Buổi sáng, cổng lớn của Đôn Hóa phường và Tu Chính phường đóng chặt, không cho phép bách tính trong phường ra ngoài. Trên con đường phía nam tường phường, binh lính Thiên Ngưu Vệ đứng chật kín, mặt đất cũng đã được quét dọn sạch sẽ, tưới nước lên mặt đường.

Lúc này, từ trong lối đi giữa các bức tường thành, hàng chục chiếc xe ngựa lộng lẫy chạy ra, được kỵ binh bảo vệ nghiêm ngặt. Trong đó, một chiếc xe ngựa chạm trổ rồng phượng đặc biệt thu hút sự chú ý, đó chính là xe ngựa của Quý phi Dương Ngọc Hoàn.

Đây không phải là chuyến đi chính thức, chỉ là Quý phi nương nương đi Đại Từ Ân tự bái Phật cầu nguyện, thuộc về việc riêng nên không có nhiều lễ nghi rườm rà.

Dương Ngọc Hoàn vận một bộ cung trang trắng tinh khiết, không đeo bất kỳ trang sức lộng lẫy nào, đầu đội một chiếc khăn che mặt bằng sa mỏng, ngồi tĩnh lặng trong xe. Xe ngựa đi rất êm, không hề cảm thấy chút rung lắc nào. Bên trái và bên phải bà mỗi bên có một tiểu cung nữ, còn phía trước và phía sau là Chu Tước và Liệt Phượng, hai thầy trò phụ trách bảo vệ an toàn sát sườn cho Quý phi.

Đại Từ Ân tự nằm ở Tấn Xương phường, là ngôi chùa do Đường Cao Tông Lý Trị sắc lệnh xây dựng để tưởng nhớ mẫu thân là Trường Tôn Hoàng hậu, thuộc về hoàng gia nhà Đường.

Dương Quý phi đêm nằm mộng thấy mẹ, nên quyết định đến Đại Từ Ân tự thắp hương cầu nguyện cho bà.

Cầu nguyện cho mẹ, đương nhiên Quắc Quốc phu nhân và Hàn Quốc phu nhân cũng phải đi cùng. Đoàn xe hùng hậu tiến về phía cổng bên của Tấn Xương phường.

Cổng bên của Tấn Xương phường được mở riêng cho Đại Từ Ân tự, xe cộ có thể chạy thẳng vào và dừng lại trên quảng trường trong chùa.

Hàng chục cung nữ tay cầm quạt dài bao quanh Quý phi chậm rãi bước đi, theo sau là Quắc Quốc phu nhân, Hàn Quốc phu nhân cùng các thị nữ của họ. Trong chùa không có khách hành hương, phương trượng Quảng Trí pháp sư dẫn theo hơn mười vị cao tăng tiến lên hành lễ: "A Di Đà Phật, bần tăng trụ trì Đại Từ Ân tự là Quảng Trí, xin bái kiến Quý phi nương nương!"

Dương Ngọc Hoàn khẽ mở đôi môi đỏ mọng nói: "Hôm nay làm phiền phương trượng rồi, ta đến trước Phật tổ cầu một nguyện, thắp một nén hương rồi sẽ đi ngay!"

"Quý phi nương nương mời!"

Mọi người đến trước Đại Hùng Bảo Điện, Dương Ngọc Hoàn bước vào điện, nói với mọi người: "Hôm nay ta muốn cầu nguyện riêng với Phật tổ, không được có người ở bên cạnh, các ngươi lui ra hết đi!"

Các cung nữ lần lượt đi ra ngoài. Dương Ngọc Hoàn lại nói với hai người chị: "Nhị tỷ, Tam tỷ, hai tỷ cũng ra ngoài đi! Muội muốn cầu nguyện riêng với Phật tổ, có Liệt Phượng ở bên cạnh là được rồi."

Quắc Quốc phu nhân và Hàn Quốc phu nhân rất kinh ngạc, hai người nhìn nhau, đành quay người ra khỏi điện.

Liệt Phượng lại nói với phương trượng: "Quảng Trí đại sư cũng xin lui ra ngoài đi! Nương nương không muốn bên cạnh có bất kỳ ai."

"A Di Đà Phật, bần tăng xin cáo lui."

Quảng Trí pháp sư dẫn theo vài đệ tử cũng đi ra ngoài. Liệt Phượng đưa mắt ra hiệu cho Chu Tước, hai người đồng thời đóng cửa điện phía trước và phía sau lại.

Dương Ngọc Hoàn chậm rãi quỳ xuống trên chiếc bồ đoàn trước Phật tổ, chắp tay thấp giọng nói: "Tiểu nữ Ngọc Hoàn bái kiến Phật tổ!"

Lúc này, bên cạnh bà cũng có một người quỳ xuống. Liệt Phượng nhíu mày, thằng nhóc thối này sao có thể quỳ cùng với Quý phi nương nương, nhưng nàng không có thời gian chỉnh đốn, đành phải nhịn xuống.

"Ngươi chính là Lý Nghiệp?" Dương Ngọc Hoàn bình tĩnh hỏi.

"Chúng ta từng gặp nhau, tại lễ tang của Phi Long."

Dương Ngọc Hoàn gật đầu, bà vẫn còn nhớ, một thiếu niên cao lớn uy vũ.

Lý Nghiệp dùng tro hương viết lên mặt đất ba chữ "Mã Ngôi Dịch", "Người hẳn là biết chứ?"

Dương Ngọc Hoàn toàn thân chấn động, hồi lâu sau mới thấp giọng nói: "Phi Long nói ta sẽ chết tại nơi này!"

"Đáng lẽ còn một câu nữa, trên đời này chỉ có ta mới cứu được nàng!"

Dương Ngọc Hoàn gật đầu, Lý Nghiệp nói tiếp: "Ta và Phi Long đều tiết lộ thiên cơ, cũng đều có tư tâm, mong nương nương thấu hiểu."

"Ngươi muốn cái gì?" Dương Ngọc Hoàn thấp giọng hỏi.

"Ta chỉ hy vọng tổ phụ và cha mẹ ta được bình an, không bị thanh trừng, không gặp tai họa."

Dương Ngọc Hoàn gật đầu: "Ta có thể đáp ứng ngươi!"

Lý Nghiệp xóa đi vết tro hương, thản nhiên nói: "Trên đời này e rằng cũng chỉ có ta mới có thể bảo vệ nương nương vượt qua kiếp nạn này."

Nói xong, hắn đứng dậy rời đi. Dương Ngọc Hoàn không đứng dậy, vẫn tiếp tục cầu nguyện cho mẹ.

Liệt Phượng chứng kiến thân hình Lý Nghiệp biến mất trên nóc Đại Hùng Bảo Điện, nàng thấy Quý phi đã thắp hương xong, lúc này mới chậm rãi mở cửa lớn.

Lý Nghiệp ngồi trên mái điện, dõi theo đoàn xe của Dương Quý phi rời đi. Trong tâm trí hắn vẫn còn vương vấn mùi hương thoang thoảng trên người Dương Ngọc Hoàn. Người phụ nữ này tuổi tác đã xấp xỉ mẹ hắn, nhưng vẫn giữ được sức quyến rũ mãnh liệt, thảo nào Phi Long lại si mê bà cả đời.

Lý Nghiệp cũng không biết lời hứa của mình sẽ mang lại hiệu ứng cánh bướm như thế nào, nhưng vào lúc này, hắn đã không còn bận tâm được nữa.

Thời gian thấm thoắt trôi qua mười ngày. Sáng hôm nay, Ngự sử trung thừa Vương Củng vội vã đến quan phòng của Tướng quốc Lý Lâm Phủ, cúi người hành lễ nói: "Khởi bẩm Tướng quốc, tối qua thuộc hạ nhận được tin khẩn, cha thuộc hạ lâm bệnh nặng mà qua đời, thuộc hạ muốn xin nghỉ mười ngày để đến Bồ Châu lo liệu tang lễ cho cha!"

Lý Lâm Phủ nhíu mày nói: "Vậy Trung thừa không định chịu tang sao?"

"Hiện tại tạm thời chưa tính đến, nhưng chạy đến Bồ Châu là việc cấp bách trước mắt!"

"Ta có thể phê chuẩn, ngươi khi nào đi? Đi cùng ai?"

"Tướng quốc đã phê chuẩn kỳ nghỉ, thuộc hạ lập tức về nhà xuất phát, đương nhiên là cùng huynh đệ về, huynh ấy đã đợi ở phủ đệ của thuộc hạ rồi."

Lý Lâm Phủ gật đầu: "Thời tiết nóng bức, di thể của lệnh tôn không nên để lâu, ngươi mau về đi! Phía Thiên tử ta sẽ nói."

"Tạ Tướng quốc ân chuẩn!"

Vương Củng hành lễ rồi vội vã rời đi.

Lý Lâm Phủ lạnh lùng nhìn theo bóng Vương Củng. Trước đó ông ta còn chút do dự, loại bỏ Vương Củng thì bản thân tổn thất quá lớn. Nhưng chỉ hai ngày trước, ông ta nhận được tin từ Uông Giám, Dương Kiêm đại diện cho Quắc Quốc phu nhân đêm khuya đến thăm phủ đệ của Vương Củng, hai người mật đàm gần một canh giờ, Vương Củng đích thân tiễn Dương Kiêm ra tận cổng lớn.

Lý Lâm Phủ trong lòng cũng nảy sinh sát tâm. Trần Hy Liệt đã phản bội mình, bây giờ đến cả Vương Củng cũng bắt đầu có tâm địa khác. Trần Hy Liệt ông ta còn có thể dung thứ, nhưng Vương Củng thì khác, hắn nắm giữ quá nhiều bí mật của ông ta.

Lý Lâm Phủ lập tức phái người tìm tâm phúc thị vệ Vương Khoan của mình, đưa cho hắn một phong thư, thấp giọng nói: "Mau đến Cao Thăng khách sạn gần cổng thành phía tây huyện Tân Phong..."

Lý Nghiệp cuối cùng cũng nhận được tin tức tổ phụ gửi đến. Buổi trưa, hắn ngồi trong một quán trà, con đường lớn bên cạnh là con đường tất yếu phải đi qua để đến Bồ Tân Quan. Lý Nghiệp quay lưng về phía đường lớn, thong thả ăn uống.

Lúc này, từ xa có một đội kỵ mã chạy tới, khoảng bảy tám người, vây quanh hai kỵ sĩ.

Lý Nghiệp quay đầu liếc nhanh một cái, người dẫn đầu chính là Vương Củng, hắn đội khăn sa, mặc trường sam màu lam, thắt đai da, cánh tay trái quấn vải trắng.

Người bên cạnh mặc trang phục gần giống hắn, ngoại hình cũng tương tự, chắc hẳn là huynh đệ của Vương Củng tên là Vương Hàn. Kẻ này là đại ca hắc đạo nổi danh ở Trường An, mở ba võ quán, dưới trướng có hàng trăm đệ tử. Trong lịch sử, chính hắn và hung đồ nổi tiếng Hình Tào cấu kết làm loạn, lập mưu tiêu diệt gọn các quan lại triều đình tham gia tế xuân, kết quả bị đệ tử tố giác.

Đương nhiên, khả năng cao hơn là Thiên tử Lý Long Cơ đứng sau giật dây cho Dương Quốc Trung lập ra vụ án này, nhằm tiêu diệt Vương Củng, đoạt lấy quyền lực Ngự sử đài, đồng thời khiến Lý Lâm Phủ từ đó hoàn toàn thất thế.

Nhưng Vương Hàn này thực ra không quan trọng, hắn chỉ là một ngọn cỏ ký sinh trên quyền lực của Vương Củng. Vương Củng chết, ngày tháng tốt đẹp của hắn cũng chấm dứt, may mắn thì chạy khỏi Trường An, về quê sống cuộc đời lặng lẽ, không may thì bị kẻ thù trừ khử trực tiếp.

Lý Nghiệp quan tâm hơn đến vật phẩm Vương Củng mang theo bên người. Tổ phụ đã báo trong thư, Vương Củng luôn mang theo một chiếc hòm da nhỏ màu đỏ sẫm, không rời nửa bước, bên trong chứa tất cả những thư từ cơ mật quan trọng nhất, bao gồm cả những phê duyệt chỉ thị của Lý Lâm Phủ dành cho hắn.

Muốn trừ khử Vương Củng, đồng thời cũng phải lấy được và tiêu hủy chiếc hòm da đó.

Lúc này, hai tùy tùng đi qua mua bánh bao, Vương Củng từ xa hét lớn: "Mua bánh bao chay, không được mang thịt!"

Tùy tùng mua hai lồng bánh bao lớn làm lương khô trên đường, đoàn người lại tiếp tục thúc ngựa chạy nhanh về phía đông.

Lý Nghiệp cưỡi Mặc Cẩm, tốc độ cực nhanh, hắn trực tiếp qua sông Vị từ huyện Tân Phong, men theo bờ bắc sông Vị tiến về Bồ Tân Quan.

Bồ Tân Quan là bến đò quan trọng nhất từ Quan Trung đi Hà Đông, mặt nước sông Hoàng Hà ở đây phẳng lặng, rất thích hợp cho thuyền chở khách qua sông. Đối diện chính là thành huyện Hà Đông thuộc Bồ Châu, từ thời Xuân Thu Chiến Quốc, đây đã là bến đò quan trọng nhất qua lại giữa hai nước Tần - Tấn.

Bồ Tân Quan có không ít thuyền đò, có những chiếc thuyền lớn còn có thể chở xe ngựa qua sông.

Ba ngày sau, đoàn người Vương Củng đến Bồ Tân Quan, tùy tùng tìm thấy một chiếc thuyền đò sắp khởi hành, mọi người vội vàng dắt ngựa lên thuyền.

Lý Nghiệp từ xa nhìn Vương Củng lên thuyền giữa đám đông, trong lòng không mảy may thương xót. Đấu tranh chính trị thời nhà Đường chính là tàn khốc như vậy, một khi chọn sai phe, thì kết cục là nhà tan cửa nát.

Lý Nghiệp bước nhanh theo lên thuyền, thuyền trưởng chống sào tre, thuyền đò chậm rãi tiến ra giữa sông.

Chiếc thuyền đò này có thể chở hơn ba mươi người, ngoài anh em Vương Củng và sáu tên tùy tùng, còn có gần hai mươi hành khách bình thường, người thì là thương nhân, người thì đi thăm người thân bạn bè ở bờ bên kia.

Vương Củng ngồi ở bên cạnh, vẫn mang theo chiếc hòm da nhỏ màu đỏ sẫm của mình. Trước đây mỗi lần về quê, hắn đều tán gẫu với các phu chèo thuyền để tìm hiểu phong tục tập quán, nhưng hôm nay hắn không có tâm trạng đó. Cha hắn đột ngột qua đời, trong lòng hắn vừa đau buồn, vừa đầy nghi hoặc, cha hắn đang khỏe mạnh, sao lại đột nhiên chết đi?

Khi thuyền đò đi đến giữa sông, vừa lúc một chiếc tàu hàng xuôi dòng chảy xuống, thuyền trưởng hét lớn: "Chậm lại, đừng để nó đâm phải, mọi người cẩn thận, ngồi vững!"

Sự chú ý của mọi người đều bị thu hút về phía chiếc tàu hàng ở phía bắc.

Đúng lúc này, một hành khách lảo đảo đi tới, hắn đi ngang qua bên cạnh Vương Củng. Vương Củng nhíu mày, nghiêng người tránh ra, không ngờ hành khách dưới chân không đứng vững, bất ngờ lao vào người Vương Củng, thân hình hai người chao đảo, thế mà đều ngã nhào xuống sông Hoàng Hà.

Thuộc hạ của Vương Củng đều bị chiếc tàu hàng phía bắc thu hút, quay đầu lại thấy chủ nhân rơi xuống nước, họ lập tức kinh hãi, đứng bật dậy hét lớn: "Mau cứu người, có người rơi xuống nước rồi!"