Diệu Dương điều khiển hệ thống "Phong Độn" trở về vương cung Tây Kỳ, mới hay Cơ Xương đang phái người tìm kiếm mình khắp nơi. Biết rằng Cơ Xương chắc hẳn vì lo lắng cho mình mà ra nông nỗi này, lòng Diệu Dương không khỏi cảm động sâu sắc. Chàng không dám chậm trễ thêm nữa, lập tức tiến về "Văn Thành Điện" để diện kiến Cơ Xương.

Vừa bước vào điện, Cơ Xương thấy chàng liền mừng rỡ khôn xiết, nói: "Diệu tướng quân, sao ngươi đột nhiên biến mất, đi đi về về mất tròn ba ngày, thật khiến ta tìm đến khổ sở!"

Diệu Dương đương nhiên không tiện nói ra sự thật, bèn đáp: "Bởi vì các vị công tử bị kẻ không rõ danh tính dùng đủ mọi thủ đoạn hãm hại. Theo ta thấy, chắc chắn là do cao thủ pháp đạo trong Tam Giới gây ra. Vì vậy mấy ngày nay ta đặc biệt đi dò xét những nơi khả nghi khắp Tây Kỳ, tiếc là đến nay vẫn chưa có manh mối gì."

"Thì ra là vậy! Diệu tướng quân thật vất vả rồi." Cơ Xương nghĩ đến việc hội thi bị gián đoạn như thế, lòng không khỏi dâng lên mối hận khó nguôi, lạnh giọng nói: "Nếu để bản hầu biết kẻ nào giở trò quỷ, nhất định sẽ không tha cho hắn."

"Dù là ai làm, chuyện này tuyệt đối không thể xem thường, nên trong thời gian này Hầu gia cũng phải cẩn trọng, tránh để kẻ gian thừa cơ lợi dụng." Diệu Dương nói đến đây, lại giả vờ quan tâm hỏi: "Không biết công tử Cơ Đán, Cơ Phát và Bá Ấp Khảo có bình an không?"

"Tướng quân có lòng rồi." Cơ Xương đáp: "Họ đều đã an toàn trở về. Cũng như những người khác, cả ba đều bị đánh úp, nhưng cũng may là bản lĩnh của họ không tệ nên đều không sao cả."

Diệu Dương nhớ lại cuộc giao dịch bẩn thỉu trên đỉnh Bàn Sơn, trong lòng không khỏi thầm mắng một tiếng, tự nhủ: "Một lũ chim chóc đã thỏa thuận xong xuôi, đương nhiên sẽ chẳng có chuyện gì rồi." Nhưng ngoài miệng vẫn hân hoan nói: "Chỉ cần các vị công tử không sao là tốt rồi."

Cơ Xương nhíu mày: "Hiện tại xảy ra chuyện thế này, xem ra hội thi không thể tiếp tục, chỉ đành hủy bỏ thôi."

Diệu Dương hơi ngẩn ra, trong lòng cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Cái hội thi chết tiệt này thật là phiền phức, hủy bỏ đi là tốt nhất, nhưng ngoài miệng vẫn nói: "Hội thi hủy bỏ rồi, vậy việc tuyển phò mã của công chúa Quỷ Phương phải làm sao?"

Cơ Xương cười nói: "Thực ra, công chúa Quỷ Phương đã khởi hành từ ba ngày trước, hơn nữa sáng sớm hôm nay đã giá lâm Tây Kỳ. Nàng nói muốn đích thân chọn phò mã, nên dù xét trên phương diện nào, hội thi cũng không cần thiết phải tổ chức tiếp nữa..."

Đang nói chuyện, bên ngoài truyền đến tiếng thông báo của cung nô: "Công chúa Quỷ Phương xin yết kiến Hầu gia!"

Diệu Dương vội vàng quay đầu nhìn ra ngoài điện, chỉ thấy một mỹ nữ mặc trang phục Hồ phong tình vạn chủng, được vài thị vệ vạm vỡ hộ tống, chậm rãi bước vào điện.

"Công chúa Quỷ Phương?" Nhìn thấy dung nhan tuyệt thế của công chúa, Diệu Dương không khỏi sững sờ. Đó tuyệt đối không phải vì vẻ đẹp của nàng, mà vì diện mạo của nàng giống hệt với Ngọc Tuyền – ả hồ nữ đã bắt cóc Nhân Nhi, Đát Kỷ và Mai Nhược Băng để uy hiếp chàng!

Nàng chính là công chúa Quỷ Phương? Lòng Diệu Dương kinh nghi bất định.

Vị công chúa Quỷ Phương kia nhìn thấy Diệu Dương lại không có bất kỳ phản ứng khác thường nào, dường như hoàn toàn không quen biết chàng, nàng thong dong hành lễ: "Ngọc Tuyền bái kiến Cơ Hầu gia!"

"Ngọc Tuyền?" Diệu Dương càng kinh ngạc hơn, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tú mỹ tuyệt trần trước mắt, thầm nghĩ: "Sao đến cả cái tên cũng giống hệt nhau, thật là quỷ quái! Phải rồi, liệu có khả năng hai người bọn họ thực chất là một người biến hóa thành không?"

"Mau mau miễn lễ!" Cơ Xương cười lớn: "Nàng là công chúa nước Quỷ Phương, lão phu chỉ là Hầu gia Tây Kỳ, không dám nhận đại lễ như vậy."

Công chúa Quỷ Phương uyển chuyển đứng dậy, mỉm cười: "Hầu gia có thể cai trị Tây Kỳ ngăn nắp như thế, uy danh vang xa bốn biển, há lại là một tiểu nữ tử yếu đuối như Quỷ Phương có thể so sánh."

Cơ Xương lắc đầu: "Công chúa nói đùa rồi. Thực ra Tây Kỳ có được danh tiếng lẫy lừng như hôm nay, hoàn toàn là nhờ dưới trướng bản hầu có nhiều hiền thần phò tá, bản hầu chỉ là ngồi hưởng thành quả mà thôi. Nào nào, vị Hổ Bôn tướng quân Diệu Dương dưới điện đây chính là thiếu niên anh hùng nổi danh của Tây Kỳ chúng ta, hai người làm quen với nhau đi."

Công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền lịch sự nhìn Diệu Dương, khẽ cúi người hành lễ: "Hóa ra công tử chính là vị Hổ Bôn tướng quân trẻ tuổi nhất Tây Kỳ, Ngọc Tuyền đã ngưỡng mộ danh tiếng từ lâu."

Diệu Dương thấy thần thái nàng không chút giả tạo, lại vô cùng hào phóng, dù là dung mạo khí chất hay cử chỉ hành động, phương diện nào cũng xứng đáng với thân phận "công chúa", không khỏi thầm kinh ngạc, vội nói: "Đâu có đâu có, năng lực bản thân có hạn, sao dám nhận chức Hổ Bôn tướng quân, chỉ là Hầu gia coi trọng, phá lệ cất nhắc tại hạ mà thôi."

"Diệu tướng quân quá khiêm tốn rồi." Công chúa Quỷ Phương nhã nhặn nói: "Hầu gia biết người dùng người, thiên hạ không ai không biết, không ai không hay. Hiện tại Hầu gia đã tin tưởng trọng dụng tướng quân như vậy, chứng tỏ tướng quân chắc chắn có tài năng siêu phàm."

Diệu Dương lại khách sáo với nàng vài câu, lòng càng lúc càng không dám khẳng định suy đoán ban nãy, tự nhủ: "Lẽ nào người trước mắt này mới là công chúa Ngọc Tuyền thật sự, còn Ngọc Tuyền trước kia chắc chắn là do yêu linh biến thành?" Tuy nhiên, Diệu Dương lúc này đâu phải kẻ dễ tin người, chàng giả vờ hỏi bâng quơ: "Sao không thấy sứ giả Mông Hạo của quý quốc đâu, hắn cũng là người khá tốt mà?" Nói xong, đôi mắt chàng nhìn chằm chằm vào dung nhan của công chúa, dị năng trong cơ thể ẩn hiện vận hành, muốn từ đó cảm ứng xem có điểm gì kỳ lạ hay không.

Nhưng Diệu Dương rõ ràng đã thất vọng, chàng hoàn toàn không cảm nhận được điểm gì khác lạ từ đối phương.

Công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền sắc mặt không hề thay đổi, chỉ lộ vẻ hơi hổ thẹn: "Mông Hạo với tư cách là sứ giả nước Quỷ Phương ta, vậy mà lại đào ngũ trên đỉnh Bàn Sơn, thực là nỗi nhục lớn của quốc gia, cho nên hiện đã bị áp giải về nước."

Diệu Dương cũng không nhìn ra nàng nói thật hay giả, không tiện hỏi quá lộ liễu, chỉ đành nén sự nghi ngờ, nói xàm: "Thực ra sứ giả Mông Hạo này cũng khá tốt, hơn nữa quan càng lớn thì lá gan khó tránh khỏi sẽ nhỏ đi đôi chút."

Cơ Xương không muốn nhắc lại chuyện làm mất lòng hai bên này, cố tình chuyển đề tài: "Được rồi, Diệu tướng quân, hôm nay bản hầu tìm ngươi chính là vì chuyện công chúa chọn phò mã. Thánh tổ mẫu và bản hầu đã quyết định, để ngươi làm sứ giả chủ trì hôn lễ hai nước lần này, chuyên trách việc tuyển phò mã cho công chúa!"

"Cái gì?" Diệu Dương sững sờ, thầm kêu xui xẻo, nghĩ: "Sao mấy việc phiền phức cứ đổ lên đầu mình thế này?"

Cơ Xương nào biết Diệu Dương đang nghĩ gì, tưởng chàng có vấn đề gì, vội hỏi: "Sao thế, Diệu tướng quân không khỏe à?"

Diệu Dương đương nhiên không muốn ôm cái của nợ này, nhưng lại không tiện từ chối sự bổ nhiệm của Cơ Xương trước mặt công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền, đành miễn cưỡng cười khổ: "Đâu có, được chủ trì việc tuyển phò mã cho công chúa là vinh hạnh của Diệu Dương."

"Vậy thì tốt!" Cơ Xương cười: "Có Diệu tướng quân phụ trách, bản hầu cũng yên tâm rồi."

Công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền mỉm cười: "Có Diệu tướng quân ở đây, Ngọc Tuyền cũng rất yên tâm. Phải rồi, Ngọc Tuyền mới đến, muốn đi dạo thưởng ngoạn Tây Kỳ một chút, không biết có vinh hạnh được mời Diệu tướng quân đi cùng không?"

"Chuyện này tuyệt đối không thành vấn đề, cứ để Diệu tướng quân bảo vệ con chu đáo." Cơ Xương thấy công chúa tâm trạng tốt như vậy, lập tức thay Diệu Dương đồng ý.

Diệu Dương thấy sự tình đã đến nước này, chỉ đành sảng khoái đồng ý.

"Vậy thì tốt quá, cảm ơn Hầu gia và Diệu tướng quân, ta về điện chuẩn bị một chút đây..." Ngọc Tuyền nở nụ cười rạng rỡ, đột nhiên trở nên vui vẻ như một cô bé, sau đó lại hơi đỏ mặt vì ngượng ngùng, cúi người hành lễ với hai người Cơ Xương và Diệu Dương đang ngẩn ngơ, rồi cáo lui khỏi điện.

Cơ Xương quay đầu nhìn Diệu Dương vẻ mặt u sầu, quan tâm hỏi: "Sao vậy, Diệu tướng quân không khỏe à?"

"Không có." Diệu Dương vội phủ nhận: "Chỉ là cảm thấy vị công chúa này đến có chút đột ngột."

"Đột ngột? Ha... có phải thấy việc đi cùng công chúa thưởng ngoạn là chuyện phiền phức lắm không." Cơ Xương vẫn nhìn ra nguyên nhân từ biểu cảm của Diệu Dương, cười nói: "Thực ra nhìn vị công chúa Ngọc Tuyền này tính tình hiền thục, chắc sẽ không khó chung đụng đâu. Có lẽ ngươi chưa biết, tiểu công chúa Thi Chức của bản hầu, lúc bướng bỉnh lên mới là đáng sợ..."

"Tiểu công chúa Thi Chức?" Diệu Dương ngẩn người, cái tên này là lần đầu nghe thấy, nhưng nghĩ lại cũng không có gì lạ, ai cũng nói Tây Hầu Cơ Xương có trăm con, trong đó có vài cô con gái là chuyện hợp tình hợp lý.

Cơ Xương mỉm cười giải thích: "Nghe Thánh tổ mẫu nói, năm ngoái đứa nhỏ này nói là để cứu ta, đã đến núi Cô Xạ bái Cửu Thiên Huyền Nữ làm thầy. Tính kỹ ra, bản hầu từ Triều Ca trở về Tây Kỳ, cũng đã lâu không gặp nó rồi!" Nói đoạn, Cơ Xương thở dài, trong mắt đầy vẻ cưng chiều không nỡ, lẩm bẩm: "Không biết bây giờ nó thế nào rồi?"

Ngừng một lát, Cơ Xương rõ ràng phản ứng lại, biết mình hơi thất thố, bèn nói: "Hơn nữa, ngươi bôn ba mấy ngày nay cũng mệt rồi, nhân cơ hội đi cùng công chúa mà nghỉ ngơi một chút, sao lại không làm? Huống hồ ngươi còn là sứ giả chủ trì hôn lễ, cũng nên làm quen với công chúa cho tốt."

"Tin khẩn quân tình!" Đột nhiên bên ngoài điện truyền đến tiếng báo tin khẩn của cung nô.

Cơ Xương lập tức truyền người đưa tin vào điện.

Người lính đưa tin mặc quân phục, giáp trụ xộc xệch, vẻ mặt vô cùng hoảng hốt vội vã bước lên điện, quỳ phục xuống đất nói: "...Bắc Bá Hầu Sùng Hầu Hổ phụng mệnh Trụ Vương, đích thân dẫn hai mươi vạn đại quân đến chinh phạt Tây Kỳ, hiện đã vượt qua năm ải, đang tấn công Kim Kê Lĩnh, cách Tây Kỳ không đến ba ngày đường."

"Nhanh vậy sao?" Nghe báo cáo, Cơ Xương tuy đã có sự chuẩn bị tâm lý, nhưng vẫn thấy chấn động, không ngờ Trụ Vương lại phản ứng nhanh như vậy. Ngài lập tức an ủi người lính, ban chiếu lệnh cho Đại tướng quân Nam Cung Thích vào điện.

Một khắc sau, Nam Cung Thích lão đương ích tráng nhận chiếu chạy đến, hành lễ tham kiến Cơ Xương, rồi gật đầu chào Diệu Dương.

Cơ Xương lập tức kể lại toàn bộ tình hình Bắc Bá Hầu Sùng Hầu Hổ dẫn quân tới đánh, hỏi: "Đại tướng quân thấy thế nào?"

Sắc mặt Nam Cung Thích thay đổi, rõ ràng cũng không ngờ Trụ Vương lại có thể xuất binh hai mươi vạn nhanh như vậy, liền đáp: "Sùng Hầu Hổ dám đến xâm phạm Tây Kỳ ta, lão thần nguyện dẫn quân đánh bại lũ hề nhảy nhót này, cũng cho Trụ Vương một bài học, để hắn biết Tây Kỳ ta không phải nơi muốn xâm phạm là được."

Cơ Xương hân hoan gật đầu, lại hỏi: "Đại tướng quân, gần đây lương thảo binh mã chuẩn bị thế nào rồi?"

Nam Cung Thích đáp: "Ba ngày trước, binh mã đã chỉnh đốn xong xuôi, lương thảo dự trữ cũng đủ cho toàn quân dùng trong mấy tháng, bất cứ lúc nào cũng có thể phân phát."

"Tốt!" Cơ Xương sắc mặt vui vẻ, đập bàn đứng dậy: "Đại tướng quân Nam Cung Thích nghe lệnh!"

"Có!" Nam Cung Thích quỳ xuống nghe lệnh.

Cơ Xương vẻ mặt nghiêm nghị, trầm giọng nói: "Bản hầu lệnh cho ngươi làm chủ soái, lập tức điều động mười vạn binh mã, chuẩn bị đầy đủ lương thảo, nhanh chóng tiến về Kim Kê Lĩnh hỗ trợ quân giữ ải toàn lực迎 địch (đánh địch). Lần迎 địch này, mọi việc lớn nhỏ đều do ngươi toàn quyền phụ trách, bất kỳ kẻ nào dám trái quân lệnh, ngươi đều có quyền chém trước tấu sau!"

"Vi thần tuân lệnh!" Nam Cung Thích dõng dạc đáp.

Diệu Dương đứng bên cạnh nghe tin có thể dẫn quân đánh trận, lòng thấy ngứa ngáy khó chịu, đồng thời lại muốn thoát khỏi cái chức sứ giả chủ trì hôn lễ phiền phức kia, lập tức chắp tay hành lễ: "Hầu gia, Diệu Dương nguyện làm tiên phong cho Đại tướng quân, trước tiên cho Sùng Hầu Hổ một đòn phủ đầu."

Cơ Xương trầm tư một lát, lắc đầu từ chối: "Không được, việc tuyển phò mã của công chúa Tây Kỳ cũng vô cùng cấp bách, không thể chậm trễ. Ngươi bây giờ chỉ cần chủ trì tốt việc này là được, đừng để tâm đến chuyện khác!"

Diệu Dương vội nói: "Hầu gia, ta..."

Cơ Xương ngắt lời chàng: "Cứ như vậy đi, không cần nói thêm nữa."

Diệu Dương thấy Cơ Xương đã quyết, đành bất lực bỏ cuộc, đứng im một bên.

Nam Cung Thích nhận chiếu lệnh, cáo lui khỏi điện.

Lúc này, công chúa Quỷ Phương đã chuẩn bị xong xuôi, lên điện, hành lễ cười với Cơ Xương: "Hầu gia, chúng ta đi dạo trong thành thưởng ngoạn đây." Nói xong, lại quay sang Diệu Dương hành lễ, mỉm cười: "Phiền Diệu tướng quân rồi!"

Diệu Dương thấy chuyện xuất chinh vô vọng, chỉ đành không cam lòng đáp một tiếng, chắp tay: "Bẩm Hầu gia, vậy Diệu Dương cáo lui."

"Đi đi!" Cơ Xương cười: "Chơi cho vui vẻ nhé."

Diệu Dương dẫn công chúa ra khỏi điện, vài hồ nữ Quỷ Phương đang đợi bên ngoài, thấy hai người ra liền đi theo phía sau. Cả đoàn người tiền hô hậu ủng rời khỏi cung.

Vừa ra khỏi cung, công chúa Quỷ Phương Ngọc Tuyền đã thấy sắc mặt Diệu Dương không ổn, liền hỏi: "Diệu tướng quân, sao vậy? Nhìn vẻ mặt này của ngài, chẳng lẽ không muốn đi cùng bản công chúa thưởng ngoạn thành Tây Kỳ sao?"

Diệu Dương nào dám nói thật, thong dong cười ha ha: "Đâu có, được đi cùng mỹ nhân như công chúa thưởng ngoạn vui chơi, thực là phúc phận mấy đời của ta, Diệu Dương sao lại không muốn chứ?"

Công chúa Ngọc Tuyền bước lên xe ngựa đã chuẩn bị sẵn ngoài cung, giả vờ tò mò hỏi: "Vậy tướng quân sao lại giữ vẻ mặt khó chịu thế kia?"

"Có sao?" Diệu Dương cười sảng khoái: "Công chúa có lẽ nhìn nhầm rồi, ta không sao cả, chỉ là sinh ra đã có gương mặt khổ sở, nên luôn khiến người ta tưởng có chuyện gì, mong công chúa lượng thứ."

Công chúa Ngọc Tuyền liếc nhìn chàng, đột nhiên sắc mặt thay đổi, lạnh lùng nói: "Đã vậy, làm phiền Diệu tướng quân đi trước dẫn đường, như vậy ta sẽ không nhìn thấy gương mặt khổ sở đó của ngài nữa, tướng quân thấy sao?"

Diệu Dương lập tức sững sờ, chàng nào ngờ vị công chúa Ngọc Tuyền này ra khỏi cung lại thay đổi hẳn tính cách đoan trang văn nhã lúc nãy. Hiện tại, vì lo ngại thân phận sứ giả của mình, lại không tiện làm mất mặt nàng, chỉ đành đâm lao phải theo lao: "Chỉ cần công chúa thích là được!"

Khóe miệng công chúa Quỷ Phương nở nụ cười đắc ý, phất tay một cái, xe ngựa chậm rãi tiến lên.

Vị công chúa Ngọc Tuyền này dường như cố tình muốn chỉnh Diệu Dương, không những ngồi trên xe ngựa, để Diệu Dương đi bộ bên cửa sổ dẫn đường làm bạn, mà tốc độ xe ngựa còn lúc nhanh lúc chậm, cố ý để Diệu Dương phải tốn sức đuổi theo nhịp điệu của xe. Lau mồ hôi, Diệu Dương không khỏi nghĩ vị công chúa Quỷ Phương này có phải vì sắc mặt ban nãy của mình mà cố tình chỉnh mình không, lòng bắt đầu "chào hỏi" người nhà nàng.

Trên các con phố chính của Tây Kỳ, dòng người qua lại như nước, cảnh tượng xe ngựa tấp nập, tiếng rao bán ồn ào không dứt, mức độ phồn hoa náo nhiệt còn hơn cả Triều Ca. Thế nhưng, kiểu đi dạo của Diệu Dương và công chúa Quỷ Phương lại thu hút sự chỉ trỏ của người đi đường, họ lần lượt bày tỏ vẻ tò mò và kính sợ.

Công chúa Ngọc Tuyền nhìn qua cửa sổ xe, khuôn mặt xinh đẹp lộ vẻ say mê, khen ngợi: "Phố xá phồn hoa quá, Tây Kỳ mạnh hơn nước ta nhiều, nếu có thể ở lại đây lâu dài thì thật tốt."

Diệu Dương không vui đáp: "Công chúa sắp gả đến đây rồi, sau này chẳng phải sẽ ở lại lâu dài sao, không có gì phải ngưỡng mộ người khác cả."

Diệu Dương lúc này tâm trí để ở quân tình phía trước, không những không có tâm trạng thưởng ngoạn, mà nhìn phố xá đông đúc, đối diện với vị công chúa Quỷ Phương có dung mạo, cái tên giống hệt ả đàn bà ác độc Ngọc Tuyền kia, chàng càng lo lắng cho sự an nguy của Băng Nhi, Nhân Nhi và Đát Kỷ. Nhưng khổ nỗi lúc này không thể rút thân, lại không biết đi đâu cứu người, lòng uất ức không thôi, giọng điệu nói chuyện đương nhiên không tốt lành gì.

Công chúa cũng không tức giận, ngược lại còn tiếp tục trêu chọc Diệu Dương, thỉnh thoảng lại thốt lên kinh ngạc trước cảnh tượng trên phố.

Diệu Dương đáp câu được câu chăng, vừa lo lắng vừa cảm thấy nhạt nhẽo, bước chân theo nhịp xe ngựa, đôi mắt vô hồn nhìn về phía trước.

Đột nhiên, Diệu Dương bất chợt thấy tai mình động đậy, bên tai vang lên một giọng nói thì thầm êm ái, âm thanh quen thuộc như làn gió mát quét sạch sự u ám đọng lại trong lòng chàng —

"Diệu công tử đừng lo lắng, chúng ta đã biết tung tích người nhà của ngài hiện đang ở đâu!"