Hô-La-San (Khorasan) có địa vực rộng lớn, khu vực cốt lõi nằm ở phía đông bắc Iran ngày nay, lấy sông Dược Sát (Syr Darya) làm giới hạn. Phía đông sông chính là vùng Hà Trung, nơi có chín nước Túc Đặc (Sogdiana). Tuy nhiên, Hô-La-San theo nghĩa rộng còn bao gồm cả vùng Hà Trung và Thổ Hỏa La. Những tiểu quốc này một mặt thần phục triều đình Đại Đường, mặt khác cũng thần phục Đại Thực (Đế quốc Ả Rập) áo trắng.
Chính sự suy tàn của Đại Thực áo trắng đã nhen nhóm ý định thoát khỏi sự kiểm soát của người Đại Thực để hoàn toàn ngả về phía Đại Đường trong lòng các tiểu quốc này, nhưng nguyên nhân sâu xa nhất vẫn xuất phát từ tôn giáo.
Triều đình Đại Đường khoan dung, không can thiệp vào tín ngưỡng của họ, trong khi người Đại Thực thì khác. Đặc biệt là sau khi Hồi giáo hưng khởi, Bái Hỏa giáo và Ma Ni giáo ở Ba Tư gần như bị diệt vong. Để tự bảo vệ mình, thế lực Hỏa giáo tại vùng Hà Trung và Phật giáo tại vùng Thổ Hỏa La liên tục tăng cường liên hệ với Đại Đường.
Tổng đốc phủ Hô-La-San đặt tại Mộc Lộc (Merv), nằm ở cực đông Ba Tư. Nơi đây gần cả vùng Hà Trung lẫn Thổ Hỏa La, thuận tiện cho việc kiểm soát cả hai khu vực. Mộc Lộc là một cố thành nổi tiếng, nằm trong vùng bán khô hạn, thiếu hụt nguồn nước, thực vật thưa thớt, bốn bề là những đồi đất vàng vô tận. Mỗi khi gió lớn thổi qua, cát bay đá chạy, bụi vàng mù mịt khắp trời.
Thế nhưng, bên cạnh Mộc Lộc có một con sông quý giá chảy qua gọi là sông Ca-La-Khố-Mỗ (Karakum). Đây là con sông mẹ của vùng Hô-La-San, nuôi dưỡng hàng triệu dân cư, nên còn được gọi là sông Hô-La-San. Con sông này uốn lượn quanh co, chảy xuyên qua sa mạc Ca-La-Khố-Mỗ rồi cuối cùng đổ vào sông A-Mỗ (Amu Darya). Sông A-Mỗ trong triều Đường gọi là sông Dược Sát, là biên giới lãnh thổ theo nghĩa rộng của Đại Đường.
Vì lẽ đó, vùng Hà Trung và Thổ Hỏa La đồng thời thuộc về lãnh thổ của cả Đại Đường và Đại Thực. Cả hai bên đều coi đây là phạm vi thế lực và là lãnh thổ theo nghĩa rộng của mình.
Thực tế, Đại Thực kiểm soát chín nước Túc Đặc sâu sắc hơn. Họ trú đóng các quan thuế tại các nước này để thu thuế nặng nề. Các nước Túc Đặc chỉ đành bỏ tiền mua sự yên ổn, dù sưu cao thuế nặng cũng chỉ biết ngậm đắng nuốt cay.
Trong khi đó, Đại Đường gần như không có sự kiểm soát thực chất nào đối với chín nước Túc Đặc, chỉ đơn thuần là mối quan hệ quân thần trên danh nghĩa.
Trong thành Mộc Lộc, Tổng đốc Hô-La-San là A-Bố Mục-Tư-Lâm (Abu Muslim) nhận được tin báo bằng chim ưng từ nước Thạch (Chach). Sắc mặt hắn lập tức trở nên vô cùng lo lắng. Quân Đường vậy mà đã chiếm được thành Đát-La-Tư (Talas). Số bạc thô trong thành và các mỏ bạc lân cận vốn là vật trong túi hắn, là miếng mồi ngon mà hắn thèm khát bấy lâu, nay lại bị quân Đường nhanh tay cướp mất.
A-Bố Mục-Tư-Lâm thầm oán trách Khalifah. Nếu không phải vì ngài ta muốn tấn công Ai Cập mà điều đi phần lớn quân đội của hắn, thì hắn đã sớm chiếm trọn vùng Hà Trung rồi.
Hiện tại, chiến dịch Ai Cập đã đến hồi kết, đại quân Hô-La-San cũng nên trở về.
Hắn chắp tay đi lại trong phòng, trong lòng tính toán làm sao để thuyết phục A-Bạt-Tư (Abbas) điều quân trở lại. Suy đi tính lại, chỉ có tài chính mới là điểm đột phá. Dù A-Bạt-Tư đã lập nên vương triều mới, nhưng sự xa hoa trụy lạc của vương triều Ô-Mai-Da (Umayyad) trước đó đã sớm vắt kiệt quốc khố.
Vương triều A-Bạt-Tư sau khi thành lập cũng đối mặt với cảnh túng thiếu, buộc phải dựa vào việc cướp bóc Ai Cập để duy trì các khoản chi tiêu khổng lồ. Vì vậy, số bạc dự trữ và các mỏ bạc ở nước Thạch chính là cái cớ tốt nhất để lay động Khalifah A-Bạt-Tư.
A-Bố Mục-Tư-Lâm cũng từng bị Côn-Đô-Thạch lừa gạt. Hắn vẫn luôn tưởng rằng số bạc dự trữ của nước Thạch đã bị dùng để chế tạo các loại khí cụ công thành, mua sắm trang bị binh khí và đã tiêu tán hết sạch.
Nhưng sau khi nước Thạch xảy ra chính biến, vài tâm phúc đại thần của Côn-Đô-Thạch trốn đến Mộc Lộc, A-Bố Mục-Tư-Lâm mới biết nước Thạch còn một kho bạc quốc gia, bên trong chứa hơn mười vạn cân bạc trắng. Không những vậy, tại thành Đát-La-Tư và các mỏ bạc vẫn còn một lượng lớn bạc thô.
Tin tức này khiến hắn vô cùng phẫn nộ và hối hận. Hắn đã mấy lần muốn phái binh đi nước Thạch cướp bạc và bạc thô, nhưng đều bị cuộc nổi loạn ở Bố-Cáp-Lạp (Bukhara) kéo chân.
Sở dĩ quân Đại Thực trú đóng trọng binh tại Bố-Cáp-Lạp không phải vì quân Đường công hạ Câu-Chiến-Đề (Khujand), thời điểm trùng hợp chỉ là ngẫu nhiên.
Nguyên nhân thực sự là do dân chúng Bố-Cáp-Lạp bùng nổ cuộc nổi loạn quy mô lớn chống lại Đại Thực, đập phá chùa chiền Hồi giáo, xua đuổi quan thuế, cướp đoạt số thuế mà các nước Túc Đặc phải nộp cho Đại Thực. A-Bố Mục-Tư-Lâm cực kỳ thịnh nộ, lập tức điều năm ngàn quân Túc Đặc Đại Thực ở nước Hỏa-Tầm và một vạn đại quân ở Mộc Lộc, tổng cộng một vạn năm ngàn người đi bình định cuộc nổi loạn tại Bố-Cáp-Lạp.
Lúc này, A-Bố Mục-Tư-Lâm không thể ngồi yên. Hắn biết nếu mình không hành động, bạc của nước Thạch chắc chắn sẽ bị quân Đường cướp sạch.
Tình báo cho biết, quân Đường tại Đát-La-Tư không nhiều, chỉ có vài trăm người. Đây là một cơ hội, bắt buộc phải nắm lấy ngay lập tức.
A-Bố Mục-Tư-Lâm lập tức quyết định triển khai hai hướng: một mặt phái người đi đưa thư khẩn cho A-Bạt-Tư, thuyết phục ngài điều đại quân Hô-La-San trở về; mặt khác phái thủ lĩnh quân đoàn Túc Đặc là Tái-Nghĩa-Đức và phó thủ lĩnh Ngải-La-Đặc dẫn năm ngàn quân Túc Đặc Đại Thực tới Đát-La-Tư, đoạt lại thành, cướp bạc và chiếm lấy mỏ bạc.
Tình báo của A-Bố Mục-Tư-Lâm không sai, quân Đường đúng là do Bùi Tú dẫn năm trăm quân chiếm đóng thành Đát-La-Tư. Nhưng vài ngày sau, Lý Nghiệp dẫn một ngàn năm trăm kỵ binh cũng đã tới Đát-La-Tư.
Từ Toái Diệp đến thành Đát-La-Tư cách khoảng bảy trăm dặm.
Lý Nghiệp dẫn quân đi ngày đêm, mất sáu ngày để tới Đát-La-Tư.
Thành Đát-La-Tư là một quân thành kiên cố, xây bằng đá lớn, rất cao và vững chãi, dễ thủ khó công. Chu vi thành chỉ khoảng tám dặm, trong thành không có dân thường, chỉ có một trăm quân thủ thành của nước Thạch, ý chí chiến đấu rất yếu ớt. Khi Bùi Tú dẫn năm trăm binh sĩ giết tới, quân thủ thành liền bỏ thành chạy trốn.
Lý Nghiệp vừa đến Đát-La-Tư, Bùi Tú liền báo cáo một tin tức khiến Lý Nghiệp bất ngờ. Lý Nghiệp không ngờ nước Thạch lại còn để dành một nước cờ, họ đã giấu một lượng lớn bạc thô trong thành Đát-La-Tư.
Bùi Tú dẫn Lý Nghiệp đến một kho chứa quặng cực lớn, bên trong chất đầy những khối kim loại đen kịt, mỗi khối nặng vài chục cân, hình thù khác nhau, chất cao như núi.
“Những khối bạc thô này bị xỉ quặng vùi lấp bên dưới, hoàn toàn không thể nhận ra. Một tên quản sự vì sợ chết nên đã khai ra bí mật này. Chúng tôi gạt bỏ xỉ quặng đi, những khối bạc thô này mới lộ ra.”
Lý Nghiệp thầm tính toán, số bạc thô này ít nhất cũng hơn ba mươi vạn cân. Hắn hỏi tiếp: “Có ghi chép không? Số lượng bao nhiêu, độ tinh khiết thế nào?”
Bùi Tú gãi đầu: “Lời đối phương nói chúng tôi không hiểu, chữ viết cũng không đọc được!”
Lý Nghiệp lập tức ra lệnh: “Dẫn tên quản sự đó tới đây!”
Chẳng bao lâu, binh sĩ dẫn một tên quản sự lên. Hắn quỳ xuống cầu xin: “Trong nhà tôi còn con nhỏ, còn cha già, khẩn cầu tướng quân tha cho tôi một mạng!”
Lý Nghiệp dùng tiếng Túc Đặc nói với hắn: “Chỉ cần ngươi phối hợp, chúng ta sẽ không giết ngươi, sẽ sớm thả ngươi về nhà!”
Tên quản sự liên tục cảm ơn, lại hỏi: “Tướng quân muốn hỏi gì ạ?”
Lý Nghiệp chỉ vào những thỏi bạc hỏi: “Ở đây có bao nhiêu bạc thô? Ý ta là trọng lượng, và độ tinh khiết của bạc ra sao?”
“Có ba mươi hai vạn cân, độ tinh khiết khoảng bảy phần.”
Đơn vị trọng lượng của nước Thạch giống với Đại Đường. Lý Nghiệp nhanh chóng tính toán, bảy phần bạc tinh luyện ra ít nhất cũng được khoảng hai mươi vạn cân bạc nguyên chất, tức là ba trăm hai mươi vạn lượng bạc trắng. Thu nhập tài chính một năm của Đại Đường cũng chỉ khoảng ba ngàn hai trăm vạn quan, số này tương đương một phần mười thu nhập tài chính của Đại Đường. Hèn gì nước Thạch chịu giao ra một trăm vạn lượng bạc để chuộc tội, hóa ra ở đây còn giấu một khoản tài sản khổng lồ.
“Ở mỏ bạc còn bạc thô không?”
“Bẩm tướng quân, một nửa số bạc thô này chính là từ mỏ vận tới. Mỏ bạc đã ngừng sản xuất từ ba tháng trước, quốc vương hạ lệnh遣 (khiển) toàn bộ thợ mỏ về nhà, thậm chí đường đến mỏ cũng bị phá hủy.”
“Tại sao?” Lý Nghiệp không hiểu, sao quốc vương nước Thạch lại hạ lệnh như vậy.
“Nguyên nhân cụ thể tôi cũng không rõ, chỉ là có vài lời đồn.”
“Lời đồn gì?”
“Đồn rằng nước An (Bukhara) xảy ra bạo loạn, Đại Thực xuất binh trấn áp. Quốc vương lo lắng quân Đại Thực sẽ tràn tới nên đã cho ngừng khai thác mỏ bạc. Chúng tôi cũng chỉ đoán vậy thôi.”
“Nước An xảy ra bạo loạn?”
Tin tức này khiến Lý Nghiệp sững sờ: “Là thật sao?”
“Chúng tôi cũng không rõ, hiện tại tin tức rất hỗn loạn, nhiều lời đồn thổi, phía quốc vương chắc sẽ có tin chính xác.”
Lý Nghiệp trầm tư một lát rồi nói: “Quân Đường chiếm thành Đát-La-Tư, quốc vương các ngươi có biết không?”
“Tất nhiên là biết. Trước khi các ông tới, quân thủ thành đã nhận được tin nên rút lui rồi. Nhiều quan lại cũng đã chạy trốn, chúng tôi vì có trách nhiệm trong mình nên không dám rút.”
“Ta biết rồi, hai ngày nữa sẽ thả ngươi về nhà!”
Bùi Tú hỏi Lý Nghiệp: “Tướng quân cho rằng quân Đại Thực sẽ nhận được tin tức?”
Lý Nghiệp gật đầu: “Đại Thực có điểm tình báo ở nước Thạch, tin tức chúng ta chiếm Đát-La-Tư chắc chắn sẽ bị tai mắt của đối phương biết được. Người Đại Thực có xuất binh hay không thì phải xem thái độ của họ đối với mỏ bạc nước Thạch thế nào.”
