Đêm xuống, Khương Tử Nha và Vân Vũ Nghiên đứng trên một mỏm núi hiểm trở ngoài "Vọng Thiên Quan".

Vân Vũ Nghiên nhìn xuống những bức tường thành cổ tĩnh mịch và "Đông Cát Lĩnh" chìm trong bóng tối, lo lắng hỏi: "Tiên sinh, người nói Diệu tướng quân chuyến này đến 'Đông Cát Lĩnh', phần thắng rốt cuộc được bao nhiêu?"

Ánh mắt Khương Tử Nha vẫn dừng lại trên màn đêm đen kịt, điềm nhiên đáp: "Dù phần thắng là bao nhiêu, chúng ta cũng không thể giúp hắn!"

Vân Vũ Nghiên chấn động, kinh ngạc nói: "Tiên sinh, chẳng lẽ chúng ta cứ trơ mắt nhìn Diệu tướng quân rơi vào vòng vây, cũng không thể ra tay cứu giúp sao?"

"Không sai!" Khương Tử Nha gật đầu nói, "Đây là vận mệnh của hắn, chúng ta tuyệt đối không được nhúng tay vào! Một người muốn trưởng thành, dù là thuận buồm xuôi gió hay vấp ngã, đều là nhân duyên của riêng hắn. Bất kể là sự trưởng thành về tâm tính lý trí, hay sự suy diễn về âm dương lý số, nếu vọng động can thiệp, chỉ mang lại kết quả ngược lại. Trừ khi..."

"Trừ khi điều gì?" Vân Vũ Nghiên căng thẳng hỏi.

Khương Tử Nha đáp: "Trừ khi thiên sinh dị tượng, đạo tiêu ma trưởng... vạn sự vạn vật đã mất đi quỹ đạo vốn có!"

Vân Vũ Nghiên nhất thời không nói nên lời. Nàng tuy biết từ khi Minh giới xuất hiện "Đệ thất đạo luân hồi", trật tự vận hành cố hữu của tam giới lục đạo đã bị xáo trộn, nhưng vẫn chưa đến mức độ như Khương Tử Nha đã nói.

Một lát sau, Vân Vũ Nghiên không nhịn được lại hỏi: "Xin thỉnh giáo tiên sinh, không biết phần thắng của Diệu tướng quân chuyến này rốt cuộc là mấy phần?"

Khương Tử Nha lẩm bẩm: "Điều đó phải xem đạo hạnh của Hoàng Thiên Hóa cao đến đâu rồi!"

"Hoàng Thiên Hóa?" Vân Vũ Nghiên nghe cái tên này, trong lòng khựng lại một nhịp, nói: "Cái tên nghe thật quen, Vũ Nghiên chắc chắn đã từng nghe qua ở đâu đó!"

Khương Tử Nha cười khổ: "Hoàng Thiên Hóa là đệ tử đích truyền của Thanh Hư Đạo Đức Chân Quân ở Thanh Phong Sơn thuộc Huyền Tông ta, từng tham gia 'Bách niên Thục Sơn đạo hội' ba mươi năm trước. Tu vi của kẻ này đã lọt vào top mười cao thủ trẻ tuổi của Thần Huyền nhị tông."

"Ồ?" Vân Vũ Nghiên không khỏi kinh ngạc hỏi, "Đã là đồng môn đồng tông, tại sao Hoàng Thiên Hóa lại phản lại giúp Thương Trụ?"

Khương Tử Nha nói: "Làm con, hiếu đạo là trước hết! Phụ thân hắn là Hoàng Phi Hổ hiện đang là Vũ Thành Vương của Ân Thương, hắn sao có thể làm trái ý phụ thân mình được?"

Vân Vũ Nghiên nghĩ đến trận chiến trước Vọng Thiên Quan, nói: "Xem trận chiến giữa Diệu tướng quân và Hoàng Thiên Hóa hôm trước, dường như Diệu tướng quân thắng thế hơn một bậc. Nghĩ rằng nếu đơn đả độc đấu, Diệu tướng quân chắc sẽ không sao chứ!"

Khương Tử Nha lắc đầu: "Hoàng Thiên Hóa giỏi nhất là binh pháp chiến lược..." Nói đến đây, Khương Tử Nha bỗng ngừng lời, vẻ mặt nghiêm trọng bấm ngón tay tính toán, cảm khái nói: "...Không ngờ Hoàng Thiên Hóa này lại là một nhân vật không đơn giản đến thế!"

Diệu Dương vận hành thuật độn dưới bầu trời đêm, cảm nhận sự thư thái hòa quyện trong gió, nhìn "Đông Cát Lĩnh" ẩn hiện trong rừng núi đêm đen, lòng hắn cảm thấy nhẹ nhõm lạ thường. Không ai có thể thấu hiểu cảm giác điều khiển cơn gió bay lượn, tự do tự tại ngao du giữa hư không, đủ để con người vứt bỏ mọi lo âu phiền muộn.

Tuy nhiên, "Đông Cát Lĩnh" đã ở ngay trước mắt. Diệu Dương thu hồi thuật độn, hạ thân hình xuống một vách đá nhỏ trên đỉnh núi. Sau khi quan sát tỉ mỉ, hắn xác định trên sườn núi bằng phẳng phía trước chính là doanh trại địch. Từng trải qua một trận chiến với Hoàng Thiên Hóa, hắn biết rõ tu vi pháp đạo của đối phương không hề thấp hơn Hình Thiên Diệt ở "Lạc Nguyệt Cốc", nên không dám có chút khinh địch.

Diệu Dương trước tiên dùng thuật ẩn thân xóa bỏ dấu vết, sau đó chậm rãi từ sau núi tiến về phía doanh trại. Dựa theo tổng tắc về pháp đạo dụng binh trong "Long Hổ Lục Thao", hắn đoán chắc Hoàng Thiên Hóa đã thiết lập kết giới ngăn cản cao thủ pháp đạo xung quanh doanh trại. Hắn càng thêm cẩn trọng, sợ rằng chạm vào kết giới khiến đối phương đề phòng, làm hỏng việc lớn.

Dưới sự dò xét cẩn thận của dị năng Quy Nguyên, Diệu Dương quả nhiên cảm nhận được dấu vết của huyền năng kết giới trong phạm vi năm trượng quanh doanh trại. Loại kết giới này là do người thi triển kết hợp nguyên năng bản thể với chú pháp độc môn, tạo ra lưới phòng thủ dựa theo địa thế. Nó không có tác dụng lớn với binh lính thường, nhưng một khi chạm phải cao thủ có tu vi pháp đạo, do khí tức nguyên năng khác biệt sẽ gây ra cộng hưởng kết giới, người thi triển sẽ lập tức phát hiện sự tồn tại của đối thủ.

Nhưng điều này hoàn toàn vô hiệu với dị năng Quy Nguyên. Diệu Dương giấu huyền năng ngũ hành bản thể vào trong mạch cơ thể, dùng dị năng Quy Nguyên hòa nhập vào kết giới phòng thủ của đối phương, mượn đặc tính độc đáo của dị năng hóa giải sự cản trở của kết giới, thuận lợi thâm nhập vào trong phạm vi doanh trại.

Ngước mắt nhìn lên, toàn bộ doanh trại xây dựng trên nơi cao và bằng phẳng nhất của sườn núi. Hai con suối nhỏ chảy ra từ một khe đá gần doanh trại, chậm rãi chảy xuống dưới. Nhìn quanh không thấy địa thế nào có thể gây bất lợi cho doanh trại, hơn nữa từ sườn núi nhìn xuống, toàn bộ bình nguyên trước "Vọng Thiên Quan" đều thu vào tầm mắt. Mọi sự điều động binh mã đều lộ rõ, ngược lại sự điều động của quân địch lại bị che khuất bởi các sườn núi, có thể ra vào "Đông Cát Lĩnh" không để lại dấu vết. Hơn nữa, cờ xí trong doanh trại rõ ràng, trạm gác san sát, binh lính tuần tra chỉnh tề cho thấy sự huấn luyện nghiêm ngặt, điều này khiến người ta phải nể phục tài chỉ huy quân sự của Hoàng Thiên Hóa.

Diệu Dương mang tâm trạng ngưỡng mộ bước vào doanh trại. Dù hắn đã theo quân một thời gian, nhưng nhiều phép hành quân bố trận trong "Long Hổ Lục Thao" chỉ mới đọc qua. Giờ đây, nhờ thuật ẩn độn, hắn tỉ mỉ xem xét cách bố trí trong doanh trại của Hoàng Thiên Hóa, dựa vào thiên tư xuất chúng của Ngũ Hành Tố Thân, hắn nắm rõ từng chi tiết tinh vi.

Càng tiến sâu vào doanh trại, Diệu Dương càng có cảm giác bất an. Hắn không biết tại sao lại có cảm xúc này, đó chỉ là một điềm báo trong tiềm thức. Dù thần thức dưới sự điều khiển của dị năng Quy Nguyên luôn cho hắn những cảm ứng linh nghiệm, nhưng kế hoạch lần này liên quan đến sự sống còn của đại quân Tây Kỳ, sao hắn có thể vì một chút điềm báo nhỏ mà từ bỏ?

Diệu Dương đứng trong bóng tối cẩn thận quan sát cách bố trí doanh trướng trung quân và binh lính tuần tra, nhanh chóng xác định vị trí doanh trướng chủ tướng. Thân hình ẩn độn lướt qua các đội tuần tra, đáp thẳng xuống ngoài doanh trướng chủ tướng. Nhìn qua bức màn trướng dày, bên trong có năm sáu nam tử trung niên dáng vẻ tướng lĩnh đang ngồi vây quanh, đứng ở giữa chính là mục tiêu của hắn — Hoàng Thiên Hóa.

Diệu Dương thấy mọi người đang bàn tán xôn xao, biết chắc họ đang họp bàn quân tình, nên không vội vàng, nín thở tập trung chờ đợi. Một là sợ đông người khó tránh sai sót, hai là muốn nghe ngóng một số quân tình liên quan đến Sùng Hầu Hổ.

Các tướng lĩnh trong trướng vốn đang tranh cãi không ngớt, nhưng chỉ cần một tiếng ho nhẹ của Hoàng Thiên Hóa, tất cả lập tức im bặt. Ánh mắt mong chờ của mọi người đổ dồn vào vị chủ tướng trẻ tuổi tài ba này.

Hoàng Thiên Hóa ngước mắt nhìn quanh các tướng lĩnh, giọng cung kính nói: "Thiên Hóa rất hiểu ý của các vị thúc bá, chỉ vì mấy ngày nay có người ngoài giám sát quân ta, nên có vài lời không tiện nói trước với các vị, mong các vị lượng thứ!"

Các tướng lĩnh cùng ồ lên một tiếng, rõ ràng rất bất ngờ trước lời nói của Hoàng Thiên Hóa. Một vị tướng trung niên đứng dậy hơi cúi mình hành lễ, nói: "Thiếu tướng quân, chúng ta đã theo lệnh của ngài trong kế hoạch tác chiến mấy ngày nay. Nếu ngài nói có ẩn ý, chúng ta đều mong được nghe giải thích, nên mới mong được ngài cho biết!"

Hoàng Thiên Hóa gật đầu đáp: "Tướng quân Đặng Khải nói rất đúng, tối nay ta triệu tập mọi người lại, chính là để giải thích vấn đề này!"

Đặng Khải nghe vậy mừng rỡ, lại hành lễ rồi chậm rãi ngồi xuống, cùng các tướng lĩnh chờ đợi câu trả lời của Hoàng Thiên Hóa.

Diệu Dương ngoài trướng cảm thấy lạ lùng, thầm nghĩ: "Kế hoạch tác chiến có gì mà nghi hoặc? Nghe lão tướng quân Mao nói, mấy ngày nay họ liên tục tấn công thành mãnh liệt, theo lý mà nói thì không có vấn đề gì. Chẳng lẽ họ còn có chiến lược công thành nào khác?"

Nghĩ đến đây, Diệu Dương động tâm, càng muốn nghe ngóng kế hoạch công thủ chi tiết của họ, thậm chí còn thầm cười, nghĩ rằng ngày nào cũng nên đến ngoài doanh trướng của Hoàng Thiên Hóa một chuyến, nếu vậy thì các trận chiến sau này lo gì không thắng? Càng nghĩ càng thấy đắc ý.

Hoàng Thiên Hóa đứng dậy trước tiên cúi người hành lễ với mọi người: "Trận chiến với quân Tây Kỳ mấy ngày trước, tin rằng mọi người đều đã thấy, chúng ta thậm chí đã có thể phá thành mà vào, nhưng tại sao mỗi lần đến thời khắc then chốt, ta đều thay đổi chiến lược?" Hắn tự hỏi một câu, rồi dừng lại một chút, đón nhận ánh mắt mong chờ câu trả lời của các tướng lĩnh, tiếp lời: "Chỉ vì — ta không muốn thắng!"

"Không muốn thắng?" Lời này vừa thốt ra, cả trướng kinh ngạc. Kể cả Diệu Dương ngoài trướng cũng chấn động, sững sờ không hiểu chuyện gì.

Hoàng Thiên Hóa sớm đã đoán trước phản ứng của các tướng lĩnh, nói tiếp: "Phải nói rõ rằng, đây tuyệt đối không phải vì Sùng Hầu Hổ và phụ thân đại nhân có hiềm khích, mà là vì Thiên Hóa nghĩ cho cục diện hiện tại, vì phụ thân, vì các vị thúc bá ở đây, thậm chí là vì tiền đồ của toàn thể tướng sĩ Phi Hổ Quân, mới âm thầm thúc đẩy chiến cuộc giằng co như vậy."

Một vị tướng trung niên khác với khuôn mặt đầy râu quai nón đứng dậy, giọng điệu đầy bất mãn, gân cổ hỏi: "Mạt tướng không hiểu ý của Thiếu tướng quân, chẳng lẽ những tướng sĩ Phi Hổ Quân hy sinh trong những ngày gần đây đều không có tiền đồ sao? Chúng ta không nói những lời hoa mỹ về tiền đồ tươi sáng, mạt tướng ít nhất cũng biết họ giống như chúng ta ở đây, trong nhà cũng có vợ con..."

Chưa đợi vị tướng trung niên nói hết, Đặng Khải đã đứng dậy ngắt lời: "Láo xược, Lôi Minh không được vô lễ!"

Hoàng Thiên Hóa vội xua tay ngăn lại: "Tướng quân Đặng không cần ngăn cản, tướng quân Lôi chẳng qua chỉ nói ra những lời trong lòng thôi. Hơn nữa, đây cũng là sự thật, không phải chuyện gì không nói được!"

Đặng Khải chắp tay hành lễ rồi lui về chỗ ngồi. Còn Lôi Minh bị sự độ lượng của Hoàng Thiên Hóa làm cho chấn động, ngược lại trở nên lúng túng, nhìn Hoàng Thiên Hóa, đứng không được ngồi không xong, hồi lâu không thốt nên lời.

Hoàng Thiên Hóa bước tới, vỗ vai Lôi Minh, ra hiệu đối phương ngồi xuống, rồi giọng điệu nghiêm trọng lạ thường: "Ta muốn hỏi mọi người, một người một nhà, thậm chí hàng vạn người của Phi Hổ Quân, so với xã tắc thiên hạ, bên nào quan trọng hơn?"

Các tướng lĩnh ngồi đó đều đồng thanh đáp: "Xã tắc thiên hạ là trọng!"

Hoàng Thiên Hóa gật đầu hài lòng: "Không sai, đã coi xã tắc thiên hạ, muôn dân trăm họ là trọng, thì mọi việc sao có thể câu nệ tiểu tiết?" Hắn lại nhìn quanh các tướng lĩnh một lần nữa, quả quyết nói: "Vì vậy, ý định của ta chính là không tấn công Tây Kỳ!"

"Không tấn công Tây Kỳ?" Lời này vừa thốt ra, lẽ ra phải gây nên một cơn sóng gió lớn, nhưng lúc này trong doanh trướng lại tĩnh mịch lạ thường.

Hoàng Thiên Hóa ngược lại không hề bị hiện tượng bất thường này làm cho chấn động, chỉ mỉm cười nhẹ nhàng, nói tiếp: "Ở đây đều là bộ hạ cũ của phụ thân đại nhân, Thiên Hóa không có gì phải giấu giếm mọi người, những lời nói đều là sự thật, và những điều này thực ra mọi người đều hiểu rõ. Trụ Vương đương kim hôn quân vô đạo, Ân Thương tất diệt, Thánh chủ sinh ở phương Tây, chủ Tây Kỳ tất sẽ thống nhất thiên hạ! Phi Hổ Quân nếu muốn duy trì kế hoạch tiền đồ cho hàng vạn tướng sĩ, thì phải tìm minh chủ khác. Nếu lúc này kết oán với Tây Kỳ, chẳng phải bằng tự hủy tiền đồ của mình sao!"

Những lời này khiến các tướng lĩnh trong trướng rơi vào im lặng, Diệu Dương ngoài trướng càng chấn động không thôi, hồi lâu không thể bình tâm.

Nhìn ánh sáng kỳ lạ lóe lên trong mắt Khương Tử Nha, sự kinh ngạc trong lòng Vân Vũ Nghiên cũng bộc lộ rõ rệt, thốt lên: "Theo lời tiên sinh, chẳng lẽ Sùng Hầu Hổ mãi không hạ được 'Vọng Thiên Quan', là do Hoàng Thiên Hóa cố tình trì hoãn chiến cơ?"

"Hiền chất Thiên Hóa quả không phụ sự giáo huấn của Đạo Đức Chân Quân!" Khương Tử Nha cười đầy mãn nguyện, "Mặc dù chiến lược của Sùng Hầu Hổ rất thành công, nhưng lại không ngờ phe mình lại xuất hiện nước cờ hiểm này. Mà vì muốn có đủ binh lực vây khốn Nam Cung Thích ở 'Phục Long Sơn', giờ đây hắn đã không thể phân thân, nên chỉ có thể dựa vào đội Phi Hổ Quân mà hắn luôn chán ghét này để tấn công 'Vọng Thiên Quan'!"

Khương Tử Nha lại bấm ngón tay tính toán, rồi dừng lại một chút, nói tiếp: "Hiền chất Thiên Hóa quả là bậc tướng tài, dùng binh trong hiểm cảnh, tránh nặng tìm nhẹ, càng khó hơn là tạo ra giả tượng 'Vọng Thiên Quan' mãi không hạ được, còn thi triển kế hư thực tương ứng khiến binh sĩ 'Vọng Thiên Quan' tiêu diệt từng toán quân tiếp viện của Sùng Hầu Hổ. Hèn gì hôm qua quân của Cơ Phát vừa đến, hắn liền ra lệnh rút quân, chỉnh đốn đội hình đẩy toàn bộ quân bên ngoài ra ngoài, nên binh sĩ tử thương và đầu hàng trước cửa quan hôm qua đều là quân bản bộ của Sùng Hầu Hổ!"

Vân Vũ Nghiên suy tư: "Xem trận đại chiến trước cửa quan hôm qua, dù thương vong của Phi Hổ Quân không nhiều, nhưng dù sao cũng là binh sĩ nhà, mà Hoàng Thiên Hóa mỗi ngày nhìn thấy binh sĩ nhà mình phải vật lộn sinh tử vì chiến lược của mình, vậy mà vẫn có thể bình tĩnh đến mức này. Dù có chút tàn nhẫn, nhưng vẫn không hổ là con trai yêu quý của Vũ Thành Vương — hổ phụ vô khuyển tử!"

Khương Tử Nha chậm rãi gật đầu: "Điều này quả thực cần khí độ của một vị đại tướng đặt sinh tử thành bại ra ngoài tầm mắt!"

Vân Vũ Nghiên nghĩ đến hành động đêm nay của Diệu Dương, không khỏi sững sờ, vội nói: "Tiên sinh, vậy Diệu tướng quân đêm nay chẳng phải..."

Khương Tử Nha ngước nhìn trời, khẽ lắc đầu: "Vũ Nghiên không cần lo lắng, 'Đông Cát Lĩnh' đêm nay là cục diện Long Hổ tế hội, thiên ý như vậy, tự nhiên sẽ có nhân duyên vận số thuộc về họ. Chúng ta lúc này tốt nhất là tĩnh quan kỳ biến!"

Vân Vũ Nghiên thấy Khương Tử Nha nói vậy, biết tiên sinh chắc chắn nắm chắc sự phát triển của tình thế, chỉ không hiểu vì sao, lòng nàng cứ rối bời, như thể có một dự cảm chẳng lành. Chân nàng không tự chủ được mà nhẹ nhàng bước đi, lo lắng nhìn về hướng "Đông Cát Lĩnh".

Khương Tử Nha cười nhạt: "Vũ Nghiên là quan tâm quá nên loạn!"

"Sao có thể?" Mặt ngọc của Vân Vũ Nghiên đỏ ửng, lí nhí: "Ta chỉ thấy trời đổ mưa nhỏ, cảm thấy có chút không ổn..."

Khương Tử Nha cười lớn, vung tay áo nâng nhẹ ngàn vạn sợi mưa, nói: "Mưa đông đến trước, là điềm báo thu liễm kim khí, cất giấu mũi nhọn, Vũ Nghiên không cần lo lắng đâu!"

Vân Vũ Nghiên khẽ nhíu đôi mày thanh tú, ánh mắt sâu thẳm xuyên qua những sợi mưa bay lất phất trên bầu trời, một lần nữa đặt lên "Đông Cát Lĩnh" với cảnh sắc mờ ảo phía xa.