Các quan lại tùy theo phẩm cấp lớn nhỏ mà an tọa vào vị trí của mình. Diệu Dương được sắp xếp ngồi ở hàng ghế thứ hai bên trái của Cơ Xương, đối diện với Cơ Đán ở phía bên phải. Vì e ngại về tôn ti trật tự, Diệu Dương vốn dĩ cực kỳ phản đối việc này. Thế nhưng Cơ Xương tỏ rõ thái độ trọng thị đối với Diệu Dương, Diệu Dương thấy ý của Cơ Xương đã quyết, cuối cùng đành phải ngồi xuống.

Cơ Xương đứng dậy, các quan lại tất nhiên cũng phải đứng lên theo, nhưng được Cơ Xương ra hiệu ngồi xuống. Sau đó, Cơ Xương dõng dạc nói: "Mấy ngày trước, bọn tiểu tốt Quỷ Phương dám phản bội minh ước với Tây Kỳ ta, thừa lúc Tây Kỳ đang đối mặt với đại địch mà cấu kết cùng Sùng Hầu Hổ và tàn quân Nam Vực, vọng tưởng thôn tính Tây Kỳ. May thay trời cao phù hộ Tây Kỳ, Diệu tướng quân thần dũng phi thường, lâm nguy nhận lệnh, cuối cùng đánh tan phản quân Quỷ Phương và tàn quân Nam Vực, thực sự là đại công thần của Tây Kỳ trong trận đại chiến lần này!"

Diệu Dương vội đứng dậy hành lễ, đáp: "Diệu Dương chỉ là nhờ vào phúc của Hầu gia, vận may của Tây Kỳ mới có thể giành chiến thắng. Thực ra, những đại công thần thực sự góp công sức phải là hàng vạn tướng sĩ anh dũng của Tây Kỳ, Diệu Dương nào dám nhận công?"

Các quan lại đồng loạt tán dương, Cơ Xương lại càng tán thưởng: "Diệu tướng quân lập được công lớn mà vẫn khiêm tốn không nhận, thật là hiếm có, quả không hổ danh là dũng tướng của Tây Kỳ. Bản hầu tất nhiên sẽ không bạc đãi tướng sĩ Tây Kỳ, nhưng công lao của Diệu tướng quân tuyệt đối không thể xóa nhòa. Vì vậy, bây giờ bản hầu xin mời Thánh tổ mẫu đích thân tới ban thưởng cho Diệu tướng quân!"

Các quan nghe vậy không ai bảo ai đều đứng dậy, cung kính đứng chờ. Thái Khương là bậc nào? Họ tất nhiên không dám chậm trễ, nhưng cũng vô cùng ghen tị với Diệu Dương, không ngờ lại có thể làm phiền đến đại giá Thánh tổ mẫu đích thân tới ban thưởng.

Trong lòng Diệu Dương lại chẳng hề mong muốn. Chàng hiểu rất rõ, Thánh tổ mẫu Thái Khương lợi hại phi thường, ai biết được bà có cho rằng chàng lại gây bất lợi cho Tây Kỳ hay không? Có đôi lúc chàng thậm chí nghĩ thà rằng trở mặt với Cơ Xương còn hơn phải đối phó với một Thái Khương thâm sâu khó lường. Bây giờ Thái Khương đã ra mặt, chàng tự nhủ cần phải hết sức cẩn trọng đối phó mới được.

Trong không khí cung kính nghiêm trang của các quan, Cơ Xương cùng một cung nữ dung mạo tú lệ dìu Thánh tổ mẫu Thái Khương của Tây Kỳ bước ra. Cung nữ đó Diệu Dương từng gặp, chính là Giản Vân, người được Thái Khương sủng ái nhất. Nàng ta vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng, như thể tất cả mọi người ở đây đều nợ nàng ta tiền bạc vậy.

"Chúng thần cung nghênh đại giá Thánh tổ mẫu!" Quần thần trong điện, bao gồm cả Diệu Dương, không ai không quỳ lạy, không dám lộ ra chút vẻ bất kính nào.

Thánh tổ mẫu Thái Khương chậm rãi giơ tay nói: "Được rồi, các vị đứng dậy ngồi xuống cả đi."

"Tạ Thánh tổ mẫu!" Quần thần đứng dậy trở về chỗ ngồi của mình.

Thái Khương nhìn Diệu Dương đầy từ ái, mỉm cười nói: "Tốt, tốt lắm. Diệu tướng quân phát huy thần uy đánh tan bọn giặc Quỷ Phương, thực là một đại công. Ngươi muốn ban thưởng gì cứ việc nói ra, lão thân đều có thể thay mặt Hầu gia đồng ý!"

Diệu Dương vội đứng dậy, lấy hết can đảm nói: "Diệu Dương chỉ là chút công lao nhỏ mọn, sao dám đòi ban thưởng. Chỉ cần Tây Kỳ ta có thể hưng thịnh vạn đời, bách tính Tây Kỳ được an cư lạc nghiệp đã là tâm nguyện lớn nhất của Diệu Dương." Chàng đương nhiên biết, đây chỉ là lời khách sáo lệ thường của Thái Khương, ai dám thực sự đưa ra yêu cầu.

Thái Khương gật đầu đầy ẩn ý: "Hiếm cho Diệu tướng quân lập công không kiêu ngạo, lại một lòng nghĩ cho Tây Kỳ, thật rất hiếm có. Nhưng có công tất có thưởng, lão thân cũng sẽ không bạc đãi người có công với Tây Kỳ. Như vậy đi, lão thân nay ban chiếu, chính thức phong Diệu tướng quân làm Long Đằng đại tướng quân, thưởng một ngàn tấm lụa, một ngàn lượng vàng, mười đấu trân châu."

Diệu Dương lập tức quỳ xuống tạ ơn: "Diệu Dương tạ ơn Thánh tổ mẫu ban thưởng. Diệu Dương vẫn muốn khẩn cầu một việc, mong Thánh tổ mẫu và Hầu gia có thể đáp ứng."

Cơ Xương hơi ngạc nhiên, quần thần cũng kinh ngạc lạ thường, không ngờ lúc này Diệu Dương lại thực sự đưa ra yêu cầu. Cơ Đán nhìn Diệu Dương với ánh mắt phức tạp hơn, dường như đang suy tính tại sao Diệu Dương lại đưa ra yêu cầu vào lúc này.

Thế nhưng Thái Khương vẫn giữ nụ cười từ ái khó lường, chậm rãi nói: "Diệu tướng quân không cần phải bận tâm điều gì, cứ việc nói ra."

Diệu Dương trầm giọng nói: "Trong trận đánh tan Quỷ Phương, tướng sĩ Tây Kỳ mới là những người có công lớn nhất. Họ đã chiến đấu đổ máu, không ít tướng sĩ đã anh dũng hy sinh để bảo vệ thành Tây Kỳ. Diệu Dương hy vọng có thể đem số vàng bạc, trân châu và lụa là mà Thánh tổ mẫu ban thưởng chia hết cho gia quyến của những tướng sĩ đã bỏ mình vì Tây Kỳ!"

Cơ Xương và những người khác lộ vẻ bừng tỉnh.

Thái Khương cười nhạt: "Lòng của Diệu tướng quân, lão thân hiểu. Nhưng Tây Kỳ ta tuyệt đối không bạc đãi tướng sĩ có công, cũng sẽ đối đãi tử tế với gia quyến của tất cả tướng sĩ tử trận. Diệu tướng quân có tấm lòng này, lão thân thay mặt hàng vạn tướng sĩ Tây Kỳ cảm ơn. Nhưng những phần thưởng này đều là sự ban tặng của tộc Cơ thị dành cho tướng quân, ngươi cứ tự mình nhận lấy đi."

Diệu Dương kiên quyết bái tạ: "Việc làm này của Diệu Dương tuyệt đối không phải là diễn kịch lấy lòng như người đời thường nói, vì cái hư danh gì cả, mà là thực tâm muốn làm. Nghĩ từ khi tôi cứu Hầu gia trở về Tây Kỳ, được phong tước hiệu, xây phủ tướng, vốn dĩ đã cơm áo không lo, nên những số vàng bạc trân châu này đối với tôi mà nói, vốn là vật vô dụng. Nhưng biết bao tướng sĩ Tây Kỳ đã đổ máu hy sinh trên chiến trường, Diệu Dương thực sự cảm thấy áy náy trong lòng. Nếu nhận những phần thưởng này thì tâm không an, nên khẩn cầu Thánh tổ mẫu có thể chấp thuận thỉnh cầu của Diệu Dương!"

Thái Khương trầm ngâm hồi lâu, gật đầu: "Đã như vậy, lão thân chuẩn tấu. Tấm lòng nhân hậu của Diệu tướng quân đáng được biểu dương!"

"Đa tạ Thánh tổ mẫu thành toàn!" Diệu Dương lại một lần nữa quỳ tạ.

Ỷ Huyền vội vã chạy về doanh trại Nam Vực trong đêm. Lang thang trong doanh trại hồi lâu mà không tìm thấy vị trí doanh trướng của nước Bộc, đồng thời điều kỳ lạ hơn là anh phát hiện toàn bộ doanh trại quân Nam Vực dường như đã mở rộng thêm hơn một dặm về phía núi rừng. Anh không khỏi cảm thấy khó hiểu, bèn tìm đến doanh trướng của trung quân để gặp Hổ Lân Hán.

Doanh trướng trung quân đèn đuốc sáng trưng, có thể thấy Hổ Lân Hán trị quân nghiêm ngặt, bản thân lại luôn gương mẫu đi đầu, thường xuyên thức khuya dậy sớm, rất có phong thái của một vị đại tướng.

Ỷ Huyền sai người thông báo cho Hổ Lân Hán trước, anh đứng ngoài trướng chờ đợi. Nhìn về phía ánh đèn chập chờn ẩn hiện nơi núi rừng xa xa, trong lòng anh bỗng dưng nảy sinh một linh cảm kỳ lạ, khiến tâm trí xao động, hồi lâu không dứt. Anh thầm nghĩ: "Chuyện gì vậy, chẳng lẽ Tử Lăng và Thổ Hành Tôn đã xảy ra chuyện gì rồi sao?"

Đang mải suy nghĩ, binh sĩ phụ trách thông báo bước ra, nói: "Tướng quân mời Giám quân đại nhân vào trướng thương nghị!"

Ỷ Huyền gật đầu cảm ơn, bước vào trong trướng.

Hổ Lân Hán đang lật xem mấy cuộn thẻ tre trên bàn chỉ huy. Thấy Ỷ Huyền, ông vội đứng dậy cười nói: "Long tiên sinh đến đúng lúc lắm, bản tướng tìm ông cả ngày hôm nay, có một tin tốt muốn báo cho ông biết."

Không hiểu sao, Ỷ Huyền ngạc nhiên hỏi: "Tin tốt gì vậy?" Nhìn Hổ Lân Hán, anh luôn cảm thấy hôm nay ông ta có chút không bình thường, dường như đặc biệt phấn chấn, tuyệt đối không giống một vị đại tướng vừa thua trận đang chuẩn bị rút quân.

Hổ Lân Hán nhìn Ỷ Huyền đầy ẩn ý, trầm giọng nói: "Chiều hôm nay, hai vạn đại quân viện binh Nam Vực của ta đã tới nơi. Long tiên sinh có thấy đây là một tin tốt cực kỳ không?"

"Cái gì?" Ỷ Huyền không khỏi thốt lên, "Hai vạn viện binh?"

Hổ Lân Hán thản nhiên nói: "Long tiên sinh không thấy vui sao?"

Tâm trí Ỷ Huyền càng thêm rối bời, trầm giọng hỏi: "Không biết tướng quân làm vậy là có ý gì? Tôi nhớ Hổ tướng quân từng nói chỉ cần quân Quỷ Phương rút lui, đại quân Nam Vực cũng sẽ rút quân trở về mà? Chẳng lẽ tướng quân muốn thừa cơ hội này tập kích bất ngờ thành Tây Kỳ sao?"

Hổ Lân Hán mỉm cười nhẹ, nói: "Long tiên sinh quả là người trí tuệ. Thực ra nghĩ cũng biết, đại quân Nam Vực của ta lặn lội ngàn dặm tới Tây Kỳ, làm sao có thể thảm hại rút lui như vậy được. Đến lúc đó dù Hầu gia không trách ta, thì Hổ mỗ cũng phải tự nhận tội."

Ỷ Huyền sa sầm mặt, càng cảm thấy Hổ Lân Hán này không hề đơn giản, nói: "Xin được nghe tường tận!"

Hổ Lân Hán chắp tay đi lại trong doanh trướng vài vòng, cười ha hả nói: "Về việc này, thực sự rất xin lỗi, vẫn chưa thể nói với Long tiên sinh, Hổ mỗ trong lòng cũng rất áy náy. Nhưng quân tình khẩn cấp, mong tiên sinh đừng trách ta! Nếu có thể, bản tướng cũng không muốn tiếp tục khai chiến với Tây Kỳ. Nhưng Long tiên sinh nên hiểu, trong đại chiến, hai bên đối địch tuyệt đối không thể để tình cảm xen vào, mọi thứ đều phải đặt đại cục lên hàng đầu."

Nghĩ đến tình thế nguy hiểm mà Diệu Dương phải đối mặt, Ỷ Huyền cảm thấy thắt lòng, sắc mặt không khỏi đanh lại, toát ra khí thế sắc bén, nói: "Vậy tại sao lúc đầu tướng quân lại hứa với tôi? Xin hỏi Hổ tướng quân đặt nước Bộc tôi vào đâu?"

Hổ Lân Hán cũng bị khí thế của Ỷ Huyền làm cho chấn động, sắc mặt hơi ngạc nhiên, nhưng rồi lại cười đầy áy náy, ngồi vững vàng trên bàn chỉ huy, cầm chén trà bên cạnh nhấp một ngụm, nói: "Điểm này tiên sinh có thể yên tâm, Hổ mỗ tuyệt đối không dám cưỡng ép quý quốc tham chiến, đây cũng coi như là một sự bù đắp vậy!"

Ỷ Huyền không nói gì, chỉ trầm giọng hỏi: "Quyết định này được đưa ra từ khi nào?"

"Chuyện này... ừm..." Hổ Lân Hán trầm ngâm một lát, "Có lẽ đã có từ sớm rồi. Thực ra dù quân Quỷ Phương tấn công Tây Kỳ có thành công hay không, quân ta vẫn sẽ dành cho Tây Kỳ một bất ngờ. Đại quân Nam Vực của ta chưa bao giờ có chuyện chưa đánh đã lui, huống hồ viễn chinh đến tận Tây Kỳ, tổng phải đạt được chút thành tựu mới được chứ?"

Ỷ Huyền cười lạnh: "Tướng quân đã sớm định kế hoạch này, tại sao còn giả vờ lừa gạt Long mỗ?"

Hổ Lân Hán nhún vai bất lực nói: "Việc liên quan đến cơ mật quân sự, làm sao có thể nói ra tùy tiện được. Hơn nữa theo những gì bản tướng đã nói trước đó với tiên sinh, ít nhất có thể đảm bảo quân đội quý quốc tuyệt đối sẽ không tham gia trận chiến này, cho nên nói ra cũng tuyệt không phải là lừa gạt tiên sinh. Còn việc có tập kích bất ngờ thành Tây Kỳ hay không, đối với quý quốc vốn dĩ không có ảnh hưởng gì, tiên sinh thực không cần quá tức giận. Nếu là vì Hổ mỗ không báo tình hình cụ thể cho tiên sinh, thì Hổ mỗ xin lỗi tiên sinh, chỉ là việc tập kích bất ngờ tuyệt đối không thể thay đổi."

"Không biết tướng quân dự định tập kích bất ngờ Tây Kỳ vào lúc nào?" Ỷ Huyền biết chủ ý của Hổ Lân Hán đã định, tự nhiên không cần dây dưa vào việc có tập kích hay không, trực tiếp hỏi vào điểm mấu chốt.

Hổ Lân Hán cười nhạt: "Việc này thực ra không cần hỏi Hổ mỗ, với tài trí của Long tiên sinh, chắc chắn không thể không đoán ra lúc nào mới là thời cơ tốt nhất để tập kích bất ngờ chứ?"

"Chẳng lẽ là đêm nay?" Ỷ Huyền chấn động toàn thân. Anh làm sao không nghĩ ra lúc này trong cung đình Tây Kỳ đang tổ chức tiệc mừng, không nghi ngờ gì nữa chính là cơ hội tốt nhất từ trước đến nay.

Hổ Lân Hán cười ha hả nói: "Hổ mỗ đã nói rồi, tiên sinh tài trí hơn người, quả nhiên nói một là trúng ngay."

Ỷ Huyền lạnh nhạt nói: "Không thể phủ nhận, đêm nay thực là cơ hội tốt để tập kích. Nhưng các hạ cho rằng tướng lĩnh Tây Kỳ sẽ không có đề phòng sao? Mặc dù tướng quân sở hữu gần năm vạn tinh binh, thực lực hùng hậu, nhưng thành Tây Kỳ đâu phải là thành dễ công phá. Chỉ cần hai ba vạn binh sĩ được huấn luyện bài bản là có thể chặn năm vạn đại quân Nam Vực ngoài tường thành. Mà đại quân Nam Vực dù sao cũng là một cánh quân cô độc, nếu không thể hạ thành Tây Kỳ trong thời gian ngắn, một khi viện binh Tây Kỳ kéo đến, tất sẽ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan."

Hổ Lân Hán mỉm cười nhìn Ỷ Huyền, nói: "Long tiên sinh nói rất đúng, nhưng tiên sinh vẫn bỏ sót một điểm. Thành Tây Kỳ sau một lần bị tấn công, tuy thành công đẩy lùi quân Quỷ Phương, nhưng cuối cùng thực lực cũng tổn thất nặng nề, tướng sĩ đều vô cùng mệt mỏi, binh khí giáp trụ đều hư hỏng khó mà bổ sung. Mà sau khi đại thắng Quỷ Phương, dù tướng soái có lòng đề phòng, hàng vạn tướng sĩ cũng chắc chắn sẽ nảy sinh tâm lý lơi lỏng, cho rằng có thể nghỉ ngơi một thời gian. Nếu lúc này đại quân Nam Vực đột ngột tấn công mạnh, lại thêm trong thành có biến, tiên sinh nghĩ kết quả cuối cùng sẽ thế nào?"

"Trong thành có biến? Tướng quân là nói trong thành Tây Kỳ có người làm nội ứng?" Ỷ Huyền nghe vậy chấn động, không khỏi hít một hơi khí lạnh. Anh hiểu rất rõ sau khi Tây Kỳ đại thắng Quỷ Phương, Diệu Dương đã xin lệnh Cơ Xương lục soát kỹ trong thành, bắt giữ tất cả những kẻ tình nghi là gián điệp Quỷ Phương, bất kỳ gián điệp nào bị xác định đều lập tức trảm quyết. Nhưng lúc này nghe từ miệng Hổ Lân Hán, rất rõ ràng là họ có người trong thành Tây Kỳ, hơn nữa thực lực dường như không nhỏ. Cho đến lúc này, anh mới biết tất cả mọi người đều đã xem thường Hổ Lân Hán này, người này có được vị thế ngày hôm nay tuyệt đối không phải là ngẫu nhiên.

Hổ Lân Hán khẽ cười, uống cạn chén trà nóng, rồi lại nghịch chén trà trống không trong tay, nói: "Ta nghĩ không ai ngờ được lúc này trong thành Tây Kỳ vẫn còn gián điệp đâu nhỉ? Thực ra lúc nội ứng Quỷ Phương bạo động, ta đã nghiêm lệnh tất cả mọi người không được tham gia, thậm chí còn ra lệnh cho những người trong đó hỗ trợ Tây Kỳ truy tra. Cho nên, Tây Kỳ có tra thế nào cũng tuyệt đối không tra ra được người của chúng ta!"

Ỷ Huyền kinh ngạc hỏi: "Tại sao tướng quân không để những nội ứng đó phối hợp với quân Quỷ Phương tấn công thành lúc đó?"

Đại quân Nam Vực đặt chén trà xuống, ngả người ra ghế dài, cười nhẹ: "Nếu thực sự để quân Quỷ Phương công phá vào thành Tây Kỳ, thì chúng ta sẽ không chiếm được chút lợi lộc nào, việc gì phải tốn công tốn sức làm lợi cho nước khác. Mà lúc đó dù có thêm người của ta cũng vô ích, chi bằng chôn giấu thật sâu, đợi thời cơ tốt nhất mới phát huy tác dụng. Quan trọng nhất, nước cờ sát thủ này ta đã sớm bố trí để dùng vào lúc này, Hổ mỗ tuyệt đối sẽ không tùy tiện thay đổi chiến lược đã định sẵn."

Tây Kỳ nguy rồi, đây là dự cảm tồi tệ nhất của Ỷ Huyền lúc này. Anh hít sâu một hơi, chắp tay nói: "Tướng quân quả là bậc đại tướng tài ba, Long mỗ xin chúc tướng quân cờ mở thắng lợi. Vì nước Bộc hiện không cần tham gia chiến sự, Long mỗ chỉ đành lĩnh quân rời đi trước, tạm biệt tại đây, ngày khác có cơ hội chúng ta lại gặp lại ở Nam Vực!" Nói đoạn, anh quay người muốn đi. Lúc này quan trọng nhất không gì bằng thông báo cho Diệu Dương để chàng sớm chuẩn bị.

Nào ngờ anh còn chưa đi tới cửa doanh trướng, đã nghe Hổ Lân Hán nói: "Tiên sinh khoan đã!"

Ỷ Huyền nén sự lo lắng trong lòng, quay người lại, hỏi: "Không biết Hổ tướng quân còn chuyện gì nữa?"

"Đúng là có một chuyện muốn thương lượng với tiên sinh." Hổ Lân Hán không nhanh không chậm nói, "Phải rồi, xin lỗi, nãy giờ tiên sinh vào đây lâu như vậy, bản tướng lại quên mời tiên sinh uống trà, đây đâu phải là đạo đãi khách?"

Ỷ Huyền lắc đầu: "Đa tạ tướng quân, trà này tôi nghĩ không cần đâu, tướng quân có chuyện gì cứ việc nói đi."

"Thật đáng tiếc, haiz, đã vậy tiên sinh không muốn uống trà, bản tướng tất nhiên không tiện ép buộc, đành miễn cưỡng uống nó vậy." Hổ Lân Hán thở dài, uống cạn chén trà vừa rót, thản nhiên nói, "Chỉ là tiên sinh có một người bạn muốn mượn nơi này để mời tiên sinh ôn lại chuyện cũ. Đối với yêu cầu như vậy, bản tướng tất nhiên sẽ không từ chối. Cho nên mời tiên sinh gặp lại người bạn cũ rồi hãy đi!"

Ỷ Huyền nghe vậy lập tức cảnh giác, lùi lại vài bước, quay mắt nhìn sang, tấm rèm phía sau doanh trướng đã bị vén lên, một bóng người quen thuộc lập tức xuất hiện trước mắt Ỷ Huyền.

"Chúc Nham?" Ỷ Huyền chấn động toàn thân nói.