Lý Nghiệp đến ngoài thành, gặp hai nữ tử vận y phục đen. Họ đeo mạng che mặt, đang dắt ngựa. Trong lòng Lý Nghiệp dấy lên một tia cảnh giác, hắn đứng từ xa hỏi: "Các nàng từng gặp ta sao?"

Người nữ tử cầm đầu đáp: "Tại tửu quán Tuyết Sơn ở thành Toái Diệp, tướng quân từng tới tìm chủ nhân nhà ta, đến tận hôm sau mới rời đi."

Gương mặt Lý Nghiệp thoáng nóng bừng, hắn tiến lên hỏi: "A Linh có tin tức gì không?"

Nữ tử nọ đưa cho Lý Nghiệp một mảnh giấy: "Chủ nhân nhà ta gửi cho ngài."

Lý Nghiệp mở mảnh giấy ra xem, trong lòng lập tức kinh hãi, vội vàng hỏi: "A Linh đang ở đâu?"

"Họ hiện tại hẳn đang đi dọc về phía tây dọc theo sông Chân Châu, chúng ta đã hẹn gặp nhau ở thành Khát Sái."

Lý Nghiệp vội vã tới trung quân đại trướng, tìm chủ soái Cao Tiên Chi.

Lúc này, Cao Tiên Chi đang bàn bạc quân vụ cùng Trình Thiên Lý. Sau khi nghe Lý Nghiệp báo cáo, Cao Tiên Chi cũng vô cùng kinh ngạc: "Ta đang đợi lương thảo từ thành Toái Diệp vận tới, nhưng mãi vẫn chưa thấy, chẳng lẽ đã bị người Cát La Lộc chặn lại?"

Lý Nghiệp chắp tay thi lễ: "Bẩm đại soái, bất kể người Cát La Lộc có cắt đứt đường vận lương của chúng ta hay không, chúng ta nhất định phải mở thêm một con đường tiếp tế khác, tận dụng đại hẻm núi Thiên Tuyền để vận lương từ Bạt Hãn Na tới. Nhưng nhanh nhất cũng phải năm ngày sau mới tới được thành Đát La Tư."

Cao Tiên Chi trầm tư chốc lát rồi nói: "Chúng ta vẫn còn lạc đà thu được sau chiến trận có thể bổ sung quân lương, cầm cự năm ngày là được. Nhưng điều ta lo lắng không chỉ là vấn đề lương thực, mà là việc người Cát La Lộc tham chiến. Dưới trướng Tát Lôi có một vạn quân, nếu đại chiến bùng nổ, một vạn kỵ binh này đột ngột tập kích từ phía sau, không nghi ngờ gì chính là đâm một dao vào sau lưng chúng ta. Hậu họa này nhất định phải giải quyết sớm."

Lý Nghiệp lập tức ôm quyền nói: "Xin để thuộc hạ đi! Thuộc hạ mang theo bốn ngàn quân bản bộ, cộng thêm ba ngàn kỵ binh của vương tử A La Liệt, bảy ngàn người là đủ để tiêu diệt người Cát La Lộc."

Cao Tiên Chi gật đầu: "Người Cát La Lộc giao cho ngươi!"

Trình Thiên Lý vẫn luôn im lặng bấy lâu nay bỗng cười híp mắt nói: "Kỵ binh người Cát La Lộc cũng rất hung hãn, thủ hạ của ngươi phần lớn là kỵ binh Bạt Hãn Na, chưa chắc đã là đối thủ của đối phương. Ta sẽ đưa cho ngươi năm trăm bộ binh trọng giáp!"

Lý Nghiệp mừng rỡ, chắp tay nói: "Đa tạ Trình sứ quân thành toàn!"

Trình Thiên Lý cười nhạt: "Đúng là con khỉ, thấy cành là leo. Được thôi, cho ngươi đấy."

Cao Tiên Chi nghe ra được, Trình Thiên Lý là cho hẳn năm trăm bộ binh trọng giáp cho Lý Nghiệp chứ không phải cho mượn tạm thời.

Điều này khiến Cao Tiên Chi thầm kinh ngạc. Bộ binh trọng giáp luôn là lực lượng trọng yếu bậc nhất của một quân đội, ai cũng không nỡ cho người khác. Rõ ràng Trình Thiên Lý đang dốc vốn liếng đầu tư vào Lý Nghiệp, tất nhiên cũng là vì nể mặt Lý Lâm Phủ.

Cao Tiên Chi thầm suy tính, liệu bản thân có nên dốc chút vốn liếng vào việc cấu trúc lại quân Toái Diệp hay không?

Lý Nghiệp lập tức tìm gặp A La Liệt, yêu cầu hắn thiết lập ngay tuyến đường tiếp tế hậu cần từ Bạt Hãn Na tới thành Toái Diệp. A La Liệt lập tức biểu thị sẽ gửi tin ưng tới thành Khát Sái, bảo phụ thân mình khẩn cấp vận năm vạn con cừu tới thành Đát La Tư.

Vận mệnh của Bạt Hãn Na đã gắn chặt với Đại Đường, vương tử A La Liệt cũng hiểu rõ, trận Đát La Tư quân Đường tuyệt đối không thể thất bại, nếu không, Bạt Hãn Na tất sẽ đối mặt với họa diệt quốc.

Ngay lúc đó, Lý Nghiệp cũng nhận được một manh mối quan trọng: Tin ưng gửi tới thành A Sử Bất Lai không có người tiếp nhận, chim ưng lại tự bay trở về, tin trên chân vẫn còn nguyên. Điều này có nghĩa là thành A Sử Bất Lai đã xảy ra chuyện.

Lý Nghiệp lập tức dẫn tám ngàn quân tốc hành về phía đông.

Hai ngày sau, Lý Nghiệp dẫn quân tới thành A Sử Bất Lai. Thành này đã là một tòa thành trống, ba trăm liên quân Thổ Hỏa La thủ thành không biết đi đâu, nhưng trong thành khắp nơi đều là những vũng máu, rõ ràng là bị quỳ dưới đất rồi chém đầu thành hàng, cảnh tượng vô cùng thảm khốc. Năm ngàn thạch lương thực cất giữ trong thành cũng không cánh mà bay.

"Tướng quân, tìm thấy quân thủ thành rồi!" Hiệu úy Dương Thanh chạy tới báo cáo.

Lý Nghiệp đi tới một con mương phía sau thành, sắc mặt lập tức trầm xuống. Trong mương chất đầy những thi thể không đầu, chính là ba trăm quân thủ thành, giáp trụ và quần áo đều bị lột sạch.

"Hãy chôn cất họ đi!" Lý Nghiệp thở dài.

Lý Nghiệp lại lên thành lầu, phóng tầm mắt nhìn quanh. Gần thành A Sử Bất Lai đồi núi nhấp nhô, mương rãnh chằng chịt, địa hình vô cùng phức tạp. Quân thủ thành ở thành Câu Lan cách đó tám mươi dặm về phía tây không phát hiện ra bất kỳ động tĩnh nào, chứng tỏ người Cát La Lộc hẳn đang ẩn nấp trong phạm vi năm mươi dặm quanh thành A Sử Bất Lai.

Thực ra những người Cát La Lộc này không hề thông minh. Họ tắm máu thành A Sử Bất Lai, cướp đi lương thực, thực tế cũng đã tự làm lộ tung tích, quân Đường tất sẽ cảnh giác.

Nếu không nhờ A Linh gửi tin, họ cứ nhẫn nhịn không lộ diện, đợi đến khi đại chiến bùng nổ rồi bất ngờ đánh úp từ phía sau, chắc chắn sẽ gây tổn thất nặng nề cho quân Đường. Ví như trận đại chiến hai ngày trước, nếu họ đâm sau lưng vào thời khắc then chốt nhất, quân Đường rất có thể đã đại bại.

Tuy nhiên, đại tù trưởng Tát Lôi của người Cát La Lộc chắc chắn cũng sẽ phái người đi thám thính tình hình giao chiến giữa quân Đường và quân Đại Thực, tại sao mình lại không gặp thám tử của đối phương?

Đang trầm tư, vài thám báo từ xa phi ngựa tới, chạy đến dưới chân thành lớn tiếng bẩm báo: "Bẩm tướng quân, chúng ta đã phát hiện tung tích người Cát La Lộc!"

"Phát hiện ở đâu?"

"Ngay phía bắc cách đây bốn mươi dặm, ở đó có một con sông nhỏ, chúng ta thấy hơn một trăm người đang lấy nước bên bờ sông, hẳn chính là người Cát La Lộc."

Lý Nghiệp thầm mắng mình hồ đồ. Người Cát La Lộc chắc chắn ẩn nấp gần nguồn nước, phía bắc đúng là có một con sông nhỏ, nhưng không chảy qua đây. Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh toàn quân tiến về phía bắc.

Thực tế, áp lực của Lý Nghiệp cũng rất lớn. Lương khô họ mang theo chỉ đủ cầm cự sáu ngày. Nếu trừ đi thời gian đi và về, họ chỉ còn lại hai ngày. Trong hai ngày này nếu vẫn không tìm thấy đối phương, họ đành phải quay về thành Đát La Tư.

Nhưng may mắn là thám báo dưới trướng đắc lực, chỉ trong nửa ngày đã phát hiện tung tích địch. Đây thực ra lại là một biểu hiện kém thông minh nữa của người Cát La Lộc. Thông thường người ta đều lấy nước vào ban đêm, đằng này lại phái hơn trăm người đi lấy nước ban ngày, thật quá đỗi sơ suất.

Chạng vạng tối, Lý Nghiệp dẫn đại quân tới cửa sông lấy nước. Thám báo ở lại giám sát địch tiến lên bẩm báo: "Chúng ta đã tìm thấy thung lũng nơi địch ẩn náu, ngay phía trước cách đây một dặm."

Lý Nghiệp hỏi tiếp: "Cửa thung lũng có lính canh không?"

"Phát hiện hai tên lính canh, nhưng chúng ta không động thủ vì sợ đánh rắn động cỏ!"

"Làm tốt lắm!"

Lý Nghiệp tán thưởng sự cẩn trọng của thám báo, lập tức ra lệnh cho vài người đi thủ tiêu hai tên lính canh Cát La Lộc kia.

Không lâu sau, thám báo truyền tin tới, lính canh địch đã bị xử lý.

Lý Nghiệp dẫn tám ngàn người tới ngoài thung lũng. Hắn quan sát nơi này, hai bên đều là núi trọc, địa thế khá dốc, thung lũng rộng vài chục trượng, nhìn bề ngoài thì khá sâu.

Lý Nghiệp không vội động thủ, hắn ra lệnh cho vài thám báo leo núi từ sườn bên để xem trong thung lũng có đường khác không.

Còn hắn dẫn đại quân kiên nhẫn chờ đợi tin tức bên ngoài.

Đợi đến tận canh hai, thám báo cuối cùng cũng trở về. Họ mang tới hai tin quan trọng: Thứ nhất, thung lũng không quá sâu, phía trước chỉ vài dặm, hơn một vạn quân địch đều ẩn nấp ở tận cùng bên trong; thứ hai, thung lũng này là đường cụt, không có cửa ra thứ hai.

Lý Nghiệp gật đầu, lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh đại quân, tiến vào thung lũng!"

Tám ngàn đại quân tiến vào thung lũng, hướng về phía sâu bên trong. Tại sao lại có tám ngàn người? Trong đó bốn ngàn là quân Toái Diệp và quân Ninh Viễn của Lý Nghiệp, ba ngàn quân Bạt Hãn Na của A La Liệt, cùng năm trăm bộ binh trọng giáp Bắc Đình và binh lính hỗ trợ. Bộ binh trọng giáp không thể tự mặc giáp, mỗi người cần một trợ thủ, nên tổng cộng là một ngàn người.

Hẻm núi rộng tối đa chỉ nửa dặm, hai bên là vách đá dựng đứng. Thế nhưng đại quân vừa vào trong không bao lâu, trên vách núi phía trước bỗng truyền đến tiếng tù và dồn dập: 'U—u—u—'

Hỏng rồi, họ bị lính gác ngầm của địch phát hiện.

Lý Nghiệp quyết đoán hạ lệnh: "Toàn quân rút khỏi thung lũng, bộ binh trọng giáp dàn trận tại cửa hẻm núi!"

Đại quân rút khỏi thung lũng, năm trăm bộ binh trọng giáp lập tức dàn trận Mạch Đao trong hẻm núi, Lý Nghiệp lại bố trí ba ngàn cung nỏ thủ.

Gió đêm thổi qua mặt, sát khí lạnh lẽo, quân Đường nghiêm trận đợi địch.