Từ trong gió tuyết trở về doanh trại, nhìn ánh đèn sáng rực như ban ngày cùng đội ngũ tuần tra đang đi lại trật tự xung quanh, nỗi u uất trong lòng Diệu Dương càng thêm khó tả. Hắn thậm chí đã thoáng nghĩ đến việc nhân cơ hội này trừ khử Cơ Phát.

Thế nhưng, Diệu Dương thầm đánh giá thực lực của Cơ Phát. Cơ Phát kiêm tu pháp đạo của cả hai tông Ma và Huyền, trong lớp hậu bối của Tam Giới Tứ Tông, kẻ này e rằng cũng là hàng kiệt xuất. Cộng thêm việc hắn đang nắm giữ thần khí "Kinh Phong", tuy Diệu Dương tự tin Cơ Phát chưa phải là đối thủ của mình, nhưng dù sao đây cũng là trọng địa quân doanh. Hơn nữa, Cơ Phát hiện lại là Thiên tử nhân gian do Huyền Tông sắc phong, khó mà bảo đảm xung quanh không có cao thủ của Thần, Huyền nhị tông hộ vệ, nên muốn giết Cơ Phát chẳng phải chuyện dễ dàng.

Hơn nữa, nếu ra tay mà không giết được Cơ Phát, thì hắn không chỉ trở mặt với đối phương mà còn đối đầu với cả Tây Kỳ. Nếu hắn nói thành Tây Kỳ thất thủ là gian kế của Cơ Phát thì hoàn toàn không có bằng chứng. Dù có bắt được Lưu phó tướng kia, cũng chỉ thêm vài lời đồn đại, chẳng có chút lợi lộc gì cho hắn.

Vả lại, Diệu Dương tuy khinh thường hành vi của Cơ Phát, nhưng cũng chưa đến mức muốn trừ khử bằng được. Đặc biệt là Cơ Xương vốn có ơn tri ngộ với hắn, dù thế nào hắn cũng không muốn vị trưởng giả nhân từ này rơi vào cảnh khó xử. Nghĩ đến đây, ý định đầy tính toán kia cũng chỉ là thoáng qua để xả giận, Diệu Dương tự thấy nực cười, khẽ lắc đầu.

Tâm trạng không thoải mái khiến hắn trằn trọc không sao ngủ được, cũng chẳng còn tâm trí tĩnh tâm tu tập Huyền môn pháp đạo. Cả một đêm dài cứ thế trôi qua trong tâm tư cuộn trào của hắn.

Sáng sớm hôm sau, Diệu Dương đứng dậy, nóng lòng muốn đi tìm Cơ Phát. Tất nhiên không phải vì muốn gây khó dễ cho hắn, mà là vì muốn mau chóng trở về thành Tây Kỳ. Nay Sùng Hầu Hổ vừa rút lui, thành Tây Kỳ nguy cấp, vậy mà hắn lại phải kẹt ở đây, ngồi nhìn Cơ Phát làm mưa làm gió trong thành, e rằng sẽ uất ức mà chết. Vả lại, nghỉ ngơi tại chỗ vốn chẳng phải phong cách của Diệu Dương.

Tuyết đã ngừng rơi, mặt đất phủ một màu bạc trắng. Nhìn Kim Kê Lĩnh lúc này, dù xét về thời tiết hay địa thế, đây đều là thế trận dễ thủ khó công. Thấy vậy, Diệu Dương chợt hiểu ra nguyên nhân Sùng Hầu Hổ rút quân, bởi đã có cao thủ pháp đạo dự đoán được sự thay đổi thời tiết gần đây, nên hắn bất chấp thế liên công với Nam Vực, sớm thu quân chỉnh đốn, chuẩn bị quân nhu chống rét cho binh mã.

Nghĩ thông suốt điểm này, lòng Diệu Dương càng thêm nặng nề. Dưới trướng Sùng Hầu Hổ quả thật lắm kẻ tài năng, lại thêm sự giúp sức của Hình Thiên thị tộc Ma giới, bất cứ ai cũng không dám xem thường binh mã Bắc Hầu.

Trên đường tới Tướng quân phủ, Diệu Dương gặp vài binh sĩ tuần tra từng theo hắn tiêu diệt Sùng Hắc Hổ. Hắn tất nhiên bị đám binh sĩ kính trọng vây quanh hỏi han. Sau vài câu xã giao, đám binh sĩ bắt đầu hỏi dồn dập về chiến sự thành Tây Kỳ. Diệu Dương biết lúc này nếu nói rõ tình hình chỉ làm nhụt nhuệ khí quân sĩ tại Kim Kê Lĩnh, nên lập tức khéo léo tìm cớ nói qua loa để trấn an mọi người.

Diệu Dương nóng như lửa đốt vội vã đến Tướng quân phủ. Khi trình bày ý định với lính canh, nào ngờ họ vô cùng cung kính báo lại rằng Cơ Phát đã xuất phát từ đêm để tới thành Tây Kỳ, mọi quân vụ tại Kim Kê Lĩnh đều đã giao cho Đại tướng quân Nam Cung Thích sau khi ông bình phục thương tích.

Diệu Dương chấn động, lập tức nghĩ ngay việc này là do Cơ Phát đề phòng mình mà làm ra. Từ đêm qua đến sáng nay, gần năm canh giờ trôi qua, e rằng Cơ Phát đã tới Tây Kỳ rồi.

Dù đã đoán trước tình huống xấu nhất, lòng hắn vẫn dấy lên cảm giác bất an khó tả. Hắn lập tức hỏi lính canh nơi ở của Nam Cung Thích, rồi rời khỏi phủ, thẳng tiến về phía doanh trại quân đội tại Kim Kê Lĩnh.

Lên đến Kim Kê Lĩnh, sự xuất hiện của Diệu Dương khiến tinh thần binh sĩ canh gác phấn chấn hẳn lên, lũ lượt hỏi liệu hắn có ở lại cùng chống lại binh mã Bắc Hầu của Sùng Hầu Hổ hay không. Diệu Dương không nỡ từ chối ý tốt của họ, đành ứng phó qua loa rồi mới thuận lợi tới được trung quân doanh trướng.

Nam Cung Thích đã nhận được tin báo, đón ra tận cửa. Thấy Diệu Dương, ông cười lớn: "Diệu tướng quân, đến thật đúng lúc! Lão phu đang định sai người đi tìm tướng quân tới bàn việc!"

Diệu Dương hơi sững sờ, hỏi: "Không biết Đại tướng quân tìm mạt tướng có việc gì sai bảo?"

Nam Cung Thích vuốt râu cười: "Diệu tướng quân đừng gọi mạt tướng, mạt tướng nữa. Lão phu biết tướng quân có công bảo vệ Tây Kỳ, đã được Thánh tổ mẫu sắc phong Đại tướng quân, nay cùng phẩm cấp với lão phu, sao lại xưng mạt tướng làm gì?"

Diệu Dương vội vàng khiêm tốn vài câu. Nam Cung Thích mời hắn vào trướng, nói: "Trước khi công tử về Tây Kỳ, đã để lại thư báo cho lão phu, đại ý là muốn mời Diệu tướng quân ở lại giúp canh giữ Kim Kê Lĩnh, tránh việc Sùng Hầu Hổ lại đến quấy nhiễu cửa ải. Dù sao Kim Kê Lĩnh cũng là cửa ải trọng yếu, tuyệt đối không được sơ sẩy!"

Diệu Dương sao lại không biết đây là Cơ Phát cố ý trì hoãn mình, nhưng lời Nam Cung Thích nói cũng là sự thật. Tuy nhiên, lúc này Diệu Dương làm sao có thể an tâm ở lại? Chần chừ một lát, Diệu Dương nhìn Nam Cung Thích đáp: "Đại tướng quân, đêm qua tuyết lớn phong sơn, xem chừng hàn khí còn luẩn quẩn, cộng thêm vấn đề băng tan, Diệu Dương nghĩ Kim Kê Lĩnh giữ được một tháng là cùng! Ngược lại, nguy cơ Tây Kỳ chỉ trong sớm tối, không thể chậm trễ. Tuy công tử đã dẫn quân về cứu viện, nhưng sức mỏng khó địch bốn phương, dù có đuổi được giặc Nam Vực khỏi Tây Kỳ, hậu sự cũng cần dọn dẹp nhiều, nên tôi nghĩ lúc này vẫn nên趕 về Tây Kỳ, để mưu tính sau này!"

Nam Cung Thích trầm ngâm: "Tấm lòng của Diệu tướng quân thật đáng quý, nói cũng rất có lý, chỉ là..." Ông tỏ vẻ khó xử, nói tiếp, "Nhưng ý công tử đã rất rõ ràng, là muốn giữ Diệu tướng quân ở lại đây cùng lão phu hiến kế, đối phó với Bắc Hầu quân của Sùng Hầu Hổ. Vả lại Sùng Hầu Hổ cũng không phải kẻ dễ đối phó, nếu hắn dùng thủ đoạn giáp công cùng giặc Nam Vực, sẽ ảnh hưởng lớn đến nhuệ khí quân ta. Chỉ cần có Diệu tướng quân ở đây, Kim Kê Lĩnh như hổ thêm cánh, mới có phần thắng hơn."

Nhìn thần thái Nam Cung Thích lúc nói chuyện, Diệu Dương hiểu rõ ông sẽ không bao giờ làm trái ý Cơ Phát. Dù chưa được phân công quân vụ, hắn hoàn toàn có thể bỏ đi không từ biệt, nhưng nếu không được Nam Cung Thích đồng ý, việc này chẳng khác nào đào ngũ, lại càng tạo cơ hội cho Cơ Phát chèn ép mình. Hơn nữa, lúc này trở mặt với Cơ Phát hay Tây Kỳ đều không có lợi cho Diệu Dương.

Diệu Dương khẽ động tâm, chậm rãi gật đầu: "Đại tướng quân nói rất đúng, Kim Kê Lĩnh quả thực rất quan trọng. Nhưng với sự chỉ huy của Đại tướng quân cùng mấy vạn đại quân trấn giữ, dựa vào thành cao hào sâu, địa thế hiểm trở cùng tài thao lược của Đại tướng quân, dù Sùng Hầu Hổ có tấn công lần nữa cũng chắc chắn bị đánh cho tan tác. Đại tướng quân không cần đề cao Diệu Dương, tôi chẳng qua là vận may nhất thời mới có chút hư danh, nói cho cùng công lao cá nhân tôi chẳng giúp ích gì nhiều cho Kim Kê Lĩnh. Hơn nữa, Diệu mỗ quen thuộc thiên thời địa lợi của Tây Kỳ, còn Kim Kê Lĩnh thì hoàn toàn mù tịt, nếu lâm trận e rằng khó tránh sai sót... Không biết Đại tướng quân thấy sao?"

Nhìn Nam Cung Thích hơi gật đầu, Diệu Dương biết những lời này đã nói trúng tâm tư ông. Mấy tháng nay hắn liên tiếp thắng trận, ngay cả "Phi Hổ quân" uy chấn thiên hạ cũng bị hắn đánh cho tan tành, uy danh tại Tây Kỳ có thể nói là nhất thời không hai, khó tránh khỏi vô tình làm mất mặt vị lão tướng quân này. Những lời khiêm tốn vừa rồi đúng là hợp ý Nam Cung Thích, khiến thái độ của vị lão tướng quân từ bài xích chuyển sang thưởng thức. Hơn nữa, theo suy đoán của Diệu Dương, Nam Cung Thích cũng không muốn một tướng lĩnh đồng cấp tranh công với mình.

Sau đó, Diệu Dương nói tiếp: "Thực ra, Diệu Dương cũng rất muốn ở lại Kim Kê Lĩnh giúp Đại tướng quân đối phó Sùng Hầu Hổ, chỉ là lúc mới rời Tây Kỳ, Hầu gia từng dặn dò Diệu Dương, sau khi trao thư cho công tử thì phải lập tức quay về giúp Tây Kỳ chống giặc. Cho nên, dù thế nào Diệu Dương cũng không thể làm trái ý Hầu gia, mong Đại tướng quân lượng thứ!"

Nam Cung Thích ngẩn người, nghĩ thầm sao Cơ Phát không nói với mình điểm này mà chỉ bảo giữ Diệu Dương lại, bèn nói: "Đã là lệnh của Hầu gia, sao Diệu tướng quân không nói sớm? Hay là đêm qua cùng công tử trở về Tây Kỳ luôn?"

Diệu Dương cười khổ, giả vờ bất lực: "Một là vì đây là khẩu dụ của Hầu gia, không ghi trong thư. Hai là công tử chắc vì quá lo lắng cho Tây Kỳ nên mới vội vã lên đường, không thông báo trước với tôi, nên công tử cũng không biết ý của Hầu gia. Giờ chỉ đành nói rõ với Đại tướng quân thôi."

Nam Cung Thích gật đầu ngay: "Mọi việc tất nhiên lấy ý Hầu gia làm trọng, lão phu không giữ tướng quân nữa. Trọng trách về Tây Kỳ phò tá công tử đánh đuổi giặc Nam Vực, đành nhờ cả vào tướng quân!"

"Tất nhiên rồi! Diệu Dương xin cáo từ, Đại tướng quân bảo trọng!"

Diệu Dương lập tức đứng dậy cáo từ, Nam Cung Thích tiễn hắn ra tận ngoài doanh. Diệu Dương vội vã rời thành, trực tiếp thi triển độn pháp hướng về thành Tây Kỳ.

Độn tới giữa không trung, Diệu Dương chợt có linh cảm, dừng bước, ngoái đầu nhìn lại. Chỉ thấy ngoài mười dặm quanh Kim Kê Lĩnh vốn một màu trắng xóa, trong chốc lát đã xuất hiện một đám binh mã đen nghịt, cuồn cuộn đổ về phía Kim Kê Lĩnh.

"Sùng Hầu Hổ?" Diệu Dương chấn động, thầm nghĩ: "Không ngờ hắn lại dám mạo hiểm xuất quân. Thiên thời địa lợi đều không thuận cho công kiên chiến, nếu không nắm chắc phần thắng, hành động này chẳng khác nào tự nhốt mình vào tử lộ. Rốt cuộc nguyên nhân gì khiến Sùng Hầu Hổ làm vậy?"

Nghĩ đến đây, tim Diệu Dương thắt lại, tự nhiên liên tưởng đến chiến sự Tây Kỳ lúc này: "Chẳng lẽ chiến sự Tây Kỳ có chuyển biến, nên Sùng Hầu Hổ bị áp lực từ Ngạc Sùng Vũ mới phải mạo hiểm xuất quân cho có lệ, chứ không phải thực sự tấn công Kim Kê Lĩnh?"

Diệu Dương thấy an ủi phần nào, nhưng nghĩ lại lại thấy nguy to. Một khả năng khác là Tây Kỳ đã đại bại, không thể cố thủ, binh mã Nam Vực đang tổ chức đợt tấn công quy mô nhất, và Sùng Hầu Hổ biết tin nên không muốn thua kém, đem quân đánh lớn để chia phần.

Nhưng dù thế nào, lúc này hắn cũng không quản được nhiều như vậy. Chỉ có về tới Tây Kỳ trong thời gian ngắn nhất mới biết được tình hình thực sự. Dù chủ nhân Tây Kỳ là ai, Diệu Dương cũng không muốn thấy Tây Kỳ có bất kỳ sơ sẩy nào, vì trong lòng hắn, Tây Kỳ đã là quê hương.

Quyết định đã định, Diệu Dương an tâm, quay người thi triển độn pháp toàn lực hướng về phía Tây Kỳ.

Nam Cung Thích nhìn Diệu Dương đi xa, trở lại doanh trại lòng không khỏi lo lắng cho chiến sự thành Tây Kỳ. Để ổn định lòng quân, tin tức Tây Kỳ thất thủ mà Diệu Dương mang đến không được lan truyền, chỉ hạn chế trong vài tướng lĩnh cao cấp. Dù bao gồm cả Nam Cung Thích, vẻ ngoài không có gì bất thường, nhưng nghĩ đến an nguy của người thân tại Tây Kỳ, ai có thể hoàn toàn đứng ngoài cuộc?

Lúc này, một binh sĩ hớt hải chạy vào trung quân doanh, quỳ báo: "Bẩm Đại tướng quân, cách thành mười dặm, khoảng năm vạn chiến xa binh mã của Sùng Hầu Hổ đột ngột xuất hiện, hiện đang nhanh chóng áp sát Kim Kê Lĩnh, có thể phát động tấn công quy mô lớn bất cứ lúc nào!"

"Sùng Hầu Hổ? Chẳng phải hắn đã rút quân rồi sao, sao đột nhiên lại xuất hiện?" Nam Cung Thích chấn động. Ông nam chinh bắc chiến đã lâu, đúng như Diệu Dương vừa nói, thời tiết này căn bản không thích hợp tác chiến, đặc biệt bất lợi cho công kiên chiến, không ngờ Sùng Hầu Hổ lại dám phạm binh gia đại kỵ mà xuất quân.

Dù đoán Sùng Hầu Hổ có mưu đồ khác, Nam Cung Thích không hề sợ hãi, đứng dậy trầm ổn ra lệnh: "Truyền lệnh ta, tất cả phó tướng trở lên theo ta lên thành lâu, đánh trống hiệu lệnh toàn quân, sẵn sàng nghênh chiến!"

"Rõ!" Truyền lệnh binh lập tức rời doanh.

Nam Cung Thích giáp trụ không rời thân, lúc này lấy mũ trụ đặt bên đài tướng đội lên, lòng đã hiểu ra. Bắc Hầu quân mạo hiểm tấn công lần này, e rằng là chuẩn bị phối hợp với thế công của quân Nam Vực tại Tây Kỳ, mục đích không gì khác ngoài việc khiến Tây Kỳ rơi vào cảnh đầu đuôi khó cứu.

Nam Cung Thích hừ lạnh, lòng nhớ lại nỗi nhục bị vây hãm lần trước, lần này ông đúng lúc có thể báo thù rửa hận, nghiến răng: "Sùng Hầu Hổ, lần này nhất định phải cho ngươi biết tay Nam Cung Thích ta!"

Trong tiếng trống trận dồn dập, Nam Cung Thích kiên quyết bước ra khỏi trung quân doanh trướng, dưới sự hộ tống của các tướng lĩnh, thẳng tiến về phía thành lâu chính dưới chân Kim Kê Lĩnh.

Tiếng trống trận ngày càng dồn dập từ trong và ngoài thành, cùng khí thế hùng hổ của hàng vạn binh mã chiến xa từ ngoài thành kéo tới, dường như ẩn hiện mùi máu tanh nồng, trong buổi sáng sau khi tuyết phong sơn càng thêm nặng nề và sát khí, chính thức mở màn cho vòng công phòng chiến mới tại Kim Kê Lĩnh.

Diệu Dương không nghỉ ngơi chút nào, trực tiếp hướng về phía Tây Kỳ. Phong độn tuy nhanh nhưng vì tiêu hao nguyên năng, không thích hợp chạy đường dài, nên thỉnh thoảng chỉ có thể giảm tốc độ để duy trì thời gian dài.

Mất khoảng năm canh rưỡi, đến chạng vạng tối, Diệu Dương cuối cùng cũng thuận lợi về tới thành Tây Kỳ.

Hổ Lân Hán quả không hổ danh là danh tướng Nam Vực, chỉ trong chưa đầy hai ngày, vòng trong thành Tây Kỳ hầu như đã bị công phá toàn bộ, lực lượng còn lại của quân Tây Kỳ đều dồn về phòng tuyến cuối cùng – dưới chân núi Kỳ Sơn để ngăn chặn địch. Dựa vào địa thế hiểm trở, quân Tây Kỳ dốc toàn lực mới chặn được quân Nam Vực. Hai bên giằng co tại sườn núi, khu vực này đã hoàn toàn bị máu nhuộm thành màu đỏ thẫm, khắp nơi là tử thi chưa kịp thu dọn, nếu không phải trời lạnh thấu xương, e rằng đã bốc mùi hôi thối.

Vừa lúc một trận chiến kết thúc, hai bên tạm thời nghỉ ngơi. Nhưng không ai biết khi nào sẽ lại giao chiến. Trời ngày càng tối, không trung lất phất tuyết nhỏ, khiến đất trời càng thêm tiêu điều. Diệu Dương dọc đường hướng về phía tông miếu mà độn, gặp quân Nam Vực là ra tay trừ khử vài tên, nhìn xác chết đầy đồng, lòng hắn đối với Cơ Phát càng thêm phẫn nộ.

Tại tiền tuyến giao chiến ở Kỳ Sơn, Diệu Dương gặp Kim Tra lúc này đang là tiền phong đại tướng. Hắn hỏi chi tiết chiến sự hai ngày qua, nói vài câu mới biết Cơ Phát đã về trước hắn vài canh giờ, hiện đã tiếp quản toàn quân Tây Kỳ, đang ở tông miếu chủ trì phòng tuyến, bàn cách chống lại đợt tấn công tiếp theo của quân Nam Vực.

Nghe tin này, lòng Diệu Dương uất ức không để đâu cho hết, cũng không hỏi gì thêm, dặn dò Kim Tra đang muốn nói lại thôi vài câu rồi sải bước rời đi.

Dọc đường, Diệu Dương tuần tra binh mã, thăm hỏi thương binh, tiện thể xác nhận tin tức viện quân Tây Kỳ sắp tới, cổ vũ nhuệ khí đang xuống thấp của không ít binh sĩ.

Đi không bao lâu, Diệu Dương leo lên bậc thang núi dẫn tới tông miếu được canh gác nghiêm ngặt. Hàng trăm binh sĩ canh gác toàn là những gương mặt lạ lẫm, tuy ai cũng cung kính lễ phép với Diệu Dương, nhưng hắn có thể nhìn thấy cái lạnh lẽo khó hiểu trong mắt họ. Hắn biết đây có lẽ là những tử sĩ trung thành tuyệt đối mà Cơ Phát âm thầm huấn luyện những năm qua, thậm chí trong số họ còn có kẻ chủ mưu mở cổng thành Tây Kỳ đêm đó cho quân Nam Vực tràn vào.

Khi ý nghĩ này vang vọng trong đầu, bước chân Diệu Dương lên bậc thang đá càng thêm nặng nề. Phẫn hận trong lòng hắn tích tụ, Hiên Viên kiếm khí trong cơ thể càng thêm kích động, phát ra từng đợt kiếm ngân nhẹ. Dù có thể cảm nhận được chân nguyên Huyền môn tràn đầy trong mạch thể của đám lính canh, nhưng phẫn hận không thể kìm nén dường như sắp bùng nổ.

"Tiểu Dương!" Tiếng gọi quen thuộc vang lên ở cuối bậc thang.

"Tiểu Ỷ!" Diệu Dương ngẩng đầu nhìn thấy Ỷ Huyền ở cuối bậc thang, cùng động tác nháy mắt ám chỉ đầy ăn ý của Ỷ Huyền, hắn không khỏi thở dài, lắc đầu cười khổ.

Ỷ Huyền chắp tay đứng đó, ngước nhìn tuyết nhỏ giữa trời đêm, cũng quay đầu cười nhìn Diệu Dương.

Diệu Dương tuy sớm xác định Ỷ Huyền về doanh Nam Vực sẽ không nguy hiểm, nhưng lúc này thấy Ỷ Huyền bình an vô sự đứng trước mắt, vẫn vui mừng tiến lên: "Thằng nhóc nhà ngươi làm ta lo chết đi được, cứ tưởng ngươi không về được nữa chứ!"

Ỷ Huyền nhổ nước bọt, cười mắng: "Làm sao có thể, tên nhóc nhà ngươi rõ ràng là đang trù ẻo ta!"

Diệu Dương đến trước mặt hắn, nhìn từ trên xuống dưới, gật đầu: "Được, trông còn khá nguyên vẹn, nhưng không biết có nội thương gì không?"

Ỷ Huyền lắc đầu đáp: "Cút đi!" Rồi thu lại vẻ đùa cợt, nhìn đầy thâm ý về phía đám lính canh hai bên bậc thang, kéo Diệu Dương đi về phía chính từ tông miếu. Đợi đến khi tránh được tai mắt đám lính, mới nghiêm mặt nói: "Sao giờ mới tới? Cơ Phát đã về trước ngươi vài canh giờ rồi!"

Diệu Dương nghe vậy ảm đạm, ánh mắt quét quanh: "Chuyện dài lắm, anh em mình lát nữa hãy nói chuyện kỹ hơn!"

Ỷ Huyền tiếp tục: "Hai ngày nay, hai bên giao chiến rất ác liệt, bao gồm cả đội cận vệ cung đình ban đầu, nay quân Tây Kỳ chỉ còn lại hơn sáu ngàn binh sĩ. May mà Kỳ Sơn còn được coi là hiểm địa dễ thủ khó công, mới miễn cưỡng chặn được thế công sắc bén của quân Nam Vực. Lúc này quân Nam Vực mạnh hơn quân Tây Kỳ về binh lực, nhưng vì phòng tuyến hẹp, họ không thể đưa quá nhiều quân lên núi, nếu không dù địa thế có tốt đến đâu, tông miếu e cũng đã thất thủ. Dù vậy, thành Tây Kỳ muốn trụ qua mấy ngày này vẫn rất khó khăn, không khéo viện quân chưa tới, tông miếu đã bị phá. Khương tiên sinh đã tới, giúp Cơ Phát chống lại quân Nam Vực!"

"Giúp Cơ Phát?" Tim Diệu Dương thắt lại.

Ỷ Huyền gật đầu, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn chằm chằm Diệu Dương: "Tiểu Dương, ngươi phải chuẩn bị tâm lý, Bá Hầu đã cưỡi hạc về trời rồi!"

"Cái gì..." Dù đã chuẩn bị tâm lý, nhưng nghe tin dữ này, Diệu Dương vẫn không thể chấp nhận được, lùi lại vài bước hỏi: "Hầu gia vốn sức khỏe rất tốt, ngay cả khi chịu đủ mọi cực hình của Thương Trụ ở Triều Ca cũng không sao, nay ở ngay trong hậu cung của mình sao lại... Chẳng lẽ là yêu ma quấy phá?"

Ỷ Huyền gật đầu: "Chuyện này nói ra rất kỳ quái, khó mà nói rõ trong chốc lát. Nay ngay cả Thánh tổ mẫu cũng vì không thể chấp nhận sự thật Bá Hầu qua đời mà đã bế quan không ra, nên toàn bộ Tây Kỳ đã do Cơ Phát tiếp quản. Hơn nữa theo Khương tiên sinh nói với ta, Cơ Phát không phải đệ tử U Huyền, mà là đệ tử nhập thất của Thái Thượng Lão Quân thuộc Huyền môn Nguyên Tông, thật khiến người ta kinh ngạc!"

Diệu Dương lắc đầu cười khổ: "Còn chuyện kinh ngạc hơn ở phía sau, lát nữa chúng ta tìm chỗ nói tiếp!" Ý tứ rất rõ ràng, đây hiển nhiên không phải nơi nói chuyện.

"Cũng được! Chúng ta vào tông miếu chào hỏi mọi người trước đã!" Diệu Dương theo Ỷ Huyền vào trong từ miếu.

Vừa vào đại điện, đã thấy hơn chục tướng lĩnh Tây Kỳ đang ngồi quây quần nghiên cứu địa hình chiến cuộc, cả Cơ Phát và Khương Tử Nha cũng ở đó.

Cơ Phát thần thái bay bổng, mắt sáng ngời, khẩu khí như sông trôi, có vẻ của kẻ chỉ điểm giang sơn, thần tình tự tin, không hề sợ hãi tình thế nguy cấp lúc này. Các tướng lĩnh bị hắn lây nhiễm, lòng tin tăng mạnh, vô cùng phấn chấn. Khương Tử Nha bên cạnh cũng nhiều lần gật đầu hài lòng, rõ ràng rất tán thưởng năng lực của Cơ Phát.

Cơ Phát chú ý thấy Diệu Dương vào điện, không khỏi nhíu mày, nhưng vẫn gật đầu với hắn: "Không ngờ Diệu tướng quân lại về Tây Kỳ nhanh thế, mau tới đây cùng chúng ta bàn bạc kế sách đối địch!"

Khương Tử Nha thấy Diệu Dương, mặt lộ vẻ vui mừng, mỉm cười vẫy tay ra hiệu. Các tướng lĩnh khác thấy Diệu Dương cũng vô cùng khách sáo chào hỏi. Trong số mười mấy tướng lĩnh tại đó, trừ vài người ra, số còn lại Diệu Dương đều chưa từng gặp mặt. Hắn tự tin ngày trước từng là đại tướng thủ thành Tây Kỳ, sao lại không biết binh sĩ dưới trướng, đủ thấy đám tướng lĩnh này cũng như đám lính canh trên bậc thang, là thế lực mà Cơ Phát đã âm mưu đào tạo từ lâu.

Như vậy, người duy nhất thuận mắt trong đại điện chỉ có Khương Tử Nha. Diệu Dương đang định tiến lên xã giao vài câu với Khương Tử Nha. Đột nhiên, tiếng trống trận dưới chân Kỳ Sơn vang lên, tiếng hô giết truyền đến. Ngoài cửa điện, một binh sĩ hớt hải chạy vào báo: "Bẩm công tử và các vị tướng quân, giặc Nam Vực lại tới, Kim Tra tướng quân đang dẫn quân chống trả!"

Các tướng lĩnh cũng không quá ngạc nhiên, rõ ràng đã quen với các đợt tập kích của quân Nam Vực.

Cơ Phát phất tay cho truyền lệnh binh lui ra, nhìn các tướng cười lạnh: "Giặc Nam Vực rõ ràng muốn khiến quân ta không được nghỉ ngơi, nên lợi dụng binh lực đông hơn để tập kích từng đợt, mưu đồ khiến quân ta cuối cùng trở thành quân mệt mỏi không thể tác chiến. Ta sao để chúng dễ dàng đạt được? Vương Thủ phó tướng, ngươi dẫn ba trăm người vòng qua sườn núi Kỳ Sơn từ 'Hổ Trượng Nhai' đánh ra, nhất định phải đánh cho chúng trở tay không kịp."

"Mạt tướng tuân lệnh!" Phó tướng Vương Thủ là kẻ trung niên bặm trợn, đầy sát khí, rõ ràng là người chinh chiến lâu năm. Nghe vậy, hắn theo quy tắc nhận lệnh, nhưng vẫn hơi ngạc nhiên hỏi: "Bẩm công tử, địch quân đông đảo, Kim Tra tướng quân hiện chỉ dẫn hai ngàn quân khó mà chống đỡ, mà tôi dẫn ba trăm người này dù đánh từ sườn ra khiến giặc Nam Vực trở tay không kịp, e rằng cũng không tạo ra tác dụng lớn."

Cơ Phát cười ha hả, mắt lộ tia sắc bén: "Vương tướng quân cứ yên tâm, ban ngày quân Nam Vực bị địa thế cầm chân, binh tướng mệt mỏi, cũng cần nghỉ ngơi như quân ta, nên sĩ khí địch quân chắc chắn không cao, điều này có thể thấy qua tiếng hô giết trong trận tập kích lúc này. Nên ta dám đảm bảo, binh lực quân Nam Vực lần này không quá năm ngàn, chủ yếu là quấy nhiễu. Còn địa hình quân ta dễ thủ khó công, với khả năng và kinh nghiệm tác chiến nhiều ngày của Kim Tra tướng quân, tuyệt đối có thể ứng phó tốt."

Cơ Phát dừng một chút: "Dựa vào địa thế đặc biệt của Kỳ Sơn, đội hình công sơn của địch chỉ có thể là từng bước vây đánh, nên binh lực tự nhiên không thể tập trung. Ba trăm người của Vương phó tướng chính là để làm loạn trận cước của chúng. Địch quân chắc chắn không rõ liệu quân Tây Kỳ ta có dốc toàn lực hay không, mà Kim Tra tướng quân cũng dẫn tinh nhuệ bất ngờ xông ra, ý định của quân Nam Vực chỉ là xâm chiếm nhằm quấy rối lòng quân ta, chúng ta có tâm tính vô tâm, đối phương tất nhiên trận cước đại loạn, lòng người hoang mang, không lui không được."

Vương Thủ nghe xong, gật đầu tâm phục khẩu phục: "Công tử nói rất đúng!"

Cơ Phát nhìn chằm chằm Vương Thủ: "Vương tướng quân, ta tin ngươi nhất định có thể đánh tan giặc Nam Vực, mang lại một chiến thắng cho Tây Kỳ!"

Vương Thủ vốn là kẻ dũng hãn, nghe Cơ Phát nói xong, máu nóng sôi trào, đáp lớn: "Xin công tử yên tâm, chúng tôi thề sẽ đánh lui giặc Nam Vực, quyết không để chúng tiến thêm một bước!"

"Tốt! Ta chờ tin tốt của Vương tướng quân." Cơ Phát quay sang một lão tướng vững chãi khác: "Phác lão tướng quân, ông kinh nghiệm lão luyện, hãy dẫn một ngàn quân phối hợp với Kim Tra tướng quân và Vương tướng quân!"

"Mạt tướng tuân lệnh!" Phác lão tướng quân nhận lệnh cùng Vương Thủ ra điện chuẩn bị.

Ánh mắt Cơ Phát kiên định, lộ ra sự tự tin vô bờ: "Quân Nam Vực dám phạm Tây Kỳ lần này, sẽ là sai lầm lớn nhất của chúng! Vài ngày nữa, ba vạn viện quân do Tân Miễn tướng quân dẫn đầu sẽ tới, lúc đó chúng sẽ tự làm tự chịu. Để chúng biết hậu quả của việc dám phạm Tây Kỳ. Các vị tướng quân, cơ nghiệp hàng trăm năm của Tây Kỳ và an nguy của hàng vạn bách tính đều trông cậy vào các vị. Chúng ta nhất định phải thề bảo vệ Tây Kỳ, các vị tướng quân có tự tin không?"

"Thề chết bảo vệ Tây Kỳ!" Các tướng không ai là không hào hứng.

Cơ Phát rất hài lòng với sự hào hứng của các tướng, phất tay: "Được rồi, mọi người bây giờ hãy về vị trí của mình làm tròn trách nhiệm, toàn lực nghênh địch!"

Các tướng đồng thanh đáp ứng, rồi lần lượt rời khỏi điện, bắt đầu toàn lực chuẩn bị chiến đấu.

Lúc này, thấy các tướng đã ra khỏi điện, Khương Tử Nha mỉm cười: "Chiến thuật nghênh địch lần này của công tử xử lý rất tốt, nhưng vẫn sơ suất một việc!"

Cơ Phát giật mình, hỏi ngay: "Không biết Cơ Phát sai ở đâu, mong tiên sinh chỉ điểm!"

Diệu Dương và Ỷ Huyền cũng vô cùng tò mò, không biết Cơ Phát sai chỗ nào, nghi hoặc nhìn Khương Tử Nha.

Khương Tử Nha chậm rãi nói: "Kim Tra tướng quân dù pháp đạo tu vi cao siêu, nhưng dù sao cũng đã gần hai ngày hai đêm chưa nghỉ ngơi, dù có thể kiên trì cũng sợ sẽ giảm sức chiến đấu. Nên theo ý lão phu, nên rút cậu ấy về sau trận chiến, nghỉ ngơi cho tốt để ứng phó với trận đại chiến sắp tới vào ngày mai."

Cơ Phát lập tức bái tạ: "Tiên sinh nói rất đúng, đây là sơ suất của Cơ Phát, cảm ơn lời nhắc nhở của tiên sinh, cứ làm theo ý tiên sinh."

Khương Tử Nha mỉm cười không nói.

Diệu Dương chờ một hồi lâu, cuối cùng mới đợi được cơ hội tiến lên hành lễ với Khương Tử Nha, kính cẩn: "Diệu Dương bái kiến tiên sinh! Vừa rồi vì quân vụ không thể hỏi lễ tiên sinh, mong tiên sinh đừng trách!"

Khương Tử Nha cười đáp: "Diệu tướng quân về là tốt rồi, như vậy thành Tây Kỳ sẽ có thêm nắm chắc đánh lui đại quân Nam Vực."

Diệu Dương tất nhiên không tiện bộc lộ sự bất mãn của mình, vội nói: "Có tiên sinh ở đây, Diệu Dương không cần tốn quá nhiều tâm trí, chỉ việc rót trà rót rượu cho tiên sinh là được. Với năng lực của tiên sinh, nay xuất sơn nhất định có thể bảo vệ cơ nghiệp trăm năm của Tây Kỳ."

Khương Tử Nha chỉ cười nhạt: "Lão phu cũng chỉ là ra phò tá thôi, mưu kế lão phu còn được, nhưng hành quân tác chiến vẫn phải do các vị tướng quân tự mình dẫn binh. Đúng rồi, Diệu Dương, ngươi mau tới bái kiến Cơ Phát công tử sắp trở thành Bá Hầu, sau này hy vọng ngươi có thể phò tá cậu ấy cho tốt."

Lòng Diệu Dương sao không biết đây đã là định số, dù khinh thường nhưng vẫn làm bộ gật đầu đồng ý.

Cơ Phát tất nhiên càng khách sáo: "Diệu tướng quân là công thần Tây Kỳ, sau này quân chính hai bên làm tròn trách nhiệm, tạo phúc cho bách tính một phương, còn phải nhờ cậy tướng quân nhiều!"

Diệu Dương ngoài mặt vẫn khách sáo: "Không dám! Đó đều là những việc Diệu Dương nên làm!"

Khương Tử Nha thấy thần tình Diệu Dương khác lạ, cười hỏi: "Diệu tướng quân trong lòng có việc, chẳng lẽ lo lắng về chuyện sư tôn của công tử?"

Diệu Dương tuy sớm biết thân phận đệ tử Huyền Tông của Cơ Phát, lúc này lại không thể bộc lộ trước mặt Cơ Phát, nghe vậy chỉ gật đầu: "Không sai, chuyện này tiên sinh chắc biết..." Rồi hắn làm bộ muốn nói lại thôi.

Khương Tử Nha nói: "Diệu tướng quân nói rất đúng, lão phu cũng mới biết chuyện này từ tông chủ Nguyên Tông Thái Thượng Lão Quân gần đây. Hóa ra công tử vốn là đệ tử Huyền Tông ta, chỉ vì lý do nào đó mới đi làm đệ tử của 'Tà Thần' cho Huyền Tông ta, nên mong Diệu tướng quân đừng lo lắng quá."

Diệu Dương bất lực sờ mũi, làm bộ bừng tỉnh đại ngộ: "Hóa ra công tử lại là đệ tử Huyền Tông, thật không ngờ, xin thứ lỗi cho Diệu Dương vô tri nhiều chuyện."

Cơ Phát thở dài: "Ta sao lại để tâm chứ, Diệu tướng quân có lòng này, đủ thấy có tâm với Tây Kỳ. Hơn nữa tướng quân xưa nay đã làm quá nhiều cho Tây Kỳ, nay còn phong trần mệt mỏi về giúp chiến, thật là lương tướng của Tây Kỳ. Tiếc là quân tình khẩn cấp, nếu không Cơ Phát nhất định phải tẩy trần cho Diệu tướng quân!"

Diệu Dương tất nhiên khiêm tốn vài câu.