Trời vừa rạng sáng, Lý Nghiệp liền dẫn Đinh Thịnh đi tìm Cao Tiên Chi. Hôm qua, cậu đã thưa chuyện với Cao Tiên Chi về trường hợp của Đinh Thịnh, muốn tiến cử anh ta vào đội quân Mạch Đao. Cao Tiên Chi lập tức đồng ý, chỉ cần điều kiện đáp ứng được thì không thành vấn đề.

Cao Tiên Chi nhìn Đinh Thịnh từ trên xuống dưới. Người này vóc dáng cao lớn, thể trạng vô cùng tráng kiện, rất giống với chủ tướng quân Mạch Đao là Lý Tự Nghiệp, điều này khiến ông vô cùng hài lòng.

Ông lập tức dẫn Lý Nghiệp và Đinh Thịnh đến đại doanh quân Mạch Đao.

Vừa bước vào đại doanh, cứ ngỡ như lạc vào vương quốc của những người khổng lồ. Mỗi người ở đây đều cao trên một mét chín, ai nấy đều vai rộng lưng gấu, cực kỳ cường tráng. Tổng cộng có một ngàn hai trăm người.

Chủ tướng Lý Tự Nghiệp cao hơn hai mét. Ông nhìn Đinh Thịnh một cách thâm trầm, sau đó nhấc một thanh Mạch Đao đưa cho anh, chỉ vào một khúc gỗ to bằng bắp đùi cách đó không xa rồi nói: "Chém cái này thành ba đoạn cho ta!"

Đinh Thịnh cầm thanh Mạch Đao lên cân nhắc, anh bước tới, tập trung tinh thần trong giây lát rồi hét lớn một tiếng, Mạch Đao chém xuống. Chỉ hai nhát, khúc gỗ đã tách thành ba đoạn. Xung quanh vang lên tiếng vỗ tay tán thưởng rộn rã.

Trên mặt Lý Tự Nghiệp hiện rõ ý cười, ông nói với Đinh Thịnh: "Nếu ta không đoán lầm, ngươi chính là Hắc Mâu phải không!"

Đinh Thịnh ngẩn người: "Lý tướng quân nhận ra ta sao?"

Lý Tự Nghiệp gật đầu: "Ta từng là đội trưởng đội mã cầu An Tây năm Thiên Bảo thứ bảy. Trong trận đấu mười đội mạnh nhất, ta đã gặp đội Kiêu Kỵ Vệ, ngươi chính là người chuyền bóng bên trái. Khi đó ta đã thầm nghĩ, gã này mà gia nhập quân Mạch Đao thì tốt biết mấy. Tướng quân là Lang tướng đúng không? Sao lại đến An Tây?"

Đinh Thịnh thở dài: "Chuyện cũ không cần nhắc lại nữa, có thể gia nhập quân Mạch Đao An Tây chính là vinh hạnh của ta!"

Lý Tự Nghiệp và Cao Tiên Chi trao đổi nhỏ vài câu, Cao Tiên Chi gật đầu đồng ý.

Lý Tự Nghiệp lập tức nói: "Từ nay về sau, ngươi chính là Hiệu úy doanh thứ ba của quân Mạch Đao ta!"

"U..." Tiếng tù và trầm đục vang lên, quân Đường An Tây xuất phát.

Sau khi Đinh Thịnh gia nhập quân Mạch Đao, Lý Nghiệp điều chỉnh lại đội ngũ của mình. Bùi Tú và An Thái Huyền mỗi người dẫn một trăm hai mươi người làm tả hữu doanh, sáu mươi người còn lại chia thành đội hậu cần, đội trinh sát, đội chấp kỳ, đồng thời chọn thêm năm người đi theo mình làm quân truyền tin.

Hơn một vạn quân Đường An Tây hùng dũng tiến về phía Nam, hướng tới thủ vệ quân Thông Lĩnh. Quân Đường An Tây đều hành quân bằng ngựa, mỗi binh sĩ Mạch Đao thậm chí còn được trang bị hai con chiến mã, một con để chở người, một con chở trọng giáp. Ngoài ra, mỗi binh sĩ Mạch Đao còn có một binh sĩ hiệp trợ chuyên làm nhiệm vụ mặc giáp cho họ.

Ngoài quân đội, còn có năm ngàn con lạc đà chuyên làm nhiệm vụ vận chuyển lương thảo và quân nhu.

Lần xuất quân đánh nước Kiếm Thi này chia làm hai đường. Một đường do đại tướng Tịch Nguyên Khánh thống lĩnh, dẫn ba ngàn quân đi đường thẳng, thông qua bảo Công Chúa nơi quân Đường đóng quân, vượt đèo Kilik, sau đó qua hai đồn trú Ba Tô và Hunza để đến Tiểu Bột Luật, rồi men theo bờ Bắc sông Bà Di tiến về nước Kiếm Thi. Con đường này chủ yếu để cắt đứt viện quân Thổ Phồn tại Đại Bột Luật, đồng thời tiếp tế lương thực cho quân Quy Nhân.

Đường thứ hai là xuyên qua đèo Hát Bàn Đà tiến vào thung lũng Bố Mật Xuyên, tức là hành lang Wakhan ngày nay, sau đó từ đèo Dola băng qua dãy núi Tuyết Sơn, tức dãy Hindu Kush, đi thêm mười mấy ngày nữa là tới Thương Di Thành - vương thành của nước Kiếm Thi.

Lý Nghiệp đi theo đại quân qua thung lũng Bố Mật Xuyên. Đây là lần đầu tiên cậu đi qua hành lang Wakhan. Lúc này đã vào thu, chênh lệch nhiệt độ giữa ngày và đêm rất lớn. Ban ngày nắng gắt, tia tử ngoại mạnh khiến người ta cảm thấy vô cùng nóng bức, nhưng đến đêm, nhiệt độ giảm xuống dưới không độ, binh sĩ phải mặc áo dày, khoác thêm áo choàng da dày cộp.

Sắc mặt Phong Thường Thanh vô cùng nghiêm nghị, ánh mắt luôn nhìn thẳng về phía trước, không nói một lời.

Lý Nghiệp tìm cơ hội hỏi: "Phong trưởng sử có vẻ rất lo âu? Có phải lo lắng nước Kiếm Thi có quân Thổ Phồn đóng giữ không?"

Phong Thường Thanh chậm rãi đáp: "Đầu năm nay nước Kiếm Thi vẫn còn hai vạn quân Thổ Phồn trú đóng, nhưng chúng ta nhận được tin, đến tháng năm, quân số Thổ Phồn tại đây đã giảm xuống còn ba ngàn người. Đây là một cơ hội, vì vậy chúng ta phải nắm lấy thời cơ này, triệt để cắt đứt con đường tiến về phía Tây của quân Thổ Phồn từ bờ Nam sông Bà Di."

"Thổ Phồn chỉ có duy nhất con đường tiến về phía Tây này thôi sao?" Lý Nghiệp hỏi tiếp.

Phong Thường Thanh gật đầu: "Họ chỉ có mỗi con đường này. Đợi thêm hai năm nữa, chúng ta đoạt lấy Đại Bột Luật, như vậy sẽ hoàn toàn chặn đứng giấc mộng vượt Thông Lĩnh của quân Thổ Phồn."

"Vậy tại sao Phong trưởng sử lại ưu tư như thế?"

Phong Thường Thanh thở dài: "Ta lo lắng về thời tiết. Việc Biên giám quân đổ bệnh khiến chúng ta xuất quân chậm hơn kế hoạch một tháng. Nếu thuận lợi thì chúng ta còn kịp trở về Sơ Lặc, nhưng nếu có chút trục trặc, chúng ta sẽ phải trải qua mùa đông ở nước Kiếm Thi. Hơn một vạn người, lương thực tiếp tế tính sao đây?"

Lý Nghiệp thản nhiên nói: "Phong trưởng sử mang theo năm ngàn con lạc đà, chắc không chỉ đơn giản là để vận chuyển tiếp tế thôi nhỉ!"

Phong Thường Thanh nhìn Lý Nghiệp đầy thâm ý rồi gật đầu: "Lạc đà cũng là một loại lương thực. Thực ra nếu đến bước đường cùng, vẫn còn cách khác, chỉ là những cách đó trái với nguyên tắc của ta."

Lý Nghiệp đoán ra được, cách khác chính là cướp bóc. Cậu cười nói: "Chúng ta hãy cố gắng thuận buồm xuôi gió!"

Đoạn phía Đông hành lang Wakhan khá hẹp, chỉ rộng chừng ba đến bốn dặm, toàn là đường cát đá, không một ngọn cỏ. Dù điều kiện vô cùng khắc nghiệt, nhưng đây lại là con đường tất yếu của tuyến phía Nam Con đường Tơ lụa. Từ thời nhà Hán đến tận Tùy Đường, các thương đoàn Túc Đặc phương Tây đều men theo sông Oxus và Bố Mật Xuyên tiến vào hành lang Wakhan, vượt qua Thông Lĩnh rồi mới tới Sơ Lặc.

Vì vậy khi đội quân tới Đại Long Trì, họ đã gặp vài thương đoàn Túc Đặc. Đây là những thương đoàn cuối cùng của năm nay.

Đại Long Trì là khởi nguồn của sông Oxus, cũng là hồ nước lớn nhất trên hành lang Wakhan, nước ngọt dồi dào. Ở đây có một thị trấn nhỏ với hơn hai mươi hộ dân, có thể tiếp tế tại chỗ, đại quân cũng nghỉ ngơi một ngày tại đây.

Lý Nghiệp cũng tình cờ gặp lại thương đoàn nước Tiểu Sử, chính là đoàn thương buôn đi cùng họ từ Hà Tây tới, người đứng đầu tên là Sử Lai Đặc Lâm.

"Xin hỏi Tiểu Lý tướng quân, quân Đường định đi đâu vậy?" Sử Lai Đặc Lâm hỏi.

Lý Nghiệp cười nói: "Đang thực hiện nhiệm vụ, không thể tiết lộ, mong lão Sử thông cảm!"

Sử Lai Đặc Lâm vội xua tay: "Ta không phải muốn dò xét cơ mật, ta chỉ muốn báo cho các ngài một tin quan trọng. Thành Hôn Đà Đa phía trước có quân Thổ Phồn đóng giữ, có lẽ các ngài không biết."

Lý Nghiệp kinh ngạc, vội dẫn Sử Lai Đặc Lâm đi gặp Phong Thường Thanh.

Phong Thường Thanh nghe tin thành Hôn Đà Đa có hàng ngàn quân Thổ Phồn đóng giữ cũng vô cùng sửng sốt. Ông vội hỏi: "Mùa hè vẫn chưa có quân Thổ Phồn, sao bây giờ lại có?"

"Tiểu nhân cũng không rõ, chỉ nghe các thương đoàn khác nói, quân Thổ Phồn ở đó đòi thu phí qua đường, một con lạc đà phải nộp một đồng tiền vàng, mọi người đều oán thán không thôi."

Phong Thường Thanh hỏi thêm vài câu rồi mới cho Sử Lai Đặc Lâm rời đi.

Phong Thường Thanh chân có chút tật, ông đi lại khập khiễng trong đại trướng, vẻ mặt vô cùng lo âu.

Ông thở dài nói với Lý Nghiệp: "Tình báo của chúng ta có sai sót. Chỉ biết quân Thổ Phồn ở nước Kiếm Thi giảm đi, lại không ngờ chúng đã vượt đèo Dola tiến vào Bố Mật Xuyên rồi."

Lý Nghiệp hỏi: "Thành Hôn Đà Đa quan trọng lắm sao?"

Phong Thường Thanh gật đầu: "Thành Hôn Đà Đa còn gọi là Hoàng Kim Bảo, nằm trên con đường tất yếu dẫn đến đèo Dola. Thành trì tuy bình thường nhưng địa thế vô cùng hiểm yếu. Quân Thổ Phồn trấn thủ Hoàng Kim Bảo, e rằng chúng ta không thể đi con đường này được nữa."

"Vậy có hủy bỏ chiến dịch nước Kiếm Thi không?"

Phong Thường Thanh cười khổ: "Tịch Nguyên Khánh đã dẫn ba ngàn quân đi qua Tiểu Bột Luật tới nước Kiếm Thi rồi, nếu chúng ta hủy bỏ hành động này, Tịch Nguyên Khánh và ba ngàn huynh đệ e rằng không về được nữa."

Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi nói: "Thành Hôn Đà Đa có phải cũng chặn đứng thung lũng Bố Mật Xuyên không?"

"Cũng không hẳn, thung lũng bên đó rộng hơn năm mươi dặm. Thành Hôn Đà Đa nằm ở bờ Nam sông Bố Mật Xuyên, địa thế tuy hiểm trở nhưng thương đoàn hoàn toàn có thể đi bờ Bắc sông Bố Mật Xuyên, không cần đi qua thành Hôn Đà Đa."

"Vậy sao quân Thổ Phồn thu được phí qua đường?"

Phong Thường Thanh suy nghĩ rồi nói: "Có lẽ quân Thổ Phồn đã dựng trạm gác ở bờ Bắc sông Bố Mật Xuyên, sau đó phái quân đi chặn đường, thương đoàn buộc phải đi qua trạm gác."

Lý Nghiệp cười nói: "Nếu chúng ta tiêu diệt trạm gác đó trước, liệu có thể lừa mở được cổng thành không?"

Phong Thường Thanh hiểu ý của Lý Nghiệp, ông trầm ngâm một lát rồi cuối cùng cũng gật đầu.