Ỷ Huyền và Tử Lăng thu hồi thuật độn phong, lập tức trở về dịch quán tại Kinh Tương Thành.

Vừa tới nơi, đã thấy Lưu Lãm đang đi đi lại lại trong phòng, dáng vẻ vô cùng sốt ruột như thể đang gấp rút tìm kiếm hai người. Vừa trông thấy bóng dáng Ỷ Huyền và Tử Lăng, hắn lập tức thở phào nhẹ nhõm, tiến lên nói: "Dịch công tử, ngài cuối cùng cũng về rồi, làm hạ quan lo muốn chết."

Ỷ Huyền ngạc nhiên hỏi: "Lưu đại nhân, có chuyện gì gấp gáp sao?"

Lưu Lãm cười khổ: "Hôm qua, Nam Hầu đã gấp rút triệu công tử vào cung, nhưng Lưu Lãm tìm khắp nơi cũng không biết công tử đi đâu, đành phải lấy cớ công tử say rượu ngủ mê không tỉnh để thoái thác. Thế nhưng hôm nay Nam Hầu đã sai người tới mời ba lần, chắc chắn không thể từ chối thêm được nữa... May mà công tử đã về, nếu không Lưu Lãm thật sự không biết phải làm sao. Mau, chúng ta vào cung ngay thôi."

"Ngạc Sùng Vũ tìm mình có chuyện gì chứ?" Ỷ Huyền vô cùng kinh ngạc, thầm nghĩ liệu có phải là kế sách báo thù của tộc Chúc Dung hay không? Tuy bản thể của hắn bị thương không nhẹ, nhưng hắn đoán chắc Chúc Trảm không có mặt ở đây nên không hề sợ hãi. Thế nhưng Lưu Lãm không biết pháp thuật, đến lúc đó chắc chắn sẽ khó lòng bảo vệ.

Trầm tư một lát, Ỷ Huyền nói: "Lần vào cung này, Dịch mỗ tự mình đi là được. Công chúa có việc cần dặn dò, nên phiền Lưu đại nhân ở lại!" Nói đoạn, hắn đưa mắt nhìn Tử Lăng. Tử Lăng hiểu ý, tiếp lời: "Đúng vậy, Lưu đại nhân, bản công chúa có việc cần phân phó, ngươi không cần theo vào."

Lưu Lãm vốn luôn lo sợ bị Nam Hầu trách mắng, nghe vậy trong lòng nhẹ nhõm hẳn, đâu còn dám từ chối, vội vã hành lễ: "Lưu Lãm tuân lệnh!"

Ỷ Huyền thi triển độn pháp tới ngoài cung điện, binh sĩ canh gác biết thân phận của hắn nên không ngăn cản.

Ỷ Huyền tiến vào trong cung, dọc đường đều hết sức cảnh giác. Cho đến khi vào tới nội cung, Ỷ Huyền vẫn không phát hiện ra bất kỳ dấu vết nào của người tộc Chúc Dung, thậm chí dị năng Quy Nguyên trong cơ thể cũng không cảm nhận được chút dao động ma năng nào, không khỏi thấy kỳ lạ, thầm nghĩ: "Nếu không phải âm mưu của tộc Chúc Dung, vậy Ngạc Sùng Vũ triệu kiến mình làm gì?"

Bước vào đại điện nghị sự, Ỷ Huyền thấy Ngạc Sùng Vũ đang đi đi lại lại trong điện, vẻ mặt vô cùng lo âu, biết chắc là đã xảy ra chuyện.

Ngạc Sùng Vũ thấy Ỷ Huyền, mừng rỡ nói: "Long sứ giả, ngài cuối cùng cũng tới, làm bản hầu đợi mãi."

Ỷ Huyền chắp tay hành lễ: "Hôm qua Long mỗ thân thể bất an, không thể kịp thời tới bái kiến Hầu gia, mong Nam Hầu thứ tội!"

"Không sao, không sao!" Ngạc Sùng Vũ xua tay, ân cần hỏi: "Thân thể sứ giả đã đỡ hơn chút nào chưa?"

Ỷ Huyền đáp: "Chỉ là nhất thời say rượu, không có bệnh tình gì, để Nam Hầu chê cười rồi!"

Ngạc Sùng Vũ cười lớn: "Đàn ông ai chẳng có lúc say rượu, Long sứ giả quả là bậc nam nhi chân chính, có cơ hội bản hầu nhất định sẽ cùng ngài uống cho thỏa thích!" Tuy trông có vẻ hào sảng, nhưng vẻ lo lắng trên nét mặt vẫn không thể giấu được Ỷ Huyền. Ngạc Sùng Vũ chắc chắn có chuyện muốn nói.

Ỷ Huyền nghe vậy ho khan hai tiếng, nói: "Chuyện say rượu của Long mỗ không nhắc tới cũng được. Không biết hôm nào Hầu gia rảnh rỗi, ta nhất định sẽ phụng bồi! Nhưng chẳng hay Hầu gia gấp rút triệu Long mỗ vào cung lần này, rốt cuộc là vì chuyện gì?"

Ngạc Sùng Vũ thở dài, giọng điệu thay đổi hẳn, như thể mất đi chỗ dựa tinh thần: "Bản hầu lần này đang chuẩn bị phụng mệnh xuất binh đánh Tây Kỳ. Thắng bại vốn là chuyện thường, nào ngờ cánh tay phải của bản hầu là Chúc tiên sinh đột nhiên cáo bệnh tạm lui. Sự việc quá bất ngờ, mà quân lệnh xuất binh đã cận kề, đại quân Nam Vực của ta lại thiếu đi một trụ cột, nên bản hầu thật sự không biết phải làm sao."

Ỷ Huyền biết Chúc Trảm đã trúng một đòn toàn lực của mình, đến mạng còn khó giữ, sao có thể ra mặt giúp đỡ Ngạc Sùng Vũ. Tuy nhiên, hắn vẫn phải làm bộ quan tâm, an ủi Ngạc Sùng Vũ: "Hầu gia hà tất phải lo lắng, với sức mạnh của Nam Vực liên hợp cùng quân đội Bắc Hầu, Tây Kỳ chắc chắn không phải là đối thủ, dù không có Chúc... Chúc tiên sinh cũng nhất định sẽ ca khúc khải hoàn! Hơn nữa... Chúc tiên sinh chỉ là nhất thời bất an, chắc hẳn không lâu nữa sẽ có thể ra mặt giúp Hầu gia định đoạt đại cục." Câu sau đương nhiên là lời an ủi Ngạc Sùng Vũ.

Sắc mặt Ngạc Sùng Vũ dịu lại, gật đầu: "Long sứ giả nói phải, Chúc tiên sinh chắc không sao. Chỉ là Tây Kỳ dưới sự quản lý của Cơ Xương, thực lực vô cùng hùng mạnh, không thể xem thường. Bản hầu e rằng quân đội Nam Vực tham chiến lần này, vẫn chưa đủ sức đối kháng."

Ỷ Huyền trong lòng khẽ động, đã lờ mờ đoán được mục đích Ngạc Sùng Vũ gọi mình tới, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Hầu gia nói sai rồi, Nam Vực dưới sự cai trị của Hầu gia, thực lực không hề thua kém Tây Kỳ, lại thêm thánh chỉ của triều đình, đại nghĩa danh chính ngôn thuận đều nằm trong tay Hầu gia, sao phải sợ không hạ được Tây Kỳ?"

Ngạc Sùng Vũ lắc đầu: "Long sứ giả nói tuy có lý, nhưng Nam Vực ta dù sao cũng là viễn chinh tới Tây Kỳ, mà Tây Kỳ vốn là nơi binh hùng tướng mạnh, thắng bại chưa biết ra sao. Nếu thắng thì là công lớn, nhưng nếu bại, con em Nam Vực ta chắc chắn sẽ bỏ mạng nơi đất khách, tổn thất thực lực của Nam Vực quá lớn, nên trận này chỉ được phép thắng, không được phép bại."

Ỷ Huyền trầm ngâm: "Thực lực Nam Vực vốn ngang ngửa Tây Kỳ, nay lại có chủ lực của Sùng Hầu Hổ đánh Tây Kỳ, trận này phần thắng nắm chắc trong tay, Nam Hầu hà tất phải lo xa?"

Ngạc Sùng Vũ cười khổ: "Long sứ giả đừng an ủi bản hầu nữa, nếu Cơ Xương liều chết một trận, tuy Tây Kỳ có thể bị diệt, nhưng Nam Vực ta chắc chắn cũng chẳng dễ chịu gì."

Ỷ Huyền ngạc nhiên: "Tây Kỳ thực sự có sức mạnh đến vậy sao?"

Ngạc Sùng Vũ thở dài: "Đương nhiên, nếu không phải Tây Kỳ thế lớn, Trụ Vương sao lại kiêng dè Cơ Xương đến vậy?"

"Cũng phải!" Ỷ Huyền tin tưởng tuyệt đối, nhớ lại thuở nhỏ thường nghe Hoa Tử gia gia kể về sự trù phú của Tây Kỳ, những nô bộc bên cạnh cũng coi Tây Kỳ là miền đất hứa, đủ thấy danh tiếng nơi này. Hắn gật đầu đồng ý rồi hỏi ngược lại: "Nam Hầu đã cho rằng Tây Kỳ khó đánh, tại sao còn phải tuân mệnh Trụ Vương mà xuất binh?"

Ánh mắt Ngạc Sùng Vũ lóe lên tia sáng rồi vụt tắt, lại giả vờ bất lực: "Vương mệnh khó trái, bản hầu sao dám kháng chỉ. Hơn nữa, liên minh các nước của bản hầu không thuận lợi, lấy đâu ra khả năng phản kháng thánh chỉ của Trụ Vương?"

Ỷ Huyền đương nhiên không bị vẻ ngoài của hắn lừa, nhưng cũng không tiện vạch trần, chỉ nói ẩn ý: "Chẳng lẽ Nam Hầu chưa từng nghĩ, hai hổ tranh nhau, kẻ đắc lợi vĩnh viễn không bao giờ là con hổ đang đấu?"

Ngạc Sùng Vũ đột nhiên ánh mắt sắc lạnh, nhìn chằm chằm Ỷ Huyền, trầm giọng: "Long sứ giả nói vậy là có ý gì?"

Ánh mắt Ỷ Huyền bình thản, không hề né tránh, thản nhiên đáp: "Hầu gia là người thông minh, sao lại không hiểu, tin rằng không cần Long mỗ phải nói rõ chứ?"

Ngạc Sùng Vũ nhìn Ỷ Huyền hồi lâu, đột nhiên cười lớn: "Long sứ giả nói chuyện thẳng thắn, nghe rất sảng khoái. Tuy nhiên, ngài có từng nghĩ, bản hầu lúc này dù có ý tưởng gì cũng không thể biến thành hiện thực."

Ỷ Huyền hiểu Ngạc Sùng Vũ là kiểu người không nắm chắc tuyệt đối sẽ không dễ dàng ra tay, bèn gật đầu cung kính đứng một bên, không nói thêm gì nữa.

Ngạc Sùng Vũ mỉm cười: "Bản hầu mời Long sứ giả tới đây lần này, chính là hy vọng ngài có thể giúp một tay."

Ỷ Huyền ngạc nhiên: "Long mỗ tài hèn sức mọn, thân phận thấp kém, sao có thể giúp được gì cho Hầu gia?"

Ngạc Sùng Vũ nói: "Long sứ giả chớ khiêm tốn, chỉ riêng thân phận sứ giả của ngài đã đại diện cho quý quốc, sao có thể nói là thấp kém?"

Ỷ Huyền nghe vậy, lập tức đoán ra Ngạc Sùng Vũ muốn thông qua mình để mượn binh mã nước Bộc, bèn bình thản đáp: "Long mỗ tuy là sứ giả nước Bộc, nhưng mọi việc đều không thể tự quyết, nhất là trong các vấn đề quân sự chính trị. Không biết Hầu gia cần Long mỗ giúp gì?"

Ngạc Sùng Vũ vẻ mặt nghiêm nghị, quả nhiên nói ra đáp án mà Ỷ Huyền đã đoán trước: "Một vạn binh mã! Bản hầu cần nước Bộc hiệp đồng tác chiến với Nam Vực, phái một vạn tướng sĩ cùng chinh phạt Tây Kỳ, không biết Long sứ giả thấy sao?"

Ỷ Huyền thầm mắng lão cáo già, rồi giả vờ khó xử: "Hầu gia cũng nên biết nước Bộc vốn là nước nhỏ, một vạn binh lực này e rằng rất khó khăn..." Hắn tuy làm bộ làm tịch, nhưng nghĩ lại cũng quả thật khó xử, dù sao hắn không phải sứ giả nước Bộc thật, ngay cả Lưu Lãm có ở đây cũng chưa chắc dám tự tiện quyết định.

Ngạc Sùng Vũ cười lớn: "Long sứ giả nói vậy là sai rồi, quý quốc dốc toàn lực đóng quân năm vạn, đối ngoại tuy không đủ nhưng tự vệ thì dư, hơn nữa lúc này xung quanh không có nước mạnh nào có thể khiến quý quốc lâm nguy, nên dù rút ra một vạn binh lực cũng không ảnh hưởng gì lớn."

Ỷ Huyền không ngờ Ngạc Sùng Vũ lại hiểu rõ về nước Bộc đến vậy, xem ra hắn quyết tâm phải mượn được binh.

Ngạc Sùng Vũ tiếp tục: "Quý quốc và Nam Vực ta đời đời giao hảo, nghĩ chắc cũng không đến nỗi từ chối một yêu cầu nhỏ nhặt này chứ?"

Ỷ Huyền ngoài miệng định từ chối, nhưng nhớ tới Diệu Dương đang ở Tây Kỳ, bèn nhân cơ hội hỏi: "Chưa nói tới chuyện khác, Hầu gia muốn phái binh tới Tây Kỳ, có biết tình hình chiến sự ở đó hiện giờ thế nào không?"

Ngạc Sùng Vũ đương nhiên không đoán được ý định của Ỷ Huyền, tưởng hắn muốn nghe tình hình rồi mới cân nhắc, bèn nói: "Theo thám tử báo về, Kim Kê Lĩnh ở Tây Kỳ sớm đã bị Sùng Hầu Hổ dùng kế hạ gục, mà đại tướng quân Nam Cung Thích của Tây Kỳ không biết tin, vẫn dẫn gần mười vạn binh mã tới Kim Kê Lĩnh, nào ngờ giữa đường bị phục kích, bại trận rút về 'Phục Long Sơn', rồi bị đại quân Sùng Hầu Hổ vây hãm. Sùng Hầu Hổ nhân cơ hội phái tiên phong 'Phi Hổ Quân' đi vây đánh cửa ngõ yết hầu thông tới Tây Kỳ — 'Vọng Thiên Quan'."

Nghe tin Tây Kỳ nguy khốn, Ỷ Huyền vô cùng lo lắng cho Diệu Dương đang ở trong cung Tây Kỳ, trầm giọng hỏi: "Nói như vậy, Tây Kỳ đã khó lòng cản nổi quân Sùng Hầu Hổ, lúc này sao còn cần tới sức mạnh của Nam Vực?"

Ngạc Sùng Vũ hừ lạnh một tiếng, tỏ ý khinh thường Sùng Hầu Hổ: "Dựa vào Sùng Hầu Hổ thì có năng lực gì, chẳng qua hắn không biết lấy được sự trợ giúp của tướng tài nào, mới có thể bất ngờ dồn Tây Kỳ vào tình cảnh này. Qua trận này, Tây Kỳ chắc chắn sẽ chú trọng hơn, tài năng của Cơ Xương không phải hạng Sùng Hầu Hổ có thể so sánh, dù 'Vọng Thiên Quan' bị phá, Tây Kỳ vẫn còn sức phản kháng. Mà quân ta lúc này can thiệp vào, chắc chắn sẽ chịu sự phản kích dốc toàn lực của Tây Kỳ, thắng bại khó lường. Quý quốc nếu lúc này giúp Nam Vực ta một tay, bản hầu đương nhiên vô cùng cảm kích."

Nghe ý tứ trong lời của Ngạc Sùng Vũ, tuy Tây Kỳ mạnh mẽ nhưng trong tình thế này chắc chắn là cục diện thất bại, huống hồ Nam Vực còn phái binh tới. Ỷ Huyền không khỏi càng lo lắng cho tình cảnh của Diệu Dương, trong lòng bắt đầu tìm cách giúp đỡ Diệu Dương.

Ngạc Sùng Vũ thấy Ỷ Huyền trầm tư không nói, tưởng hắn đang cân nhắc lợi hại việc nước Bộc tham chiến, bèn thừa thắng xông lên: "Thế này đi, mọi chi phí cho trận chiến lần này của quý quốc đều do Nam Vực gánh vác, bản hầu hứa hẹn sau chiến tranh sẽ trao đổi quốc ấn, đời đời giao hảo, tặng thêm một ngàn lượng vàng, một vạn tấm lụa làm thù lao viện trợ cho quý quốc, không biết sứ giả thấy thế nào?"

Ỷ Huyền im lặng hồi lâu, Ngạc Sùng Vũ cũng không nói gì thêm.

Sau một hồi suy nghĩ, Ỷ Huyền do dự mãi rồi cuối cùng thở dài một hơi, trong lòng đã có quyết định: "Long mỗ không dám chắc quân thượng nước ta có đồng ý việc này hay không, nhưng có thể đưa ra một điều kiện trước, nếu Nam Hầu ưng thuận, ta cũng dễ bề thuyết phục quân thượng."

Ngạc Sùng Vũ mừng rỡ hỏi: "Điều kiện gì?"

Ỷ Huyền đâm lao phải theo lao: "Để tránh cho tướng sĩ nước Bộc chịu tổn thất không đáng có, Long mỗ phải đi theo đại quân Nam Vực tới Tây Kỳ trước, đợi xác định rõ tình hình chiến sự mới có thể khuyên quân thượng nước ta xuất binh." Thực chất hắn chỉ muốn nhân cơ hội tới Tây Kỳ tìm Diệu Dương, hắn nghĩ chỉ cần tới nơi, anh em hội ngộ thì chuyện gì cũng có thể đối phó.

Ngạc Sùng Vũ mừng rỡ: "Như vậy rất tốt, cứ quyết định vậy đi. Long sứ giả quả là người sáng suốt, hơn nữa với bản lĩnh pháp đạo của sứ giả, đối với cuộc viễn chinh Tây Kỳ lần này của Nam Vực cũng có ích rất lớn."

Ỷ Huyền vội khiêm tốn: "Nước Bộc và Nam Vực đời đời giao hảo, dù đứng trên phương diện nào cũng nên dốc sức ủng hộ Hầu gia, nên Long mỗ cũng vì sự phát triển của hai nước mới đưa ra quyết định này!" Trong lời nói, Ỷ Huyền cố ý nhấn mạnh từ "hai nước".

Ngạc Sùng Vũ hài lòng cười lớn: "Long sứ giả tuổi trẻ tài cao, tương lai chắc chắn là trụ cột của quý quốc. Nếu lần này ca khúc khải hoàn, bản hầu nhất định phong ngài làm 'Nam Vực Thượng Tân', ban tước vị bổng lộc hậu hĩnh."

Ỷ Huyền nào ham hố gì mấy thứ đó, nhưng vẫn giả vờ vui mừng: "Đa tạ Nam Hầu, Long mỗ nhất định dốc toàn lực." Lời này nói ra có chút khiên cưỡng, dù sao tính cách Ỷ Huyền không giống Diệu Dương, không quen nói dối nên sắc mặt không tránh khỏi chút không tự nhiên, nhưng Ngạc Sùng Vũ đang đắc ý nên không hề phát giác.

Ỷ Huyền lại hỏi: "Nếu đã vậy, không biết Nam Hầu định bao giờ xuất binh, để Long mỗ chuẩn bị."

Ngạc Sùng Vũ trầm tư một chút: "Binh quý thần tốc, ngày mai đi."

Ỷ Huyền sững sờ: "Nam Hầu, có phải hơi nhanh quá không?" Hắn biết đây là do chiếu chỉ của Trụ Vương hạn định, nhưng vẫn giả vờ kinh ngạc.

Ngạc Sùng Vũ lắc đầu: "Tình thế không thể sai sót, nên ngày mai hy vọng tiên sinh đi theo quân đội Nam Vực tới Tây Kỳ trước, binh mã quý quốc sau khi điều động xong, muộn nhất cũng nên tới Tây Kỳ sau ba ngày. Long sứ giả thấy thế nào?"

Ỷ Huyền nào chẳng nóng lòng đi Tây Kỳ tìm Diệu Dương, lập tức làm bộ suy nghĩ rồi gật đầu: "Không vấn đề gì! Ngày mai Long mỗ sẽ xuất phát, những việc khác ta sẽ viết thư xin lệnh vua ta. Không biết ngày mai tướng lĩnh chỉ huy đại quân Nam Vực là ai?"

Ngạc Sùng Vũ đáp: "Lần xuất chinh Tây Kỳ này vô cùng quan trọng, nên bản hầu đặc biệt phái mãnh tướng số một Nam Vực — Uy Nam Đại Tướng Quân Hổ Lân Hán dẫn quân! Còn Long sứ giả là thiếu niên anh hùng, không bằng cứ tạm làm Giám quân trong đại quân ta, thế nào?"

Ỷ Huyền nhớ lại vị tướng quân Hổ Lân Hán đã gặp trong buổi tiệc tối hôm đó, khẽ mỉm cười, lại nghe Ngạc Sùng Vũ phong mình làm Giám quân, không khỏi bật cười, liên tục cảm ơn: "Ta biết rồi, sáng mai ta sẽ tới thao trường gặp trực tiếp Hổ Lân Hán Đại Tướng Quân!"

Nói đoạn, Ỷ Huyền đứng dậy cáo từ, Ngạc Sùng Vũ tâm trạng cực tốt, nhiệt tình tiễn hắn ra khỏi điện.