Côn Đô Thạch dẫn theo hơn hai ngàn kỵ binh hoảng loạn chạy trốn về Thạch Quốc.

Dĩ nhiên, liên quân không chỉ còn lại chừng ấy binh lực. Ai Cổ Lý dẫn theo Thổ Hỏa La quân đoàn trở về Câu Chiến Đề, Ngải La Đặc thì dẫn theo Túc Đặc quân đoàn rút về Hỏa Tầm Quốc. Binh lính Thạch Quốc bị đánh tan tác, rất nhiều người tự tìm đường về nhà, số kỵ binh còn lại đi theo bên cạnh Côn Đô Thạch chỉ còn đúng hai ngàn người.

Sau hai ngày bôn ba, màn đêm buông xuống, Côn Đô Thạch cùng đám kỵ binh bụng đói cồn cào cuối cùng cũng về tới thành Thác Chi. Hai ngàn binh lính trực tiếp trở về doanh trại ngoài thành, còn Côn Đô Thạch dẫn theo hơn mười thủ hạ tiến vào trong thành, thẳng tiến về phía vương cung.

Côn Đô Thạch cũng đói đến mức hoa mắt chóng mặt. Hai ngày nay, hắn chỉ ăn đúng một con cá nướng, uống vài ngụm nước sông, thật sự vừa mệt vừa đói. Hắn khao khát được đặt chân vào cung điện trải đầy thảm Ba Tư dày cộp, khao khát món súp nấm kem đậm đà tươi ngon và thịt cừu nướng cháy cạnh chảy mỡ trên bàn ăn, khao khát được nằm trên chiếc giường lớn êm ái trải nhung mà ngủ một giấc thật ngon.

Khi gần tới vương cung, hắn mệt mỏi đến mức mí mắt chẳng thể mở nổi, cả người như sắp sụp đổ.

Vừa vào tới cổng vương cung, cánh cổng phía sau liền ầm ầm đóng sập lại. Vô số ngọn đuốc xung quanh đồng loạt bùng sáng, chiếu rọi khu vực cổng cung sáng như ban ngày. Côn Đô Thạch giật bắn mình, cơn buồn ngủ trong mắt tan biến trong chớp mắt. Chỉ thấy trước mắt, vô số binh lính tay cầm trường mâu và chiến đao đang vây chặt lấy bọn họ.

"Ta là quốc vương, các ngươi muốn làm gì?" Côn Đô Thạch tức giận quát lớn.

"Ngươi không còn là nữa!"

Một giọng nói lạnh lẽo truyền tới. Đám binh lính dạt ra một con đường, chỉ thấy Triệt Tất Thạch mặc giáp trụ bước tới. Hắn phẫn nộ nhìn chằm chằm Côn Đô Thạch: "Cha mẹ của người dân Thạch Quốc đang mong con cái trở về, vợ con đang mong chồng và cha trở về, ngươi định giải thích với họ thế nào?"

Côn Đô Thạch bực bội đáp: "Thắng bại là chuyện thường của binh gia, đánh trận thì tất sẽ có người chết, có gì mà phải giải thích?"

Triệt Tất Thạch cười lạnh: "Nói thật đơn giản quá nhỉ. Hay là ngày mai ta giao ngươi cho người thân của những tướng sĩ tử trận, ngươi tự đi mà giải thích với họ?"

Côn Đô Thạch chợt hiểu ra, hắn hung ác nhìn chằm chằm người anh em của mình: "Ngươi cướp ngôi của ta?"

"Không sai! Trước khi lâm chung, cha đã nói với ta, nếu ngươi cuồng vọng tự đại, đẩy bách tính Thạch Quốc vào cảnh nước sôi lửa bỏng, ta có thể thay thế ngươi. Ta tuân theo di nguyện của cha để cứu vãn Thạch Quốc, có gì mà không được!"

Triệt Tất Thạch vung tay: "Đưa hắn vào ngục tối giam giữ!"

Hơn mười binh lính tâm phúc của Côn Đô Thạch ủ rũ bị áp giải đi. Mấy tên thị vệ bước lên trói ngược tay Côn Đô Thạch lại. Côn Đô Thạch liều mạng giãy giụa, gào thét: "Đồ súc sinh vong ân bội nghĩa, lúc trước ta đáng lẽ nên giết ngươi! Ngươi là kẻ phản trắc vô liêm sỉ, sớm muộn gì ngươi cũng sẽ rơi vào tay ta, xem ta lột da xẻ thịt ngươi thế nào!"

Triệt Tất Thạch thấy hắn càng chửi càng độc địa, liền đưa mắt ra hiệu cho một thủ hạ tâm phúc. Thủ hạ đó lao tới, tung một quyền đánh ngất Côn Đô Thạch, binh lính liền lôi hắn xuống ngục tối giam giữ.

Triệt Tất Thạch lại cưỡi ngựa chạy tới doanh trại, hắn muốn thu phục hai ngàn binh lính trong đó.

Mặc dù Lý Nghiệp đã dẫn quân dân Bạt Hãn Na giành thắng lợi trong trận bảo vệ thành, nhưng Lý Nghiệp cũng biết thắng lợi này chỉ là tạm thời. Đại Thực tuyệt đối sẽ không vì một thất bại nhỏ mà dừng việc mở rộng về phía Đông, huống hồ tổn thất nặng nề chỉ là quân đội Thạch Quốc, quân đoàn Thổ Hỏa La và quân đoàn Túc Đặc mỗi bên chỉ thương vong hơn một ngàn người, tổn thất không đáng kể.

Quan trọng hơn là, quân Đại Thực cho đến nay mới chỉ điều động hai quân đoàn ngoại bang, chủ lực tinh nhuệ thực sự của Hô La San vẫn chưa hề xuất trận. Chỉ cần một đội quân chủ lực tinh nhuệ Hô La San giết tới Bạt Hãn Na, e rằng Bạt Hãn Na sẽ rơi vào cảnh nước mất nhà tan.

Chính vì nhận thức được nguy cơ sâu sắc hơn đang tới gần, mười ngày sau khi giành thắng lợi, Lý Nghiệp quyết định đi cùng một đội thương nhân Bạt Hãn Na hướng về phía Đông tới quân trấn Toái Diệp.

Hai mươi thủ hạ của hắn đều được Lý Nghiệp để lại Bạt Hãn Na để tiếp tục huấn luyện ba ngàn tân quân. Tất nhiên Lý Nghiệp có suy tính của riêng mình, trận Đát La Tư sẽ bùng nổ trong năm nay, vậy nên trong tay hắn bắt buộc phải có một đội quân.

Người Bạt Hãn Na tuy khả năng thủ thành không giỏi nhưng kỵ binh lại rất lợi hại. Trong lịch sử, Bạt Hãn Na cũng từng phái quân tham gia vào quân Đường, góp mặt trong trận Đát La Tư.

Lý Nghiệp hy vọng có thể nắm giữ ba ngàn tân quân này trong tay mình. Hai mươi thủ hạ của hắn đều là hiệu úy của tân quân, mỗi người thống lĩnh một doanh, gồm một trăm năm mươi người, còn Từ Kiến và Dư Trường Dương thì đảm nhiệm chức Tả Hữu Quả Nghị Đô Úy, mỗi người thống lĩnh mười doanh.

Hai mươi thủ hạ này đã cùng sát cánh chiến đấu với binh lính trong trận bảo vệ Bạt Hãn Na vừa rồi, có thể nói họ đã nắm giữ chặt chẽ đội tân quân này.

Nếu mình dẫn thủ hạ rời đi, sẽ hoàn toàn mất đi sự kiểm soát đối với ba ngàn binh sĩ này.

Tất nhiên, quốc vương Mặc Đa và vương tử A La Liệt cũng chân thành hy vọng hai mươi binh sĩ quân Đường có thể ở lại tiếp tục dẫn dắt ba ngàn quân đội. Dưới sự chỉ huy của họ, ba ngàn tân quân này đã trở thành đội quân tinh nhuệ nhất từ trước đến nay của Bạt Hãn Na. Quốc vương Mặc Đa đặc biệt đặt tên cho họ là Thiên Tuyền Quân.

Vì vậy, sau khi cân nhắc kỹ lưỡng, Lý Nghiệp đã thuyết phục hai mươi thủ hạ ở lại, còn mình một mình đi theo một thương đội Bạt Hãn Na tới Toái Diệp. Hắn cần tìm Cao Tiên Chi để đàm đạo, khiến Cao Tiên Chi nhận thức đầy đủ về cục diện Hà Trung, phải để Cao Tiên Chi hiểu rằng ông ta đang gánh vác trách nhiệm lịch sử trong việc ngăn chặn Đại Thực mở rộng về phía Đông.

Thương đội mà Lý Nghiệp đi cùng có khoảng ba trăm con lạc đà, gồm mười thương nhân, lão thương nhân đứng đầu tên là Quan Đồ, từng nhiều lần tới Đại Đường, thậm chí từng sống ở Trường An tám năm, có thể nói tiếng Hán lưu loát.

Lý Nghiệp là ân nhân lớn của Bạt Hãn Na, là Hộ Quốc Diệp Hộ do quốc vương sắc phong, Quan Đồ và các thương nhân khác không dám chậm trễ, dọc đường đều hầu hạ cẩn thận từng chút một.

Đại Đường có sự khác biệt giữa vùng thực kiểm soát và phạm vi thế lực ở phía tây Thông Lĩnh.

Phạm vi thế lực chính là bản đồ cương vực nhà Đường mà chúng ta thấy ngày nay, xa nhất về phía tây tới tận biển Hàm Hải và bờ đông sông A Mủ, phía bắc tới hồ Ba Nhĩ Khách Thập, phía nam là Pakistan và Afghanistan ngày nay. Đây thuộc về phạm vi thế lực, rất nhiều tiểu quốc trong khu vực này đều thuộc phái thân Đường, tôn Đại Đường làm tông chủ quốc.

Còn khu vực quân Đường thực sự kiểm soát thì nhỏ hơn nhiều, chủ yếu là vùng xung quanh hồ Nhiệt Hải và lưu vực sông Sở, còn bao gồm cả thung lũng Y Lệ. Nhà Đường lấy thành Toái Diệp làm trung tâm, trú đóng gần hai ngàn quân đội tại đây.

Quan Đồ là người từng trải, lại khéo ăn khéo nói, dọc đường luôn trò chuyện cùng Lý Nghiệp.

Hai con lạc đà sánh bước cùng đi, Quan Đồ chỉ vào thảo nguyên mênh mông và những ngọn núi tuyết hai bên, cười nói: "Hai mươi năm trước, nơi này đều là đất của Tây Đột Quyết, mười năm trước lại là địa bàn của Đột Kỵ Thi, mười năm nay lại thuộc về Đại Đường. Có một truyền thuyết rằng, mỗi thế lực nhiều nhất chỉ có thể ở đây mười năm. Nếu quân Đường rút về phía Đông, không biết mười năm tiếp theo sẽ là ai thống trị nơi này."

Câu trả lời này Lý Nghiệp biết, trong lịch sử, mười năm tiếp theo là do người Cát La Lộc thống trị nơi này.

Hắn mỉm cười hỏi: "Kỵ binh Ba Tư chặn đường thương nhân không quấy nhiễu khu vực này sao?"

Quan Đồ lắc đầu: "Kỵ binh Ba Tư chỉ quấy nhiễu vùng Thổ Hỏa La ở phía nam, phía bắc bọn chúng không dám tới. Ngược lại, người Đột Kỵ Thi ở phía thành A Sử Bất Lai thỉnh thoảng lại nam hạ. Mấy năm trước thì nghiêm trọng hơn, bị quân Đường chỉnh đốn một trận, hai năm nay lại yên ắng rồi. Nhưng nghe nói mùa thu năm ngoái, người Đột Kỵ Thi đã bị người Cát La Lộc tiêu diệt, hai bên giao chiến một trận kịch liệt, kỵ binh Đột Kỵ Thi bị tiêu diệt hoàn toàn."

Lý Nghiệp nhíu mày: "Ý ông là, thành A Sử Bất Lai hiện giờ đang bị người Cát La Lộc kiểm soát?"

"Chắc là vậy, Diệp Hộ mời nhìn bên kia!"

Quan Đồ chỉ về hướng Đông Bắc, chỉ thấy bên bờ sông phía Đông Bắc có một nhóm lớn thương nhân đang hướng về phía mặt trời làm lễ. Quan Đồ nói nhỏ với Lý Nghiệp: "Đó là thương đội Cát La Lộc, đoán chừng cũng là đi tới Toái Diệp."

"Tại sao họ lại thờ mặt trời giống như các ông?"

"Rất nhiều người Cát La Lộc cũng giống chúng ta, bắt đầu tin phụng đại thần A Hồ Lạp·Mã Tư Đạt. Đại Vân Tự ở Toái Diệp chính là do người Cát La Lộc xây dựng."

Lý Nghiệp đánh giá thương đội khá lớn đằng xa, ai nấy đều mang theo binh khí, trông khá dũng mãnh. Người Cát La Lộc đã thay thế hoàn toàn Đột Kỵ Thi, tiến vào lưu vực sông Sở rồi, không biết Cao Tiên Chi có hay biết gì không?

Hai ngày sau, thương đội của Lý Nghiệp tới thành Toái Diệp. Thành Toái Diệp từng là vương thành hưng thịnh nhất của người Đột Kỵ Thi, diện tích nó xấp xỉ thành Khát Tắc, chu vi tường thành khoảng mười tám dặm, tường thành cao lớn kiên cố, đều được xây bằng đá lớn, cao tới gần ba trượng.

Thành Toái Diệp không chỉ là quân trấn mà còn là một đại đô thị thương mại. Thương nhân từ khắp nơi tụ hội về Toái Diệp, bày bán đủ loại hàng hóa. Ở đây, bạn thậm chí có thể thấy các thương nhân Đại Tần từ phương Tây xa xôi, tức là Đông La Mã Đế quốc. Họ không thể đi tiếp tới Trường An nên đã thu mua lụa là, sứ và trà bánh của Đại Đường tại đây để mang tới nước Đại Tần.

Chủ tướng quân Đường tại thành Toái Diệp hiện nay là Trần Phụng Trung, tuy nhiên ông ta dường như không có trong thành mà đã đi đón đại quân chủ lực nhà Đường từ phía Tây tới.

Mặc dù Toái Diệp nằm ở vùng đất dị quốc xa xôi, nhưng vẫn khiến người ta cảm nhận được bóng dáng Đại Đường phương Đông ở khắp nơi. Từ kiểu dáng cổng thành, quan nha cho đến không ít phủ đệ, nhìn qua là biết ngay phong cách Đại Đường.

Lý Nghiệp cáo biệt thương đội, Quan Đồ cười nói: "Chúng tôi ở tại An Tập Thương Lữ Quán, Diệp Hộ có thể tới tìm chúng tôi bất cứ lúc nào!"

"Đa tạ các vị!"

Lý Nghiệp chắp tay hành lễ, một mình cưỡi ngựa hướng về phía quân nha ở phía bắc thành mà đi.