Lý Nghiệp nghỉ ngơi tại Trương Dịch hai ngày rồi lại chuẩn bị xuất phát. Lần này bên cạnh hắn không chỉ có hai người, mà là ba trăm thuộc hạ cùng đồng hành. Ba trăm người này đều là những binh sĩ đã theo Lý Nghiệp tác chiến, bao gồm cả hai vị hiệu úy trẻ tuổi là Bùi Tú và An Thái Huyền.

Ngoài ra, Hắc Mâu cũng nhận được sự giúp đỡ của Bùi Phương, giúp hắn đăng ký lại quân tịch dưới cái tên Đinh Thịnh và bổ nhiệm làm hiệu úy. Lý Nghiệp chia ba người họ, mỗi người chỉ huy một trăm kỵ binh.

Ba trăm binh sĩ đều có chiến mã riêng, trong đội ngũ đồng thời còn có ba trăm con lạc đà cao lớn cường tráng, mỗi binh sĩ đều có một con ngựa và một con lạc đà.

Chiến mã dùng để thồ binh giáp, binh sĩ cưỡi lạc đà hành quân, lạc đà đồng thời chở đầy lương khô, nước uống và cỏ khô. Vài con lạc đà còn đặc biệt chở theo mấy ngàn lượng vàng, đây là chiến lợi phẩm tịch thu từ nhà Tiết Phong. Tất nhiên, đây không phải tài sản cá nhân của Lý Nghiệp mà là ngân quỹ hậu cần của đội quân này.

Lý Nghiệp tuy có kim bài của Thiên tử, nhưng không phải nơi nào cũng có thể nhận được tiếp tế miễn phí. Trái lại, phần lớn thời gian họ đều phải bỏ tiền ra mua, mà vàng chính là loại tiền tệ tốt nhất.

Vào một buổi sáng mát mẻ, Lý Nghiệp lưu luyến chia tay gia đình họ Bùi, dẫn theo đội ngũ dài dằng dặc rời khỏi thành Trương Dịch, tiếp tục hướng về phía Tây Bắc xa xôi.

Tại thành Trường An, tin tức quân Đường ở Cam Châu đại phá kỵ binh bộ tộc Tiết truyền đến triều đình, gây nên những tranh luận kịch liệt trong triều ngoài dã. Người khen ngợi thì cho rằng quân Đường ở Cam Châu tiêu diệt quân Hồ xâm lược, nghiêm trị kẻ chủ mưu của bộ tộc Tiết, dương oai quốc uy Đại Đường.

Người phản đối cũng không ít. Họ không có ý kiến về việc thu phục Cư Diên Hải, mà chủ yếu nhắm vào việc quân Đường đánh sâu vào bộ tộc Tiết. Những kẻ này cho rằng điều đó sẽ khiến triều đình bị cuốn vào tranh chấp trên thảo nguyên, tiêu hao quốc lực Đại Đường.

Đúng lúc này, Lý Lâm Phủ từ chức Tiết độ sứ Sóc Phương, triều đình chính thức bổ nhiệm An Tư Thuận đảm nhận chức vụ này. Vậy thì chức Tiết độ sứ Hà Tây sẽ do ai đảm nhận?

Trong bối cảnh đó, cuộc chiến quân Cam Châu đánh bộ tộc Tiết trở nên có chút phức tạp.

An Tư Thuận tiến cử Đô đốc Lương Châu là Hạ Tự Nam kế nhiệm chức Tiết độ sứ Hà Tây; phe nhà họ Dương ra sức tiến cử Phò mã Đô úy Dương Kỳ; trong khi đó, Lý Lâm Phủ lại tiến cử Bùi Phương, người vừa lập đại công, đảm nhận chức Tiết độ sứ Hà Tây.

Thiên tử Lý Long Cơ nhất thời chưa quyết định được. Ngay lúc này, Hồng Lô Tự truyền tin tới: Tân đại thủ lĩnh của bộ tộc Tiết là Tiết Dược La mang theo hai triệu con cừu tới yết kiến Thiên tử Đại Đường.

Tại Ngự thư phòng điện Tử Vi, Lý Long Cơ đang lắng nghe ý kiến của mấy vị Tể tướng. Ông đã nhận được biểu chương của bộ tộc Tiết do Hồng Lô Tự chuyển lên.

Lý Lâm Phủ cúi mình nói: "Bệ hạ, vị tân thủ lĩnh này đã nói rất rõ ràng trong biểu chương. Là đại thủ lĩnh tiền nhiệm cấu kết với người Cát La Lộc, bán rẻ lợi ích bộ tộc Tiết, tự ý xâm phạm Cư Diên Hải mới dẫn đến sự phản kích mạnh mẽ của quân Đường. Họ ủng hộ quân Đường tiến vào bộ tộc Tiết để trừ khử kẻ cầm đầu. Thần cho rằng, quân Đường tiến vào bộ tộc Tiết không chỉ để duy trì tôn nghiêm Đại Đường, mà còn để không cho bộ tộc Tiết bị người Cát La Lộc thôn tính hoàn toàn. Nội bộ bộ tộc Tiết cũng hiểu rất rõ điều này."

Lý Lâm Phủ và Dương Quốc Trung bất đồng ý kiến chính là ở việc quân Đường có nên giết vào bộ tộc Tiết hay không. Dương Quốc Trung cho rằng quân Đường ở Cam Châu chưa được triều đình phê chuẩn đã tự ý xâm lược nước nhỏ lân bang, ảnh hưởng đến hình ảnh đối ngoại của triều Đường, khiến các nước nhỏ khác nảy sinh sự không tin tưởng. Vì vậy, hắn cho rằng Bùi Phương không những không có công mà còn nên bị trừng phạt.

Lý Lâm Phủ lại kiên trì cho rằng quân Đường giết vào bộ tộc Tiết là để nghiêm trị kẻ cầm đầu, là kết quả tất yếu của việc bộ tộc Tiết xâm phạm Cư Diên Hải. Bộ tộc Tiết có thể tùy ý xâm phạm Đại Đường, quân Đường lại không được phép phản kích, đó là cái lý lẽ gì? Nếu nói như vậy, việc quân Đường diệt Đột Quyết chẳng phải cũng ảnh hưởng đến hình ảnh bản thân hay sao?

Trong việc này, phần lớn triều thần đều ủng hộ Lý Lâm Phủ, không tán thành tư tưởng hèn nhát thỏa hiệp của Dương Quốc Trung. Tuy nhiên, hiện giờ Dương Quốc Trung đang đắc thế, nên dù phần lớn triều thần không ủng hộ hắn cũng không dám lên tiếng.

Tất nhiên, Dương Quốc Trung phản đối vì Bùi Phương là thông gia của Lý Lâm Phủ. Hắn không hề muốn Bùi Phương vào lúc này đảm nhận chức Tiết độ sứ Hà Tây, trở thành viện trợ hùng mạnh của Lý Lâm Phủ.

Nhưng biểu chương của Tiết Dược La đến đúng lúc, trở thành sự hỗ trợ tuyệt vời cho Lý Lâm Phủ. Ngay cả nội bộ bộ tộc Tiết còn ủng hộ quân Đường can thiệp, thì còn gì để nói nữa?

"Vi Tể tướng, khanh thấy thế nào?" Lý Long Cơ liếc nhìn Vi Kiến Tố hỏi.

Vi Kiến Tố không vội vã đáp: "Bẩm Bệ hạ, thần đã xem xét kỹ chiến báo của Đô đốc Bùi. Quân Đường đại phá kỵ binh bộ tộc Tiết tại Cư Diên Hải, tiền quân lại truy sát vào tận bộ tộc Tiết, quyết chiến với chủ lực đối phương tại Diên Đà Thủy, dùng một ngàn kỵ binh đánh tan sáu ngàn quân địch. Không nói đến chiến tích huy hoàng, chỉ xét riêng chiến sự, thần cho rằng trận Cư Diên Hải và trận Diên Đà Thủy thực chất là một chiến dịch, chỉ là chia làm nửa đầu và nửa sau. Vì vậy, thần tán thành ý kiến của Lý Tể tướng."

Thái độ của Vi Kiến Tố rất rõ ràng, trực tiếp ủng hộ Lý Lâm Phủ. Lý do cũng rất đầy đủ, khiến người khác không thể phản bác. Ông đứng trên một góc độ công tâm.

"Trần Tể tướng thì sao?"

Đến lượt Trần Hy Liệt, ông trầm ngâm một lúc rồi nói: "Thần cũng cảm thấy quân Cam Châu chưa được triều đình đồng ý mà tự ý xuất binh vào bộ tộc Tiết là không thỏa đáng!"

Thái độ của Trần Hy Liệt cũng rất rõ ràng, công khai ủng hộ Dương Quốc Trung.

Cuối cùng đến lượt Trương Quân. Nhìn qua thì có vẻ như Thiên tử đang trưng cầu ý kiến mọi người, nhưng việc Thiên tử liên tục yêu cầu các vị Tể tướng ở Chính sự đường bày tỏ thái độ, ai cũng hiểu rõ, thực chất đây là cuộc bỏ phiếu của Chính sự đường.

Hiện tại là hai đối hai, thái độ của hai bên đều rất rõ ràng, không chút mơ hồ. Sự bày tỏ của Trương Quân trở nên vô cùng quan trọng, có thể coi là lá phiếu quyết định. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía ông.

Trương Quân cảm nhận được ánh mắt sắc bén của Lý Lâm Phủ. Ông nuốt nước bọt, cẩn trọng nói: "Việc xuất binh vào bộ tộc Tiết thần thấy không có vấn đề gì lớn. Ngay cả đương sự là bộ tộc Tiết còn công nhận, chúng ta lại thấy không thỏa đáng thì có chút dư thừa. Nhưng về việc bổ nhiệm Tiết độ sứ Hà Tây, thần cho rằng Bệ hạ nên cân nhắc kỹ lưỡng mọi mặt, tìm kiếm một phương án mà mọi người đều có thể chấp nhận."

Sắc mặt Dương Quốc Trung lập tức trở nên khó coi. Hắn không thể ngờ rằng Trương Quân vào thời khắc mấu chốt lại nghiêng về phía Lý Lâm Phủ. Trương Quân vốn là người do nhà họ Dương tiến cử vào làm Tể tướng, sao ông ta lại có thể phản bội mình vào lúc quan trọng như vậy?

Lý Long Cơ gật đầu: "Ý kiến của Chính sự đường trẫm đã rõ. Các khanh lui ra đi! Trẫm sẽ suy nghĩ thêm."

Năm vị Tể tướng đều cáo lui. Lý Long Cơ chắp tay đi lại trong đại điện vài vòng, quay đầu hỏi Cao Lực Sĩ: "Cao khanh thấy thế nào?"

Cao Lực Sĩ hiểu Thiên tử quá rõ. Vấn đề khiến Thiên tử khó xử căn bản không phải là có nên xuất binh bộ tộc Tiết hay không. Thiên tử là người háo danh, Bùi Phương đánh bại nước nhỏ không thần phục, dương oai quốc uy Đại Đường, uy hiếp Cát La Lộc, Thiên tử còn không kịp vui mừng, sao có thể kết tội?

Điều khiến Thiên tử khó xử lúc này là vấn đề bổ nhiệm Tiết độ sứ Hà Tây.

Cao Lực Sĩ cười nhẹ: "Bệ hạ không phát hiện ra trong chiến báo của Bùi Phương có một điểm rất hàm súc và thú vị sao?"

"Điểm nào hàm súc và thú vị?"

"Ở ngay phần đầu, 'Thần thấy tín lệnh của Thánh thượng, đặc biệt xuất binh một ngàn làm tiên phong, thần dẫn một vạn làm hậu viện'. Trong câu này ẩn giấu một người đấy ạ!"

Lý Long Cơ nhíu mày: "Trẫm đưa tín lệnh cho hắn khi nào?"

"Bệ hạ quả thực không đưa tín lệnh cho Bùi Phương. Nếu thần đoán không lầm, tín lệnh ở đây chính là kim bài Bệ hạ ban cho Lý Nghiệp, là Lý Nghiệp dẫn một ngàn quân làm tiên phong!"

"A!"

Lý Long Cơ lúc này mới phản ứng lại: "Tại sao hắn không nói rõ?"

"Nếu hắn nói rõ, Lý Tể tướng sẽ phải tránh hiềm nghi. Hơn nữa Bệ hạ vừa phong Lý Nghiệp làm Minh Viễn tướng quân, giờ hắn lại lập đại công, Bệ hạ biết phong thưởng hắn thế nào đây? Thần rất tán thưởng sự lão luyện chu toàn của Bùi Phương, vừa ám chỉ cho Bệ hạ biết công lao của Lý Nghiệp, vừa khiến các đại thần khác không hiểu được ý nghĩa của tín lệnh."

Lý Long Cơ lúc này mới chợt tỉnh ngộ: "Nói như vậy, vị tiểu tướng trẻ tuổi đêm tập kích Cư Diên Hải chính là Lý Nghiệp? Vị chủ tướng dẫn một ngàn kỵ binh đại phá sáu ngàn quân địch của bộ tộc Tiết cũng là hắn?"

"Chắc chắn chính là hắn! Câu cuối cùng của báo cáo 'Mang lệnh hành quân về phía Tây, lập công cho quốc gia', chính là nói về hắn đấy ạ!"

Lý Long Cơ cười khẽ: "Thằng nhóc thối này, sao chỗ nào cũng có chuyện của nó thế không biết?"

Cao Lực Sĩ cười đáp: "Người Cát La Lộc muốn dùng ba triệu con cừu để đổi lấy cái đầu của hắn, bộ tộc Tiết treo thưởng mười vạn tấm da cừu để lấy mạng hắn, chuyện gì cũng liên quan đến hắn, hắn không đi mới là lạ!"

Lý Long Cơ gật đầu: "Công lao của nó cứ ghi vào sổ trước đã, đợi sau khi nó lập công ở An Tây rồi tính chung một thể. Thăng quan quá nhanh không phải là điều tốt cho nó!"

Dừng một chút, Lý Long Cơ nói tiếp: "Trẫm cân nhắc để Ca Thư Hàn kiêm nhiệm Tiết độ sứ Hà Tây, Bùi Phương làm Phó sứ Tiết độ sứ Hà Tây, tiếp tục đảm nhiệm Đô đốc Cam Châu. Khanh thấy thế nào?"

Phương án này rất tốt, vừa vẹn đôi đường. Cao Lực Sĩ tán thưởng: "Bệ hạ anh minh!"

Lý Long Cơ lập tức nói với học sĩ điện Tập Hiền đang trực ban: "Truyền ý chỉ của trẫm: Đô đốc Cam Châu Bùi Phương tận trung chức trách, giữ đất có công, đặc biệt phong làm Quán Quân Đại tướng quân, gia tước Trương Dịch Huyện công, thăng làm Phó sứ Tiết độ sứ Hà Tây kiêm Đô đốc Cam Châu, các tướng lĩnh tham chiến khác đều được thăng một cấp!"

Còn về công thần lớn nhất là Lý Nghiệp, Lý Long Cơ đã chọn cách lờ đi.