Hắc Mâu vô cùng vui mừng, hắn đã sớm nhịn đến phát bực. Hắn rút thiết giản ra, gạt chốt cửa, tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cánh cửa lớn được kéo mở. Lý Nghiệp dắt chiến mã tới, nói với Trương Tiểu Hoàn: "Chúng ta đi giết địch, ngươi mau qua đây khóa trái cửa lại!"
Trương Tiểu Hoàn kinh hãi hỏi: "Các người còn quay lại không?"
"Nói nhảm, chúng ta đâu có biết đường, mau qua đây đóng cửa!"
Trương Tiểu Hoàn run rẩy bò ra, Lý Nghiệp dắt ngựa đi ra ngoài.
Hắc Mâu dùng hơn hai mươi cái xác không đầu phủ lên những mũi tên độc, hai người nhảy lên lưng ngựa, thúc ngựa lao về phía hai mươi tên mã phỉ ở cách đó không xa.
Lúc này, Thác Bạt Trường Thuận cũng rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan. Một đợt tấn công đã khiến hơn bảy mươi người bị giết, cộng thêm số người tử trận ban đầu, mã phỉ đã mất hơn một trăm mạng, gần bốn mươi phần trăm nhân lực. Đặc biệt là những màn giết chóc tàn khốc cuối cùng của đối phương đã khiến toàn bộ mã phỉ sợ hãi, không ai muốn đánh tiếp nữa.
Thác Bạt Trường Thuận tuy cũng có chút kinh hồn bạt vía, nhưng sự cám dỗ to lớn của mười vạn tấm da cừu già khiến hắn không nỡ bỏ cuộc. Hơn nữa, hắn vẫn luôn ở phía xa, chưa tận mắt nhìn thấy cảnh giết chóc hung hãn của đối phương.
Đúng lúc này, từ đằng xa truyền đến những tiếng kêu thảm thiết. Vài tên mã phỉ lao tới, gào lên: "Chúng giết ra rồi, Thiếu tù trưởng bị giết rồi!"
Thiếu tù trưởng chính là Thác Bạt Tú, con trai của Thác Bạt Trường Thuận. Nó mới mười bảy tuổi, hoàn toàn chưa có kinh nghiệm, đây là lần đầu tiên nó theo cha ra ngoài săn "cừu béo".
Không ngờ thứ chúng gặp phải không phải cừu béo, mà là mãnh hổ. Thác Bạt Trường Thuận nghe tin con trai bị giết, lồng ngực như muốn nổ tung, gân xanh trên trán nổi lên cuồn cuộn, hắn ngửa mặt lên trời gầm thét như một con dã thú.
"Theo ta lên ngựa, băm vằm bọn chúng thành trăm mảnh!"
Mã phỉ lần lượt lên ngựa, theo tù trưởng xông lên nghênh chiến.
Con trai Thác Bạt Trường Thuận là Thác Bạt Tú đã bị một lưỡi dao bay của Hắc Mâu xuyên thủng cổ họng. Mười mấy tên cận vệ bên cạnh nó đều bị Lý Nghiệp giết sạch, chỉ có hai ba tên trốn thoát.
Lý Nghiệp thúc ngựa lao đi như bay. Phía trước xuất hiện một đám kỵ sĩ đen đặc, kẻ cầm đầu mặc giáp sắt, đây là người duy nhất trong số chúng mặc giáp, hẳn chính là thủ lĩnh.
Hai bên ngày càng gần, trong mắt Thác Bạt Trường Thuận phun lửa giận, sự phẫn nộ tột độ khiến khuôn mặt hắn vặn vẹo. Hắn cầm một cây lang nha bổng, hận không thể đập đối phương thành bùn nhão.
Đáng tiếc, hắn không còn cơ hội báo thù nữa. Hắn chỉ là một tên mã phỉ có kinh nghiệm, chứ không phải một đại tướng dày dạn trận mạc. Trước mắt Thác Bạt Trường Thuận bỗng lóe lên một tia hàn quang, chưa kịp phản ứng, cổ họng đã đau nhói. Hắn cảm nhận rõ có một vật gì đó cắm vào cổ họng mình, sức lực toàn thân lập tức tan biến.
Thác Bạt Trường Thuận cuối cùng cũng bắt đầu sợ hãi. Hắn rốt cuộc cũng thấu hiểu nỗi sợ của vô số thương khách bị hắn sát hại suốt hai mươi năm qua. Đó là nỗi sợ cái chết và sự luyến tiếc vô bờ đối với sinh mạng. Hắn khao khát được sống biết bao.
Vô số thương nhân vô tội bị hắn giết, những người phụ nữ bị hắn lăng nhục rồi sát hại cũng khao khát được sống như thế, nhưng hắn chưa từng cho họ lấy một cơ hội, giờ đây cuối cùng đã đến lượt hắn.
Một luồng hàn quang lớn hơn lóe lên, đầu của Thác Bạt Trường Thuận bay lên, văng xa hơn một trượng, xác không đầu bịch một tiếng rơi xuống ngựa.
Cái chết của thủ lĩnh không phải ai cũng nhìn thấy, đám mã phỉ vẫn gào thét muốn băm vằm đối phương thành trăm mảnh. Lý Nghiệp như mãnh hổ lao vào đám đông.
Tức thì đầu rơi, máu phun, Lý Nghiệp chém trái chém phải, giết chóc tùy ý như chặt dưa thái rau. Nơi hắn đi qua đầy rẫy tay chân đứt lìa, tiếng khóc than, tiếng kêu thảm thiết nối tiếp nhau.
Hắc Mâu phối hợp rất ăn ý, hắn vòng ra phía sau đám mã phỉ, chặn đường lui của đối phương, vung tượng tị đao chém giết từ phía sau. Hắn không hung hãn tàn bạo như Lý Nghiệp, cơ bản không chém vào cổ đối phương.
Nhiệm vụ chính của hắn là chặn đường chạy trốn, giết người chỉ là việc phụ. Hắc Mâu đã giết hơn mười tên mã phỉ định bỏ chạy.
Còn xung quanh Lý Nghiệp đã là xác chết chất chồng, máu chảy thành sông. Nhiều tên mã phỉ quay đầu bỏ chạy đều bị hắn bắn một mũi tên bay xuyên gáy.
Mấy chục tên mã phỉ còn lại chia làm hai hướng tháo chạy, liều mạng thúc ngựa bỏ trốn. Lý Nghiệp đuổi theo nhóm đông nhất, liên tục giương cung bắn tên khiến đối phương ngã ngựa. Hắn đuổi giết gần hai mươi dặm, nhóm mã phỉ này cuối cùng bị hắn giết sạch không còn một mống, trong khi nhóm kia chạy về hướng Tây Bắc may mắn trốn thoát.
Trừ ác phải tận gốc, nếu không diệt cỏ tận gốc những tên mã phỉ này, chúng sẽ tiếp tục làm hại thêm nhiều người vô tội.
Trận chiến đêm hôm đó, hơn hai trăm ba mươi tên mã phỉ chỉ có mười bảy tên trốn thoát, số còn lại đều bị giết, bao gồm cả cha con tên phỉ thủ Thác Bạt Trường Thuận.
Đội mã phỉ hoạt động ở biên giới Cam Thiểm từ đó biến mất. Hội Châu Thứ sử Tạ Địch đặc biệt viết một bản tấu chương gửi triều đình. Tấu chương được chuyển đến ngự án của Thiên tử Lý Long Cơ. Lý Long Cơ trầm tư hồi lâu mới phê một dòng chữ lên tấu chương: "Trừ phỉ an lương, tạo phúc một phương, có công với xã tắc, Lý Nghiệp thăng làm Ninh Viễn tướng quân!"
Sáng hôm sau, đoàn người Lý Nghiệp tiếp tục lên đường. Họ thu giữ chiến mã của đối phương, chiến lợi phẩm thu được gồm hai vạn lượng bạc trắng, hơn tám trăm lượng vàng, cùng vô số đá quý và ngọc bích, ngoài ra còn có hơn hai trăm con chiến mã và mười con lạc đà.
Hắc Mâu tuy giết người không đủ sảng khoái, còn nhiều lo ngại, nhưng việc hậu sự lại xử lý rất đắc lực. Hắn kéo Trương Tiểu Hoàn lại giúp một tay, chất hơn hai trăm cái xác lại một chỗ, chặt thêm nhiều cành khô bụi rậm rồi phóng hỏa thiêu rụi.
Đi được mấy chục dặm, vẫn còn nhìn thấy làn khói đen bốc lên từ xa.
"Công tử, làm thế này không ổn đâu! Đám thợ săn tiền thưởng kia bất chấp thủ đoạn, khó mà phòng bị. Hay là chúng ta đổi tên, cải trang một chút, đi một chuyến đến chỗ Tiết bộ, giết chết tù trưởng của chúng, khơi mào nội loạn, chuyện tiền thưởng tự nhiên sẽ không giải quyết được nữa."
Lý Nghiệp cũng đau đầu như búa bổ. Chuyện này không dễ giải quyết, hơn nữa hiện tại họ còn cách Tiết bộ rất xa, dù có đến được địa bàn của Tiết bộ, việc tìm được nha trướng của tù trưởng còn khó khăn hơn nhiều.
"Cứ đi được bước nào hay bước đó đi! Đợi ta từ An Tây trở về, nếu tiền thưởng vẫn còn, ta sẽ nghĩ cách giải quyết, giờ thì không có cơ hội."
Ba người tăng tốc độ. Vài ngày sau, họ băng qua một thung lũng, tiến vào thung lũng Lệ Thủy, tức là thung lũng Ô Tiêu Lĩnh, đến đây thì không cần hướng dẫn viên nữa.
Chuyến dẫn đường này Trương Tiểu Hoàn cũng kiếm được một khoản lớn. Lý Nghiệp thấy hắn có công tham gia thu dọn xác chết, chăm sóc chiến mã, liền cho hắn hai mươi con ngựa, năm con lạc đà và một ngàn quan tiền. Trương Tiểu Hoàn vui mừng khôn xiết, hớn hở cáo từ ra về.
Sau khi về, Trương Tiểu Hoàn lập tức báo cáo với quan phủ, đây cũng là điều Lý Nghiệp dặn đi dặn lại hắn. Sau khi hắn báo quan, Thứ sử và Huyện lệnh lập tức dẫn theo một đám đông kéo đến, thứ họ nhìn thấy chỉ là những bộ xương đã bị bầy sói xé nát.
Trùng hợp là, Trương Tiểu Hoàn vừa đi, Lý Nghiệp liền gặp một thương đội Túc Đặc đang trên đường đến Trường An trong thung lũng Lệ Thủy. Họ rất hứng thú với hai trăm con chiến mã của Lý Nghiệp.
Hai bên nhanh chóng chốt giá, theo một nửa giá thị trường, Lý Nghiệp bán hai trăm con ngựa cho thương đội Túc Đặc với giá mười đồng vàng Đinar mỗi con.
Lần đầu tiên Lý Nghiệp nhận được hai ngàn đồng vàng Đinar, tương đương với hai ngàn quan tiền thời Đường.
Không còn gánh nặng chiến mã, Lý Nghiệp và Hắc Mâu tiếp tục tiến về phía Tây. Tám ngày sau, họ đến huyện Cô Tang, Lương Châu.
Họ dừng chân ở Lương Châu mấy ngày, sau khi nghỉ ngơi tiếp tế, hai người lại tiếp tục đi về phía Bắc, băng qua toàn bộ Lương Châu và một nửa Cam Châu, năm ngày sau thì đến thành Trương Dịch.
Lý Nghiệp cưỡi trên lưng một con lạc đà, hắn phát hiện ra đi đường dài, cưỡi lạc đà thoải mái hơn cưỡi ngựa nhiều. Lưng lạc đà rất rộng, hắn không cần phải dùng sức chân như cưỡi ngựa, mà có thể thả lỏng toàn thân, nằm thoải mái trên một chiếc ghế mềm kiểu Túc Đặc lắp giữa hai bướu lạc đà.
Đây cũng là bí quyết để các thương nhân Túc Đặc có thể bôn ba vạn dặm, họ luôn cố gắng để bản thân không bị quá mệt mỏi.
Đoàn của Lý Nghiệp giờ có mười con lạc đà, năm con còn lại cũng là chiến lợi phẩm, chúng chở đầy bánh khô và nước sạch, vốn là đồ tiếp tế của đám mã phỉ.
Buổi sáng, hai người tiến vào thành Trương Dịch. Lý Nghiệp gặp phải một chuyện khó xử, đó là có nên đi thăm gia đình ông bà ngoại của mình hay không.
Thú thật, hắn không muốn đi. Hắn chưa từng gặp mặt gia đình ông bà ngoại, cũng không có bất kỳ vật đính ước nào, quan trọng hơn là việc ông ngoại đuổi mẹ hắn ra khỏi nhà mười bốn năm khiến hắn canh cánh trong lòng.
"Công tử, chúng ta tìm một quán trọ nghỉ lại đã. Ngài vẫn nên đi thăm một chuyến, vì lễ tiết ngài cũng nên đi, nếu không mẫu thân ngài sẽ buồn."
Lý Nghiệp nghĩ đến mẹ, Hắc Mâu nói đúng, dù là nể mặt mẹ, hắn cũng nên đi.
Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy thì ở lại trước đã!"
Hai người tìm một quán trọ khá lớn để nghỉ chân. Lý Nghiệp tắm rửa sạch sẽ, thay một bộ quần áo, mặc áo dài màu xanh, đầu đội mũ sa, thắt đai lưng da, trông nho nhã lịch sự, khôi phục lại khí chất khi còn ở Thái Học.
Lý Nghiệp hỏi thăm một chút, chẳng bao lâu sau đã đến Bùi phủ. Hắn bước lên bậc thềm, nhìn vào trong cửa.
Phía sau bỗng truyền đến một giọng nói trong trẻo: "Ngài tìm ai?"
Dường như là một cô bé. Lý Nghiệp quay đầu lại, cách hắn vài bước chân, đứng đó là một tiểu nương tử tầm mười một mười hai tuổi, đầu búi tóc hai vòng, mặc một bộ váy áo tay ngắn màu vàng nhạt, mày liễu mắt phượng, trông rất thanh tú xinh xắn.
Lý Nghiệp mỉm cười: "Ta từ Trường An tới, ta họ Lý, mẹ ta trước kia từng sống ở đây."
