Vương cung của Bạt Hãn Na là một công trình kiến trúc bằng đá màu trắng, chiếm diện tích hàng chục mẫu, xung quanh có tường bao quanh rất rộng. Lý Nghiệp theo chân thị vệ bước vào vương cung, đi thẳng đến một đại điện nguy nga tráng lệ. Một người đàn ông trung niên mặc vương phục hoa lệ đã đứng đợi sẵn trước bậc thềm, người này chính là quốc vương Bạt Hãn Na, Mặc Đa.

Ông ta dùng tiếng Hán lưu loát cười nói: "Chào mừng quý khách của Đại Đường, chào mừng Lý tướng quân đã đến Bạt Hãn Na!"

Lý Nghiệp chắp tay thi lễ. Mặc Đa nhiệt tình mời Lý Nghiệp lên đại điện, ngồi xuống bên cạnh ngai vàng của mình. Dưới sàn trải thảm dày, trước mặt bày một chiếc bàn với đủ loại khí cụ tinh xảo, chủ yếu là đồ vàng. Quốc vương vỗ tay, các thị nữ lập tức dâng lên những đĩa trái cây và sữa cừu nóng hổi.

"Tiếng Hán của quốc vương thật tốt!"

Quốc vương Mặc Đa cười nói: "Khi còn trẻ, ta từng du học ở Trường An, ở đó trọn tám năm. Hán danh của ta là Vương Uyển, ý nói là vương tử nước Đại Uyển. Ta đã quen với phong tục Đông Thổ, sau khi về nước mất hơn một năm mới dần thích nghi được với nơi này, thật rất nhớ Đại Đường!"

Lý Nghiệp gật đầu, nhìn chỗ trống đối diện rồi cười hỏi: "Liên Hoa Sinh đại sư không đến sao?"

"Ngài ấy đã đi rồi, vừa mới đi xong. Cũng nhờ có ngài ấy mà ta mới biết nguy hiểm đã cận kề."

"Quốc vương đang nói đến cuộc tấn công vào mùa xuân của Thạch Quốc?"

"Không! Tâm địa xấu xa của Thạch Quốc ta đã sớm biết. Ý ta là quân đoàn Thổ Hỏa La, họ đã đánh lén chiếm được Câu Chiến Đề, chẳng bao lâu nữa sẽ đến đánh lén chúng ta."

"Nhưng bây giờ là mùa đông!"

"Ta biết, quân đoàn Thổ Hỏa La giỏi nhất là đánh lén vào mùa đông. Chẳng phải thành Bộ Sư cũng bị họ đánh lén vào mùa đông đó sao? Mùa đông là lúc nghỉ ngơi, cũng là lúc chúng ta mất cảnh giác nhất."

Lý Nghiệp trầm ngâm một lát rồi cười khổ: "Tin tức của Liên Hoa Sinh đại sư thật linh thông!"

"Ngài ấy là người có đại thần thông, không phải phàm nhân chúng ta có thể thấu hiểu."

Có lẽ là do ngài ấy có đông đảo tín đồ ở khắp nơi, Lý Nghiệp thầm nghĩ trong lòng, rồi hỏi tiếp: "Ta có thể giúp gì cho quốc vương không?"

"Thực ra ta cũng không biết, nhưng Liên Hoa Sinh đại sư nói với ta rằng, chỉ cần có tướng quân ở đây, thành Khát Tắc nhất định sẽ bình an vô sự!"

Lý Nghiệp đã hiểu, đây là một đề bài mà Liên Hoa Sinh đại sư đưa ra cho mình. Chỉ khi vượt qua kỳ thi này, mình mới là người giải chuông mà ngài ấy mong đợi.

Lý Nghiệp lập tức đứng dậy cười nói: "Đại sư quá đề cao ta rồi, ta muốn đi xem tường thành!"

Quốc vương Mặc Đa vẫy tay, một vương tử trẻ tuổi anh vũ bước nhanh tới. Quốc vương giới thiệu với Lý Nghiệp: "Đây là trưởng tử của ta, A La Liệt, quân đội và phòng thủ thành trì đều do nó phụ trách. Tướng quân có ý kiến gì, cứ bảo nó làm."

Quốc vương lại dặn dò vương tử vài câu nghiêm khắc. A La Liệt vội vàng vâng dạ, hành lễ với Lý Nghiệp: "Ta sẽ đi xem tường thành cùng tướng quân!"

Lý Nghiệp bước ra khỏi vương cung, cổng lớn đối diện với con đường chính nhộn nhịp. Lý Nghiệp chợt nghĩ ra điều gì đó, ghìm cương ngựa nói với A La Liệt: "Nếu là đánh lén, vậy rất có khả năng sẽ là nội ứng ngoại hợp."

A La Liệt kinh ngạc: "Tướng quân ý nói, kẻ địch đã lẻn vào trong thành rồi sao?"

Lý Nghiệp gật đầu: "Quân đoàn Thổ Hỏa La của Đại Thực đều là kỵ binh, không thể mang theo vũ khí công thành, chỉ có thể dùng cách đánh lén. Hoặc là cải trang thành thương nhân, lúc vào thành đột ngột khống chế cổng thành rồi quân địch xuất hiện, hoặc là bây giờ đã ẩn náu trong thành, đợi tối đến lén mở cổng thành cho quân địch vào."

"Tướng quân nói rất đúng!"

A La Liệt mới hai mươi tuổi, chưa từng trải qua chiến tranh, kinh nghiệm còn thiếu. Cậu nhất thời luống cuống, vội hỏi: "Vậy ta phải làm sao?"

"Bây giờ lập tức đóng cổng thành, bắt đầu tra xét những người từ nơi khác đến trong năm ngày gần đây, treo thưởng tố giác những kẻ khả nghi!"

A La Liệt lập tức gọi vài tướng lĩnh đến dặn dò. Thành Khát Tắc lập tức hành động, cổng thành đóng lại, binh sĩ Bạt Hãn Na bắt đầu đi đăng ký và tra xét tại tất cả các quán trọ và nhà nghỉ thương nhân.

Lý Nghiệp sau đó lại lên tường thành. Thành Khát Tắc có chu vi hai mươi dặm, ở Đại Đường thì được coi là huyện thành tầm trung. Tường thành xây bằng đá, rất kiên cố nhưng chiều cao thực sự không cao, chỉ được một trượng.

Lý Nghiệp nhíu mày. Thạch Quốc vốn có vũ khí công thành hạng nặng, tường thành mới cao một trượng thì làm sao thủ được? Hơn nữa cổng thành cũng là cổng gỗ, khá cũ kỹ. Loại cổng gỗ này chỉ cần một cú đập của chùy công thành là vỡ vụn, hoàn toàn vô nghĩa.

Tuy nhiên, đó là nói đối với Thạch Quốc, còn cấp bách hiện nay là phòng thủ cuộc đánh lén của quân đoàn Thổ Hỏa La.

Lý Nghiệp cũng đoán được tại sao kỵ binh Thổ Hỏa La của Đại Thực lại muốn đánh lén thành Khát Tắc, vì Thạch Quốc cũng muốn đánh thành này. Quân đoàn Thổ Hỏa La là bầy sói, chúng chắc chắn sẽ tranh thủ đi trước một bước để ăn thịt, để lại xương cho Thạch Quốc.

"Quân đội trong thành có bao nhiêu người?"

"Quân đội Bạt Hãn Na chúng ta có tổng cộng năm ngàn người, nhưng trong thành chỉ có hai ngàn người, ba ngàn người còn lại đang đóng tại ba quân thành cách phía tây trăm dặm để phòng thủ Thạch Quốc."

"Đều là kỵ binh sao?"

"Đều là kỵ binh. Tướng quân có cần ta rút hết bọn họ về không?"

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ba tòa quân thành nằm ở vị trí nào, có thể nói sơ qua cho ta biết không?"

A La Liệt dùng bốn hòn đá nhỏ đặt xuống đất, hòn lớn là thành Khát Tắc, ba quân thành xếp hàng ở phía tây, cách thành Khát Tắc khoảng trăm dặm.

Lý Nghiệp gật đầu hỏi tiếp: "Liên lạc với họ bằng cách nào?"

"Chúng ta dùng tín hiệu chim ưng để liên lạc với các quân thành."

Lý Nghiệp liền nói: "Có thể gọi họ về, nhưng phải để kỵ binh ở quân thành phía nam và trung tâm tập trung về quân thành phía bắc trước, rồi cùng nhau vòng từ phía bắc về. Như vậy mới tránh được việc bị kỵ binh Đại Thực phục kích dọc đường, hiểu ý ta không?"

A La Liệt liên tục gật đầu: "Ta hiểu rồi, ta lập tức phái người đi gửi tín hiệu chim ưng."

Đúng lúc này, một binh sĩ chạy đến bẩm báo: "Có vài thương nhân Thổ Hỏa La đến, nói muốn gặp Lý tướng quân của Đại Đường!"

Lý Nghiệp ngẩn người, bước tới thì thấy vài thương nhân, hóa ra là người đã gặp trên đường, Hồ An Già La. Lý Nghiệp cười tiến lên: "Các ngươi không phải đi Thạch Quốc sao? Sao lại ở Bạt Hãn Na?"

Hồ An Già La tiến lên hành lễ, cười khổ: "Vốn là muốn đi Thạch Quốc, nhưng muốn đến đó phải đi qua Câu Chiến Đề. Nghe nói kỵ binh Ba Tư đang tập kết ở đó, chúng ta không dám đến Thạch Quốc nữa, nên đến Bạt Hãn Na thử vận may trước."

"Hàng hóa bán được chưa?"

"Đã bán hết rồi, giá đường đỏ ở đây cũng rất tốt, chúng ta không muốn đi Thạch Quốc nữa."

Lý Nghiệp gật đầu: "Vậy các ngươi tìm ta có việc gì?"

Hồ An Già La nói: "Nghe nói trong thành đang tìm kiếm gian tế của kỵ binh Ba Tư, có lẽ chúng ta biết một chút manh mối."

Lý Nghiệp mừng rỡ: "Manh mối gì?"

"Chúng ta gặp một đội thương nhân ở thành An Tập, họ nói mình là thương nhân Câu Mật, sau đó chúng ta cùng đến Bạt Hãn Na. Nhưng chúng ta cứ cảm thấy họ không giống thương nhân."

"Tại sao?"

"Họ quá đông, có gần ba mươi người nhưng chỉ có bốn mươi con lạc đà. Hàng hóa đều là những chiếc hòm dài, họ nói là gậy sắt loại tốt, nhưng chúng ta vô tình phát hiện trong đó có binh khí. Nhưng cũng không nghĩ nhiều. Họ đến thành Khát Tắc rồi cũng không đi bán hàng, cứ ở lì trong nhà nghỉ thương nhân cả ngày. Chúng ta đều thấy lạ, nên vừa nãy nghe nói trong thành đang truy tìm gian tế, chúng ta liền nghĩ đến nhóm người này."

A La Liệt vội hỏi: "Họ ở đâu?"

"Ở trạm nghỉ thương nhân Tuấn Mã!"

Trạm nghỉ Tuấn Mã là quán trọ lớn thứ hai ở thành Khát Tắc, bên trong chứa đầy thương nhân từ các nước. Trước đó binh sĩ đã lục soát, kiểm tra lai lịch của từng thương nhân nhưng không phát hiện ra kẻ khả nghi nào.

Trong một căn nhà đá lớn có ba mươi lăm thương nhân đang ở, ai nấy đều trẻ tuổi khỏe mạnh. Giấy tờ tùy thân của họ là đến từ nước Câu Mật. Ba mươi lăm người này quả thực đến từ Câu Mật, nhưng họ lại là thám tử của quân đoàn Thổ Hỏa La Đại Thực. Họ vốn định ám sát quốc vương Câu Mật nhưng không thành, lại bị điều khẩn cấp đến Bạt Hãn Na, chuẩn bị nội ứng ngoại hợp để chiếm thành Khát Tắc.

Tuy nhiên, từ các loại văn thư chính thức thông thường, quả thực không thể tra ra bất kỳ điểm bất thường nào, họ đều là người Thổ Hỏa La, không phải người Ba Tư.

Đội lục soát vừa đi, thủ lĩnh lập tức ra lệnh đào một cái hố dài, lấy ra trường mâu, chiến đao và cung tên từ bên trong. Theo thỏa thuận, họ sẽ hành động vào canh ba đêm nay.

Ngay lúc đó, một tên thuộc hạ canh gác bên ngoài lao vào hét lớn: "Quân đội bao vây chúng ta rồi!"

"Đồ Kiền Đà La chết tiệt!"

Thủ lĩnh lập tức nhận ra mình đã bị bán đứng, chắc chắn là mấy thương nhân Kiền Đà La đi cùng họ đến Bạt Hãn Na, bọn họ đã nhìn thấy binh khí của mình.

Thủ lĩnh rút đao gầm lên một tiếng: "Theo ta giết ra ngoài!"

Hắn vung đao xông ra ngoài, phía sau là mấy tên thuộc hạ bám sát. Vừa lao ra khỏi cửa phòng, một tấm lưới lớn từ trên không ập xuống, chụp gọn hắn cùng ba tên thuộc hạ rồi kéo sang một bên. Lúc này, binh sĩ Bạt Hãn Na đồng loạt bắn tên, vô số mũi tên dày đặc bắn vào trong phòng, bên trong tức thì vang lên tiếng kêu thảm thiết.