Thời gian thấm thoắt thoi đưa đã đến tháng Hai năm Thiên Bảo thứ mười, mùa xuân lặng lẽ gõ cửa. Băng tuyết tan chảy, bên ngoài thành là thảo nguyên xanh mướt trải dài vô tận, ở nơi xa tít tắp, thấp thoáng bóng dáng của dãy Thiên Tuyền Tuyết Sơn.

Trên bầu trời, từng đàn chim bay lượn, trên mặt đất hoa dại khoe sắc thắm. Gió xuân thổi qua mang theo hơi thở ấm áp, khắp nơi tràn đầy sức sống căng tràn.

Việc xây cao và tu sửa thành trì đã hoàn thành. Hiện tại, tường thành đã được nâng lên cao hai trượng, tạm thời đủ sức chống chọi trong tác chiến. Để có được một trượng tường thành cao thêm này, quân dân trong thành đã phải hy sinh rất nhiều. Ngay cả cung điện nhỏ của Vương tử A La Liệt cũng bị dỡ bỏ, doanh trại binh lính cũng bị phá hủy để quân đội chuyển sang dùng lều bạt. Tất cả những ngôi nhà không có người ở trong thành đều bị phá dỡ, mới cuối cùng gom đủ số đá cần thiết.

Hai cửa thành đã được thay mới, biến thành những cánh cửa gỗ dày nặng bọc sắt, dùng chốt cửa bằng sắt đúc khổng lồ, có thể chống đỡ sức va đập hàng vạn cân của những cỗ xe công thành hạng nặng.

Bên ngoài cửa thành còn xây dựng thêm cầu treo mới. Hàng vạn người Bạt Hãn Na đang đào hào nước, công việc đã sắp hoàn tất. Một khi thông với sông Bạt Hãn Na cách đó vài dặm, hào nước sẽ hoàn thành.

Theo lời Quốc vương Mặc Đa, đây không chỉ là hào nước, mà còn là kênh đào của Bạt Hãn Na, có thể trực tiếp ngồi thuyền đi tới Tát Ma Nhĩ Hãn và Toái Diệp.

Tại sông Bạt Hãn Na bên ngoài thành, Lý Nghiệp đứng trên bờ, chăm chú nhìn sóng nước cuộn trào. Ba ngàn tân binh Bạt Hãn Na đang luyện tốc độ xuất đao dưới nước.

Đây là phương pháp huấn luyện do Lý Nghiệp tự sáng tạo, lấy cảm hứng từ "Chu Tước Tâm Pháp" của chính mình, nhưng không phải để luyện tâm pháp mà là luyện tốc độ rút đao.

Luyện đao dưới nước cũng giống như chạy bộ với bao cát buộc trên chân, một khi bỏ bao cát ra, bước chân sẽ trở nên vô cùng nhẹ nhàng, luyện đao dưới nước cũng vậy.

Nước không sâu, vừa quá đỉnh đầu, chỉ cần đạp nhẹ chân là có thể ngoi lên lấy hơi. Nếu cảm thấy nguy hiểm, chỉ cần giơ cao thanh đao trên mặt nước, lập tức sẽ có người đến cứu.

Tất nhiên việc huấn luyện được chia thành từng đợt, không phải ba ngàn người cùng xuống nước một lúc.

Binh lính đã huấn luyện dưới nước hơn một tháng, hiệu quả vô cùng rõ rệt.

Trên bờ phía xa, hai ngàn binh lính đang xếp hàng luyện đao pháp. Ba ngàn binh lính đều sử dụng trường đao đồng nhất, đây là phương án chuyên dùng để ứng phó với chiến tranh thủ thành. Một khi quân địch leo lên được đầu tường, thì việc có một đội trường đao sắc bén là vô cùng quan trọng.

Chỉ tiếc là chất lượng trường đao quá kém, chém vài nhát đã xuất hiện vết mẻ. Điểm này khiến Lý Nghiệp vô cùng đau đầu nhưng lại chẳng thể làm gì khác, kỹ nghệ luyện sắt của Bạt Hãn Na còn thua xa Đại Đường.

Đúng lúc này, một kỵ binh từ xa phi nước đại tới, chạy đến trước mặt Lý Nghiệp, chắp tay bẩm báo: "Lý tướng quân, Quốc vương có việc gấp mời ngài hồi thành!"

Lý Nghiệp gật đầu, nói với Từ Kiến và Dư Trường Dương: "Hai người tiếp tục huấn luyện, luyện thêm một canh giờ nữa là có thể thu quân!"

"Tuân lệnh!" Hai người cùng cúi người hành lễ.

Lý Nghiệp nhảy lên ngựa, phi về hướng thành Khát Sắt.

Lý Nghiệp tới thành Khát Sắt, vừa vặn gặp Vương tử A La Liệt đang tuần tra tường thành tại cổng thành. Lý Nghiệp ghìm cương ngựa hỏi: "Vương tử điện hạ, Quốc vương tìm ta có việc gấp gì vậy?"

A La Liệt đứng trên đầu tường cười nói: "Người từ thành Toái Diệp tới rồi!"

Một tháng trước, Quốc vương đã phái người tới thành Toái Diệp chuyển một lá thư của Lý Nghiệp, không ngờ cuối cùng cũng có người tới.

Lý Nghiệp trong lòng vui mừng, vội vàng hỏi: "Người đâu rồi? Ở trong vương cung sao?"

"Ở vương cung!"

Lý Nghiệp thúc mạnh hai chân vào bụng ngựa: "Giá!"

Chiến mã tung bốn vó, phi nước đại về hướng vương cung.

Người từ Toái Diệp đến tên là Trương Hiển, là Chủ bộ thành Toái Diệp. Hàng chục binh lính hộ tống ông ta cùng hơn mười cỗ xe lớn từ Toái Diệp tới đây.

Điều Lý Nghiệp quan tâm nhất lúc này là quân đội của Phong Thường Thanh thế nào? Khi nào Cao Tiên Chi mới có thể xuất binh tiến về phía Tây? Phía Toái Diệp có tin tức từ chim ưng liên lạc với An Tây, chắc chắn sẽ nắm được tình hình.

Trương Hiển khoảng chừng ba mươi tuổi, quê quán ở Phượng Tường, theo cha mẹ di cư tới huyện Luân Đài, Đình Châu. Mười năm trước gia nhập An Tây quân trở thành quan văn, hiện là Chủ bộ quân trú đóng tại thành Toái Diệp, tương đương với chức Huyện thừa.

Trương Hiển hành lễ với Lý Nghiệp, đưa một lá thư cho hắn: "Đây là tin ưng do Cao soái gửi tới, chúng tôi đã chép lại, là thư Cao soái gửi cho Lý Giám quân."

Lý Nghiệp nhận thư xem qua một lượt. Trong thư viết đại quân của Phong Thường Thanh đã quay về Sơ Lặc, đang trong thời gian chỉnh đốn, vài ngày tới sẽ xuất phát đi thành Toái Diệp, hy vọng Lý Nghiệp dốc toàn lực hỗ trợ Bạt Hãn Na chống lại cuộc tấn công của Thạch Quốc.

Phong Thường Thanh đã quay về, điều này khiến Lý Nghiệp thở phào nhẹ nhõm. Hắn lại hỏi: "Xin hỏi Trương Chủ bộ, từ thành Toái Diệp tới thành Khát Sắt cần bao nhiêu thời gian?"

"Khoảng mười ngày, chúng tôi đã mất đúng mười ngày."

"Vậy từ Sơ Lặc tới Toái Diệp thì sao?" Lý Nghiệp lại hỏi.

Trương Hiển cười đáp: "Từ An Tây tới Toái Diệp không đi qua Thông Lĩnh, mà đi qua Bột Đạt Lĩnh của nước Cô Mặc, xuyên qua Lăng Sơn rồi đi thêm năm ngày nữa là tới Toái Diệp."

Lý Nghiệp gật đầu, nhưng từ Sơ Lặc tới nước Cô Mặc ít nhất cũng mất năm sáu ngày. Nghĩa là, dù Trương Hiển quay về Toái Diệp báo cáo tình hình, Cao Tiên Chi ra lệnh cho đại quân xuất phát từ Sơ Lặc, thì ít nhất cũng phải hơn hai mươi ngày sau mới tới được Bạt Hãn Na. Trông chờ quân Đường cứu viện Bạt Hãn Na lúc này đã không kịp nữa rồi.

Thảo nào Cao Tiên Chi cũng nói đầy ẩn ý trong thư rằng chỉ có thể tự dựa vào chính mình.

"Thành Toái Diệp có bao nhiêu binh lực?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

"Thành Toái Diệp có một ngàn quân Đường, ngoài ra ở thành Diệp Chi, thành Hạ Liệt và thành Đống mỗi nơi có ba trăm quân trú đóng. Cộng thêm binh lực ở các đồn thú, toàn bộ Toái Diệp có khoảng hai ngàn binh lực. Giám quân có Thiên tử kim bài, có thể điều động quân đội Toái Diệp, nhưng phải có quân phù lệnh của Cao soái mới có thể xuất binh."

Thực ra Lý Nghiệp cũng biết, dù hắn có Thiên tử kim bài có thể điều động một ngàn quân, nhưng kim bài chỉ có tác dụng với Cao Tiên Chi, không có tác dụng với tướng trấn thủ quân Toái Diệp. Chủ tướng Toái Diệp là Trần Phụng Trung chỉ nhận quân phù điều binh của Tiết độ sứ, tức là Hổ phù. Cao Tiên Chi giữ một nửa, Trần Phụng Trung giữ một nửa, gộp hai làm một mới có thể điều binh. Cho nên dù có liên lạc được với Cao Tiên Chi qua tin ưng, nếu không có Hổ phù thì cũng không thể điều động quân Toái Diệp cứu viện Bạt Hãn Na.

Lý Nghiệp lập tức viết một lá thư, đưa cho Trương Hiển: "Lá thư này rất quan trọng, phiền Trương Chủ bộ phái người chuyển tới cho Cao Sứ quân."

Trương Hiển nhận thư gật đầu nói: "Tôi về sẽ phái người đưa tới cho Cao soái. Ngoài ra, tôi mang từ Toái Diệp tới một đợt binh khí để hỗ trợ Lý Giám quân. Tuy người không tới được, nhưng vẫn dốc toàn lực viện trợ Bạt Hãn Na, đây hẳn là thứ binh khí mà Lý Giám quân cần nhất."

"Là thứ gì?"

Trương Hiển cười xua tay: "Ở ngay bên ngoài!"

Lý Nghiệp theo Trương Hiển ra ngoài vương cung. Trên bãi cỏ bên ngoài có hơn mười cỗ xe ngựa, phía trên chất đầy vật tư. Chắc hẳn là binh khí, bên ngoài bọc bao cỏ, bên trong mỗi món đều được bọc giấy dầu, dường như còn được bôi dầu, bảo quản rất tốt.

Binh lính mở một bó binh khí ra, mắt Lý Nghiệp sáng rực, đó chính là trường đao. Lý Nghiệp nhấc đao lên, nặng khoảng hai mươi cân, dài tám thước, phía trước là ba thước lưỡi đao sống dày kiểu Nhạn Linh, sắc bén vô cùng.

Trương Hiển cười giới thiệu: "Đây là trảm mã đao mà An Tây quân sử dụng trước khi trang bị Mạch đao, chuyên đối phó với chân ngựa, về sau dần dần không dùng tới nữa nên cất trong kho quân Toái Diệp. Lần trước sứ giả của Quốc vương nói với chúng tôi rằng Lý Giám quân đã huấn luyện ba ngàn đao thủ, chúng tôi đã xin ý kiến Cao soái, Cao soái đồng ý chuyển giao đợt binh khí này cho Bạt Hãn Na."

"Có ba ngàn cây trường đao sao?" Lý Nghiệp hỏi.

Trương Hiển gật đầu: "Đều ở đây cả!"

Lý Nghiệp phấn khích xoa xoa tay, đợt trường đao này tới quá kịp thời, giải quyết được khó khăn lớn nhất của hắn.