Nằm ngoài dự đoán của Phong Thường Thanh, quân Thổ Phồn tại nước Hết Sư chỉ có chưa đầy hai ngàn người. Sau khi biết tin chủ lực quân Đường chiếm được thung lũng Á Tân, hai ngàn binh sĩ Thổ Phồn liền từ bỏ nước Hết Sư, rút lui về phía Tiểu Bột Luật.

Đại quân tiến đến dưới thành Thương Di, cổng thành mở rộng, quốc vương Cát Đức A La dẫn theo vương hậu, vương tử và các quan lại ra hàng quân Đường.

Phong Thường Thanh cũng không chút nương tay, lập tức phế truất quốc vương và vương hậu, lập em trai của Cát Đức A La là Lạp Nhĩ Già La làm quốc vương mới, mọi văn thư liên quan đến Thổ Phồn đều bị tiêu hủy, vật tư của Thổ Phồn bị tịch thu toàn bộ.

Dù đã thuận lợi chiếm được nước Hết Sư, nhưng Phong Thường Thanh lại rất lo lắng cho một cánh quân Đường khác đang tiến đến từ Tiểu Bột Luật. Bờ Bắc và bờ Nam sông Bà Di ở Tiểu Bột Luật đều có một con đường cổ dẫn tới nước Hết Sư, nhưng hai con đường này sẽ hội tụ tại địa điểm cách phía Đông nước Hết Sư ba trăm dặm.

Tính toán theo thời gian, hai ngàn quân Thổ Phồn đang rút lui rất có khả năng sẽ chạm trán với ba ngàn quân Đường đang giết tới từ Tiểu Bột Luật. Phong Thường Thanh lập tức quyết đoán, ra lệnh cho Bạch Hiếu Đức dẫn ba ngàn người đi truy kích số binh sĩ Thổ Phồn đang rút lui.

Thời gian thấm thoắt trôi qua thêm năm ngày nữa, vẫn không có bất kỳ tin tức gì từ cánh quân Đường phía Đông.

Vào giữa trưa, Phong Thường Thanh chắp tay đứng trên một đài thành, ánh mắt trầm trọng nhìn về phía những dãy núi tuyết trắng xóa, bầu trời bắt đầu đổ xuống những bông tuyết lớn.

Lý Nghiệp chậm rãi bước tới nói: "Nghe nói tuyết năm nay đến sớm hơn năm ngoái."

Phong Thường Thanh khẽ thở dài: "Sớm hơn năm ngoái đúng hai mươi ngày, đây là ý trời!"

Lý Nghiệp lo lắng hỏi: "Liệu Bạch tướng quân và những người khác có bị mắc kẹt trong núi tuyết không?"

Phong Thường Thanh lắc đầu: "Ta vừa nhận được tin, hai cánh quân đã tiêu diệt gọn hai ngàn quân Thổ Phồn tại thung lũng Hãn Na, hiện đang trên đường trở về, rất nhanh sẽ tới nơi, họ không phải là vấn đề."

Nói đến đây, khóe miệng Phong Thường Thanh lộ ra một tia đắng chát: "Vấn đề thực sự là chúng ta đang bị mắc kẹt tại nước Hết Sư."

"Thế còn lương thực..."

"Lương thực chúng ta mang theo và lương dự trữ của quân Thổ Phồn trong thành chỉ đủ ăn trong hai tháng, nhưng ít nhất phải đến tháng Hai năm sau chúng ta mới giải vây được. Như vậy, chúng ta sẽ phải đối mặt với tình cảnh không có lương thực trong một tháng rưỡi."

"Chúng ta vẫn còn năm ngàn con lạc đà."

Phong Thường Thanh gật đầu: "Ta biết, nhưng chúng ta còn phải đi hơn một tháng nữa mới về tới Sơ Lặc. Hai người ăn một con lạc đà, liệu có trụ được ba tháng không?"

"Con nhớ Trường sử từng nói vẫn còn cách khác?"

Phong Thường Thanh gật đầu: "Ban đầu ta định cướp bóc lương thực của nước Hết Sư, nhưng hôm nay quốc vương nói với ta, vẫn còn một cách, nếu may mắn thì có thể giải quyết được vấn đề lương thực."

"Cách gì ạ?"

"Phái người đến nước Ô Trượng Na và nước Hộ Mật mua lương thực, đi về mất khoảng mười ngày. Nếu may mắn, trước khi bão tuyết thực sự ập đến, chúng ta có thể kiếm được một đợt lương thực, đặc biệt là nước Hộ Mật, đó là nơi trung chuyển lương thực và gia súc nổi tiếng, chắc chắn sẽ mua được."

Lý Nghiệp lập tức xin đi: "Để con đi nước Hộ Mật cho! Ngôn ngữ Tây Vực con cũng hiểu được đôi chút."

Phong Thường Thanh gật đầu: "Vậy ta sẽ để Đoàn Tú Thực đi nước Ô Trượng Na, còn bên nước Hộ Mật thì làm phiền Lý công tử!"

Chiều hôm đó, Lý Nghiệp dẫn theo Bùi Tú, An Thái Huyền cùng hai trăm binh sĩ, mang theo ba ngàn con lạc đà lên đường.

Từ nước Hết Sư đến nước Hộ Mật mất khoảng năm ngày đường, con đường không khó đi, chỉ cần men theo một thung lũng mà đi thẳng. Đi nước Ô Trượng Na cũng vậy, thực tế nước Hết Sư chính là điểm giao thoa của mấy con đường, cho nên vị trí chiến lược mới quan trọng đến thế.

Kỳ thực lúc này vẫn đang là cuối thu, nhưng trong dãy núi tuyết lớn đã trắng xóa một màu. Dưới đáy thung lũng có một chút luồng khí ấm ẩm ướt chìm xuống nên không quá lạnh, đây cũng là một đặc điểm của vùng núi tuyết.

Nhưng cái lạnh này cũng chỉ là tương đối, trên đỉnh núi là âm ba mươi độ, đáy thung lũng khoảng âm năm đến mười độ, đến đêm sẽ cực kỳ lạnh, có thể hạ xuống âm hai mươi độ.

May mắn là nơi đây cách xa đại dương, khí hậu khá khô ráo, lượng mưa rất ít, dù có tuyết rơi cũng chỉ ở trên đỉnh núi, dưới thung lũng hầu như không có tuyết đọng, chỉ có gió lớn.

Nếu quân Đường muốn trở về Sơ Lặc vào mùa đông, đi qua hành lang Oa Hãn hoàn toàn không thành vấn đề, chủ yếu là đại quân không thể vượt qua Lăng Sơn, nơi nhiệt độ âm bốn năm mươi độ, gió tuyết hoành hành, đi vài ngày là toàn bộ sẽ bị đóng băng thành tượng đá.

Cho nên xuất phát từ nước Hết Sư vào tháng Hai, đến Lăng Sơn là tháng Ba, lúc đó đã là mùa xuân, vừa vặn có thể đi qua.

Người dẫn đường là một thợ săn người Hết Sư, lớn lên ở An Tây từ nhỏ, nói tiếng Hán rất lưu loát. Ông ta rất thông thạo địa hình, dẫn họ đi ngày nghỉ đêm, trên đường có không ít thú hoang, chủ yếu là chuột thỏ. Họ bắt được mấy trăm con, dọc đường đều ăn thịt chuột thỏ nướng.

Chiều hôm đó, mấy binh sĩ bỗng chỉ về phía xa, phấn khích hét lớn: "Dê núi!"

Phía xa đúng là một đàn dê, chính xác là dê Xích Bàn, con nào con nấy đều béo mầm, tổng cộng hơn ba mươi con.

Lý Nghiệp lập tức để Bùi Tú dẫn hơn mười binh sĩ đi xua đuổi đàn dê, còn mình dẫn binh sĩ ẩn nấp ở hai bên khe núi, tay cầm cung tên. Một lát sau, dưới sự xua đuổi của quân Đường, hơn ba mươi con dê Xích Bàn lao về phía khe núi.

Lý Nghiệp giương cung lắp tên, nhắm vào con dê đầu đàn bắn một mũi. Mũi tên mạnh mẽ xuyên thủng đầu dê, con đầu đàn đổ gục xuống, binh sĩ đồng loạt bắn tên, trong chớp mắt, hơn ba mươi con dê đều bị hạ gục. Đây là lần thu hoạch lớn nhất của họ từ trước đến nay.

Buổi tối, đội ngũ dừng lại tại một nơi rộng rãi trong thung lũng, tất cả lạc đà đều nằm xuống, binh sĩ chặt cây đốt một đống lửa trại khổng lồ.

Mọi người vây quanh đống lửa nướng dê, rắc muối và gia vị, binh sĩ ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ.

Điều kỳ lạ là người dẫn đường lại không chịu ăn, ông ta cầm chiếc kinh luân trong tay, miệng lẩm nhẩm kinh văn để siêu độ cho đàn dê.

Lý Nghiệp bỗng nhận ra, đợi ông ta niệm xong liền cười hỏi: "Ông là tín đồ Phật giáo sao?"

Người dẫn đường gật đầu: "Người nước Hết Sư ai cũng là tín đồ của Phật tổ, ta còn từng đến chùa Na Lan Đà để triều bái!"

"Vậy mà ông làm thợ săn? Không sợ Phật tổ trách ông sát sinh sao?"

Người dẫn đường nghiêm nghị nói: "Ta đến chùa Na Lan Đà chính là để hỏi cao tăng rằng liệu ta có xuống địa ngục không? Một vị cao tăng nói với ta, nếu vì sinh tồn mà săn bắn thì sẽ không xuống địa ngục, nếu vì giải trí mà sát sinh thì mới xuống địa ngục, thế nên ta mới yên tâm."

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy chúng ta dọc đường bắt chuột thỏ, săn dê núi, đó có tính là sinh tồn không?"

"Có! Các người là săn bắt để làm thức ăn, chứ không phải đi săn để tìm vui, không giống nhau."

Người dẫn đường dừng một chút rồi nói tiếp: "Quốc vương chúng ta mùa hè từng đến nước Ô Trượng bái kiến một vị thánh tăng, thánh tăng bảo với quốc vương rằng trước khi mùa đông tới, nước Hết Sư sẽ có chiến tranh, một đội thiên quân sẽ từ trên trời giáng xuống, kết quả là các người thực sự đã đến."

Lý Nghiệp giật mình, đây là tiên tri tương lai sao?

Anh lại hỏi: "Thánh tăng còn nói gì nữa không?"

"Thánh tăng còn nói, phương Tây năm nay sẽ thay đổi triều đại, phía Túc Đặc năm sau sẽ bùng nổ cuộc chiến giữa các đại quốc Đông Tây, Thổ Hỏa La sẽ bị vó ngựa phương Tây chinh phục, tín ngưỡng cũng sẽ thay đổi."

Lý Nghiệp sững sờ, hoàn toàn chính xác. Đại thực áo đen năm nay đã diệt vương triều Omayyad, lập ra vương triều Abbas; Túc Đặc năm sau sẽ bùng nổ trận chiến Đát La Tư, triều Đường đối đầu với vương triều Đại Thực, lời tiên tri không sai một chữ. Chẳng lẽ vị thánh tăng này cũng là người xuyên không?

Tin tức này đối với Lý Nghiệp vô cùng quan trọng, giống như việc Phi Long biết đến sự tồn tại của anh vậy.

Trong lòng Lý Nghiệp dâng lên nỗi hối hận, sớm biết thế mình đã đi nước Ô Trượng Na rồi. Anh hỏi: "Từ nước Hộ Mật đi nước Ô Trượng Na bao xa?"

"Tướng quân cũng muốn gặp thánh tăng sao?"

Lý Nghiệp gật đầu, người dẫn đường cười nói: "Thánh tăng hiện không ở nước Ô Trượng Na, mà đang ở chùa Bạch Liên tại nước Hộ Mật truyền giáo. Ta sở dĩ muốn làm người dẫn đường, chính là vì ta cũng muốn đến nước Hộ Mật bái kiến thánh tăng!"

Lý Nghiệp thực sự cảm thấy may mắn, có lẽ đây đúng là ý trời, mình chủ động xin đi nước Hộ Mật, chẳng lẽ là do sự dẫn dắt của vị thánh tăng này?

Lý Nghiệp lại hỏi: "Vị thánh tăng này pháp danh là gì?"

"Thánh tăng có pháp danh là Liên Hoa Sinh đại sư!"

Lý Nghiệp há hốc mồm hồi lâu. Liên Hoa Sinh đại sư, đó chẳng phải là tổ sư gia của Phật giáo Tạng truyền sao!