Lý Tụ năm nay đã ngoài bốn mươi, tướng mạo không giống Lý Lâm Phủ, không có vẻ uy nghiêm bệ vệ của cha, vóc người trung bình, lại còn hơi gầy. Hắn giống mẹ nhiều hơn, trông có phần thư sinh yếu đuối. Thực ra Lý Tụ không phải con trưởng, hắn còn hai người anh trai nữa nhưng đều đã mất từ thuở thiếu thời.

Thế nhưng con trai hắn là Lý Du lại là đích trưởng tôn chính hiệu. Lý Du chừng hơn hai mươi tuổi, tướng mạo lại giống Lý Lâm Phủ, cao ít nhất mét bảy lăm, vóc người đẫy đà, cũng có khuôn mặt dài giống hệt ông nội, không giống gương mặt nhọn của cha mình.

Lý Lâm Phủ vẫn rất yêu quý đứa đích trưởng tôn này, không những gửi hắn vào Quốc Tử Học đọc sách, còn cho hắn ấm bổ, phong làm Đăng Sĩ Lang chính cửu phẩm, nhậm chức Chủ sự Bí Thư Tỉnh. Ba năm trước lại thăng làm Thừa Phụng Lang tòng bát phẩm, nhậm chức Tham Quân sự phủ Vinh Vương, một năm sau lại thăng làm Cấp Sự Lang, nhậm chức Chủ bạ Quân Khí Giám.

Có thể nói, trước khi Lý Nghiệp xuất hiện, Lý Lâm Phủ đã tốn không ít tâm tư cho đứa đích trưởng tôn này, tốc độ thăng quan tiến chức nhanh đến mức ngay cả Trạng nguyên đỗ đạt tiến sĩ cũng không bằng.

Thế nhưng Lý Lâm Phủ vẫn có chút tiếc nuối, tư chất của đích trưởng tôn quá đỗi bình thường, các chức vụ đảm nhiệm đều không có gì nổi bật, tầm thường vô vi. Dù có cho hắn cơ hội, bản báo cáo viết ra cấp trên cũng chẳng buồn xem, chỉ vì nể mặt Lý Lâm Phủ nên mới miễn cưỡng chấp nhận.

Cho đến khi Lý Nghiệp xuất hiện như một kỳ tích, Lý Lâm Phủ mới chợt nhận ra, con cháu mình vẫn còn lựa chọn khác.

Tâm tư của Lý Lâm Phủ dần nghiêng về phía Lý Nghiệp, không còn quá để tâm đến đứa cháu trưởng nữa. Hai năm nay, Lý Du cứ mãi làm Chủ bạ ở Quân Khí Giám, không còn cơ hội thăng tiến nào.

Sự bất mãn trong lòng người con cả Lý Tụ cứ thế tích tụ dần.

Hai ngày nay, cha liên tục gặp mặt Tam thập bát lang. Tam thập bát lang mới về có hai ngày mà cha đã gặp tới ba lần, sáng nay còn đưa nó vào triều, thậm chí còn được diện kiến Thiên tử.

Lý Tụ nhìn thấy cảnh này mà sốt ruột, cuối cùng không thể nhẫn nhịn thêm được nữa, quyết định ngả bài với cha.

"Du nhi có chuyện gì sao?" Lý Lâm Phủ ôn hòa hỏi.

"Cháu không có chuyện gì, chỉ là đến thỉnh an ông nội thôi ạ!"

Lý Lâm Phủ gật đầu, ông mới nhận ra mình đã lâu không quan tâm đến cháu trưởng, bèn cười hỏi: "Dạo này ở Quân Khí Giám thế nào rồi?"

"Vẫn ổn ạ, các quy trình ở Quân Khí Giám cháu đều đã quen thuộc, kỳ sơ khảo nửa đầu năm nay, điểm của cháu là Thượng Trung."

Lý Lâm Phủ khẽ nhíu mày. Sơ khảo nửa năm là tự đánh giá nội bộ, tiêu chuẩn khá nới lỏng. Sơ khảo mà không đạt được Thượng Thượng, thì đến giai đoạn khảo hạch nghiêm ngặt của Lại Bộ, chỉ có thể là Thượng Hạ mà thôi.

"Tại sao không phải Thượng Thượng, là do khâu nào kéo lùi lại?"

"Bẩm ông nội, cháu cũng không rõ, có lẽ là do tân Quân Khí Giám lệnh không dễ chung sống."

Lý Lâm Phủ lạnh lùng nói: "Ý con là cấp trên không trọng dụng, chèn ép nó sao?"

"Cháu không dám nói vậy ạ!"

Lý Tụ bên cạnh lên tiếng: "Cha, tân Quân Khí Giám lệnh Hà Nguyên là tâm phúc do Dương Quốc Trung bổ nhiệm. Làm việc dưới trướng ông ta mà Du nhi có thể đạt mức Thượng Trung, chứng tỏ nó đã rất xuất sắc rồi."

"Đừng quan tâm người khác là phe cánh của ai, mấu chốt là phải làm tốt việc của mình, khiến người ta không bắt bẻ được mới là đạo lý!"

"Cha, chỉ cần là người bình thường, sao có thể không bắt bẻ được chứ? Cha quan hệ hòa thuận với đồng liêu thì cấp trên bảo cha kết bè kết phái; nếu cha cẩn ngôn thận hành thì cấp trên lại bảo cha nhát gan sợ việc, không dám gánh vác. Dù có xuất sắc đến đâu, cấp trên cũng sẽ không công nhận, thật sự rất khó ạ."

"Vậy ý con là gì? Nói thẳng đi!"

Lý Tụ cắn môi nói: "Cha, có thể ngoại phóng Du nhi làm Huyện lệnh, cho nó đi làm chủ một phương ở huyện lớn được không ạ?"

"Huyện lệnh?"

Lý Lâm Phủ lắc đầu: "Chưa từng làm quan phụ tá mà trực tiếp làm quan chủ chốt, điều này e là không đúng quy củ triều đình!"

Lý Tụ cuối cùng không nhịn nổi nữa: "Mười sáu tuổi đã có thể phong tước Huyện công, phong Ninh Viễn tướng quân chính ngũ phẩm, từ bao giờ lại nói đến quy củ nữa vậy?"

Lý Lâm Phủ nhìn chằm chằm con trai một hồi lâu, lạnh lùng nói: "Nếu Du nhi có thể dẫn mười binh sĩ chống lại hàng ngàn quân phản loạn, bảo vệ được bách tính một huyện, Thiên tử cũng sẽ phong nó làm Huyện công như vậy."

"Cha..."

"Đủ rồi!"

Lý Lâm Phủ quát lớn ngắt lời con trai, mặt đầy giận dữ: "Ta biết các ngươi bất mãn với Tam thập bát lang, luôn cho rằng ta thiên vị, cho nó bao nhiêu tài nguyên. Trong tộc hội ta cũng đã nói rồi, tòa nhà ở Thái Bình Phường không liên quan gì đến ta, đó là người khác để lại cho nó, ta căn bản không hề hay biết. Nhưng chẳng ai tin, ta cũng không còn gì để nói."

"Con tin tòa nhà đó không liên quan đến cha, đó là nhà của Phi Long."

"Ngươi lại đi điều tra sao?" Lý Lâm Phủ giận dữ nhìn con.

Lý Tụ lúng túng gật đầu: "Con cũng chỉ muốn nói rõ cho tộc nhân biết, không có ý gì khác."

Lý Lâm Phủ nhìn con trai hồi lâu, lòng thất vọng đến cực điểm, ông chậm rãi nói: "Yêu cầu của con ta đã biết, ta sẽ cân nhắc. Nhưng ta nói trước, lần này Tam thập bát có được quan tước và địa vị đều là do nó tự giành lấy ở Tây Vực, không liên quan gì đến ta!"

Hai đêm nay Lý Nghiệp tạm trú tại viện của cha mình. Viện của cha là Lý Đại chiếm diện tích khoảng hai mẫu, coi như là một tòa viện độc lập, thực chất là năm tòa viện liền nhau, năm người con đích xuất mỗi người một tòa.

Tuy nhiên, con trưởng Lý Tụ, con thứ tư Lý Mân và con thứ năm Lý Đại đều không ở đây. Con trưởng Lý Tụ có phủ đệ quan lại riêng, con thứ tư Lý Mân vì phản bội cha nên cả nhà bị đuổi đến trang viên ở Hán Trung, con thứ năm Lý Đại thì chuyển đến Thái Bình Phường ở.

Thực tế chỉ có con thứ hai Lý Dữ và con thứ ba Lý Ngột ở đây, nhưng cả hai nhà đều đông nhân khẩu, cả Đông Đại Viện trở nên vô cùng ồn ào.

Lý Nghiệp nhanh chóng biết được từ quản gia rằng, nơi này vốn dĩ rất yên tĩnh, chỉ là từ khi hắn chuyển vào hôm kia, nơi này bỗng trở nên ồn ào. Vợ con họ đi lại như mang theo gió, lướt qua người hắn mà không thèm nhìn lấy một cái, cũng chẳng nói một lời. Dù chưa từng nói chuyện với họ, nhưng Lý Nghiệp có thể cảm nhận rõ rệt sự phân biệt đối xử và bạo lực lạnh đang nhắm vào mình.

Chẳng đáng để chấp nhặt với những người này, Lý Nghiệp liền sai hai thuộc hạ mang hành lý đến Thái Bình Phường. Lúc này đã là buổi chiều, Lý Nghiệp thong dong đi đến tòa nhà cũ ở Thường Lạc Phường.

Đã hơn một năm không quay lại, cơ bản không có gì thay đổi, cửa lớn khóa chặt, trong sân cỏ dại mọc đầy, phòng ốc tuy sạch sẽ nhưng vẫn có mùi ẩm mốc.

Tuy nhiên, thay đổi lớn nhất là Tiểu Hắc cuối cùng cũng nhận chủ mới, trở thành một thành viên trong nhà Lý Tuân, trung thành bảo vệ ngôi nhà mới.

Lý Tuân vậy mà lại có nhà, khiến Lý Nghiệp vô cùng ngạc nhiên. Lý Nghiệp liền mời huynh ấy ra quán rượu nhỏ ở đầu ngõ làm vài chén.

"Thời gian trôi nhanh thật, chớp mắt đã hai năm, ta cũng đã hoàn thành việc học, tháng trước chính thức rời Minh Đức Học Viện." Lý Tuân cầm chén rượu cảm thán.

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy huynh có dự định gì tiếp theo?"

"Ta đã được Minh Đức Học Viện tiến cử vào Thái Học, mấy ngày nữa sẽ đến Thái Học báo danh. Nhưng ta định vừa học Thái Học vừa chuẩn bị cho khoa cử, ta quyết định tham gia kỳ thi Minh Kinh khoa vào mùa xuân năm sau."

"Huynh nắm chắc bao nhiêu phần?"

Lý Tuân lắc đầu: "Lần đầu chỉ là để cảm nhận không khí, đúc kết kinh nghiệm, năm sau nữa mới toàn lực tham gia khoa cử."

"Cha mẹ huynh có thái độ thế nào?"

Lý Tuân cười khổ: "Họ chẳng bao giờ quản ta, con đường của ta đều do ta tự sắp xếp, tự quyết định, họ chỉ việc đợi nghe tin vui để ăn mừng thôi."

Đây chính là kiểu "con nhà người ta" điển hình, biết mình nên làm gì, không bao giờ cần cha mẹ phải bận lòng. Huynh ấy tự đặt cho mình mục tiêu ngắn hạn và dài hạn, rồi nỗ lực khắc khổ, kiên trì bền bỉ, từng bước thực hiện nó.

Lý Nghiệp chợt nhận ra Lý Tuân rất giống mình, là người có thể làm nên việc lớn. Đáng tiếc huynh ấy lại gặp đúng lúc ông nội từ quan, nếu không ông nội còn có thể giúp huynh ấy một tay.

"Không nói chuyện của ta nữa, nói chuyện của đệ đi! Có phải hai ngày nay ở trong phủ chính không thoải mái lắm không?" Lý Tuân lại cười hỏi.

Lý Nghiệp gật đầu: "Cảm giác quả thực không tốt, hôm nay đệ đã dọn ra ngoài rồi. Huynh có vẻ biết gì đó? Nói cho đệ nghe với, nói thật là đệ cũng rất hoang mang."

Lý Tuân rót đầy chén rượu cho Lý Nghiệp, cười nói: "Đệ về từ chiều hôm kia đúng không? Đệ vừa về, cả gia tộc đều biết, họ đều nói chim cu đã quay lại rồi."

"Gia tộc gọi đệ là chim cu? Ý gì vậy?"

"Chim cu cướp tổ chim khách đấy mà! Chim cu thường hay cướp tổ của chim khách. Nhưng chỉ có mấy nhà đích xuất nói vậy thôi, họ rêu rao khắp trong tộc, một số tộc nhân phụ thuộc theo đó mà chế giễu, nhưng phần lớn tộc nhân không tán thành đâu."