Quân đội một ngàn người của Lý Nghiệp đã tiến vào lãnh thổ bộ lạc Tiết được năm ngày, nhưng không gặp phải bất kỳ bộ lạc nhỏ nào, ngay cả bộ lạc hậu cần vốn nằm ở phía bắc núi Hạp Khẩu cũng đã nhận được tin tức mà bỏ trốn.

Đi suốt năm ngày, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy thảo nguyên và gò đồi bát ngát. Những gò đồi này khá thấp thoải, nhưng lại mọc đầy cổ thụ, trải qua hàng vạn năm nguyên sinh, hầu như đều là những cánh rừng nguyên sinh ôn đới nối tiếp nhau.

Sáu vạn con cừu mới chỉ ăn hết một phần nhỏ, họ còn mang theo lương khô, trong rừng lại có đủ loại trái cây dại, dọc đường đi đều là nước sông trong vắt cùng cỏ tươi tốt, lương thảo cũng không hề thiếu thốn.

Lúc này, Hiệu úy An Thái Huyền đề nghị: "Đô đốc rất có thể sẽ dẫn quân tiến về phía bắc, nếu họ không gặp được bộ lạc nào, lương thảo sẽ thành vấn đề. Ti chức kiến nghị chúng ta phái anh em lùa một phần đàn cừu xuống phía nam để tiếp ứng."

Kiến nghị của An Thái Huyền rất kịp thời, Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho một vị Lữ soái dẫn năm mươi binh sĩ lùa bốn vạn con cừu quay lại đường cũ, họ chỉ có một ngàn kỵ binh, hai vạn con cừu là đủ dùng rồi.

Đội ngũ tiếp tục tiến về phía bắc. Chiều hôm đó, binh sĩ nghỉ chân trước một cánh rừng, hàng trăm binh sĩ trèo lên hàng chục cây ăn quả để hái trái dại. Loại trái cây này ở Hà Tây cũng có, gọi là quả Tần Bà. Lý Nghiệp vừa nhìn đã nhận ra, chẳng phải đó là táo sao? Hay nói đúng hơn là táo nhỏ.

Quả rất nhỏ nhưng ngọt dịu nhiều nước, rất được binh sĩ yêu thích. Ngày nào cũng ăn thịt cừu, toàn bộ đều nhờ loại quả Tần Bà này để giải ngấy, mỗi binh sĩ đều mang theo một túi.

Đúng lúc này, hai kỵ binh từ xa phi nước đại tới, nhảy xuống ngựa, quỳ một gối bẩm báo: "Khởi bẩm Đô úy, chúng tôi đã tìm thấy đại hà!"

Lý Nghiệp vô cùng mừng rỡ, dọc đường đi ông vẫn luôn tìm kiếm con sông lớn đó, tìm được nó là có thể tìm thấy Nha trướng của bộ lạc Tiết.

Ông lập tức ra lệnh cho binh sĩ làm dấu hiệu. Trên thảo nguyên cũng giống như ngoài biển khơi, rất dễ bị mất phương hướng, vì vậy các loại dấu hiệu rất quan trọng. Thực chất đó chính là cột mốc chỉ đường, thường dùng những đống đá hoặc đống gỗ xếp cao, tiếng Mông Cổ gọi là "Obo".

Đội ngũ đi thêm hơn một trăm dặm về phía tây, một con sông rộng lớn đột nhiên xuất hiện trước mắt họ. Chính là con sông này, bộ lạc Tiết vẫn luôn gọi nó là sông Diên Đà.

Đội ngũ tiếp tục men theo sông Diên Đà tiến về phía bắc. Chỉ một ngày sau, quân Đường đã phát hiện một bộ lạc nhỏ, vài trăm chiếc lều lớn, nhà nào cũng có rào cừu, nuôi từng đàn cừu lớn.

Lý Nghiệp lại bất ngờ phát hiện trong bộ lạc toàn là người già, phụ nữ và trẻ em, không thấy bóng dáng thanh tráng niên đâu cả. Chẳng lẽ là biết mình tới nên đã trốn đi rồi?

Chợt nghĩ lại, Lý Nghiệp lại nhớ đến bộ lạc Kim Sơn, những người trốn đi đều là phụ nữ trẻ, chứ không phải nam giới.

Mặc dù trên chiến trường, tâm sát phạt của Lý Nghiệp cực kỳ mãnh liệt, nhưng đó chỉ là một quan niệm, hay nói đúng hơn là nguyên tắc của ông. Nhân từ với kẻ địch chính là tàn nhẫn với người mình. Trong thời đại vũ khí lạnh, bất kỳ sự mềm lòng nào đối với quân địch đều sẽ mang đến tai họa diệt vong cho bản thân.

Nhưng Lý Nghiệp tuyệt đối không phải kẻ hiếu sát. Ngược lại, tận sâu trong cốt cách, ông là một người hiện đại, mang theo những tư tưởng của người hiện đại, ông không giết phụ nữ trẻ em, không giết người già, không giết thường dân.

Sự xuất hiện của quân Đường khiến cả bộ lạc hoảng loạn, phụ nữ và trẻ em kinh hãi gào thét, tất cả đều vội vã chạy vào trong lều.

Không bao lâu sau, binh sĩ quân Đường dẫn tới một lão già. Người già trên thảo nguyên thực tế chỉ tầm bốn, năm mươi tuổi, còn lão giả này khoảng sáu mươi tuổi, đã là một trưởng lão bộ lạc vô cùng hiếm thấy.

Lý Nghiệp trực tiếp dùng tiếng Thiết Lặc hỏi: "Nam thanh niên trong bộ lạc các ngươi đều đi đâu cả rồi?"

Lão giả kinh ngạc, vội vàng quỳ xuống nói: "Bẩm báo tướng quân, hai ngày trước Đại tù trưởng phái người tới trưng tập, đem tất cả thanh tráng niên trong bộ lạc chúng tôi triệu tập về Nha trướng, nói là người Cát La Lộc sắp tới cướp đoạt đồng cỏ của chúng ta, tất cả thanh niên phải đi bảo vệ quê hương và đồng cỏ."

Lý Nghiệp nheo mắt nói: "Ngươi chắc chắn là người Cát La Lộc? Không phải là quân Đường sao?"

"Là người Cát La Lộc, nếu là quân Đường, chúng tôi chưa chắc đã đi, quân Đường sẽ không cướp đồng cỏ của chúng tôi."

Lý Nghiệp gật đầu, lại hỏi: "Nha trướng ở đâu?"

"Bẩm báo tướng quân, dọc theo con sông này đi ba trăm dặm là thấy."

Vẫn là nơi đó của năm ngoái sao! Nha trướng của bộ lạc Tiết không hề di chuyển, Lý Nghiệp đã nắm chắc trong lòng.

Ông mỉm cười nhẹ: "Chúng ta có hai vạn con cừu, có thể phiền bộ lạc quý trông giữ giúp chúng ta mấy ngày được không?"

"Hoàn toàn có thể, chúng tôi có rào cừu lớn, cứ để trong đó là được."

Lý Nghiệp lập tức hạ lệnh, chỉ mang theo hai ngàn con cừu làm lương thực trong ba ngày, số còn lại mười tám ngàn con đều gửi tạm ở bộ lạc này.

Đội ngũ bắt đầu tăng tốc tiến về phía bắc. Ba ngày sau, kỵ binh quân Đường dần dần tiếp cận Nha trướng bộ lạc Tiết.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh cho binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, ăn một bữa no nê trước trận đại chiến.

Lý Nghiệp hiểu rõ trong lòng, mấy chục năm nay, bộ lạc Tiết luôn là đàn em của người Cát La Lộc, thực lực hai bên chênh lệch xa vời. Bộ lạc Tiết xưa nay luôn nghe lời răm rắp, việc theo chân người Cát La Lộc xâm chiếm hồ Cư Diên chính là minh chứng tốt nhất.

Nếu người Cát La Lộc muốn thôn tính bộ lạc Tiết, các quý tộc bộ lạc Tiết tuyệt đối không dám kháng cự, chỉ có thể quỳ xuống đầu hàng, chứ đừng nói đến chuyện tập hợp thanh niên bảo vệ quê hương.

Rõ ràng đây chỉ là cái cớ, mục đích thực sự của tù trưởng Tiết Phong là chuẩn bị đối phó với quân Đường. Xem ra bộ lạc Tiết cũng có tự biết mình, biết rằng quân Đường sẽ đánh tới.

Đang suy nghĩ, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Chỉ thấy vài tên thám báo đang phi nước đại từ xa tới, đằng xa phất cờ đỏ. Lý Nghiệp không hiểu tại sao phải phất cờ đỏ, nhưng Đinh Thịnh thì hiểu. Sắc mặt hắn biến đổi, gấp giọng nói: "Đô úy, phương bắc có địch tình!"

Lý Nghiệp đứng phắt dậy, hét lớn: "Toàn quân thu dọn binh giáp, chuẩn bị tác chiến!"

Binh sĩ lần lượt đứng dậy từ mặt đất, tay cầm trường mâu, nhảy lên lưng ngựa. Lúc này, ba tên thám báo đã phi tới, trên lưng ngựa chắp tay hành lễ: "Khởi bẩm Đô úy, cách năm mươi dặm phát hiện kỵ binh địch, đang phi về phía nam!"

"Có bao nhiêu người?"

"Khoảng năm sáu ngàn người!"

Các vị Hiệu úy đều có chút lo lắng, cho dù là năm ngàn người cũng gấp năm lần quân mình! Vốn định đánh tan từng bộ phận, không ngờ đối phương lại tập hợp lại.

Hiệu úy Trâu Bạc khuyên: "Đô úy, không bằng chúng ta rút lui về phía nam trước, sau khi hội quân với chủ lực của Bùi Đô đốc, chúng ta quay lại giết cũng chưa muộn!"

Lý Nghiệp nhìn mọi người, nghiêm giọng quát hỏi: "Mỗi người đều có trang bị tinh nhuệ, mỗi người đều trải qua huấn luyện năm này qua năm khác, ngày này qua ngày khác, nhưng khi đối mặt với đám ô hợp gồm vài ngàn mục dân, lại có kẻ sợ đến vỡ mật, đây còn là quân nhân của Thiên triều thượng quốc sao? Huyết tính của quân nhân Đại Đường đã đi đâu cả rồi?"

Mọi người đều hổ thẹn cúi đầu. Lý Nghiệp lại cầm thương hướng về phía mọi người: "Ta từng dẫn mười một thuộc hạ huyết chiến với quân Đồng La đông gấp trăm lần, mười một thuộc hạ của chúng ta không một ai lùi bước. Ta, Lý Nghiệp, không cưỡng ép các vị, ai muốn quay về hội quân với chủ lực cứ việc rời đi, ta tuyệt không ngăn cản!"

Không một ai rời đi, kể cả Trâu Bạc vừa rồi còn muốn thoái lui. Hắn chắp tay nói: "Ti chức biết sai, nguyện theo Đô úy, dù có chiến tử sa trường cũng không oán không hối!"

"Tốt!"

Lý Nghiệp gật đầu, nói với tất cả sĩ quan từ cấp Hỏa trưởng trở lên: "Binh lực chúng ta tuy không bằng đối phương, nhưng trong lịch sử, những chiến lệ lấy ít thắng nhiều nhiều vô kể. Tất cả các chiến thắng đều có một đặc điểm chung, đó là xạ nhân tiên xạ mã, cầm tặc tiên cầm vương (bắn người trước bắn ngựa, bắt giặc trước bắt vua). Vì vậy, chiến thuật hôm nay của chúng ta là nắm chặt thành một nắm đấm, đánh thẳng vào trung quân của đối phương. Chỉ cần tù trưởng của chúng, bại trận bỏ chạy, thì toàn quân đối phương sẽ sụp đổ."

"Đô úy nói rất đúng!"

Hiệu úy An Thái Huyền kích động nói: "Ti chức từng giao thiệp với quân Hồ trên thảo nguyên, binh sĩ chuyên nghiệp thực sự của chúng không nhiều, đều tập trung bên cạnh tù trưởng, số còn lại đều là mục dân tập hợp tạm thời. Chỉ cần chúng ta đánh bại chủ lực địch, mục dân sẽ tự tan rã mà không cần đánh!"

"Uuuuu——"

Ngay lúc này, từ xa truyền đến tiếng tù và trầm thấp. Lý Nghiệp nhìn về phía xa, chỉ thấy trên thảo nguyên xuất hiện một vạch đen dài.

Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: "Truyền lệnh toàn quân, kết phương trận!"

Chín trăm năm mươi kỵ binh nhanh chóng kết thành một phương trận kỵ binh ba mươi nhân ba mươi ba. Đây là phương trận thích hợp nhất để kỵ binh xung phong.

"Trong lịch sử, An Thái Huyền này không phải là người tầm thường"