Tại một khu rừng bên ngoài thành, mười bảy mười tám tên võ sĩ đang hoảng loạn như những con chó nhà tang. Cho đến tận bây giờ, bọn chúng vẫn chưa thoát khỏi nỗi sợ hãi từ cuộc tàn sát tàn khốc kia, cứ nhắm mắt lại là thấy đầu rơi khỏi cổ, máu tươi phun trào từ họng.

Dương Kiến ngồi trên một tảng đá lớn, sắc mặt xanh mét, đôi mắt đảo liên hồi đầy gian xảo, không biết đang suy tính điều gì.

Lúc này, phó thủ Vương Phi dẫn theo Tiểu Phi Long chạy tới, chắp tay nói: "Tham quân, bọn chúng đã ra khỏi thành, có lẽ là muốn vượt Hoàng Hà đi về phía Tây, biết đâu chúng ta sẽ có cơ hội trên mặt nước!"

Dương Kiến bực bội trừng mắt nhìn hắn một cái: "Ngươi muốn chết thì cứ việc đi, đừng kéo người khác chôn cùng!"

"Vậy... vậy phải làm sao bây giờ?"

"Làm sao là làm sao? Người muốn phát tài nhiều vô kể, cứ truyền tin tức về việc bộ lạc Tiết treo thưởng ra ngoài, ta không tin lũ mã phỉ kia không động tâm!"

Tiểu Phi Long bên cạnh giật mình, vội vàng nói: "Như vậy không ổn lắm đâu!"

Dương Kiến liếc nhìn hắn đầy thâm độc, đột nhiên túm lấy cổ áo hắn: "Ta cứ thắc mắc tại sao chúng ta lại thất bại, hóa ra là ngươi đang mật báo cho Lý Nghiệp!"

"Tôi không có!"

Tiểu Phi Long liều mạng giải thích: "Tham quân, tôi tuyệt đối không hề báo tin cho hắn!"

Dương Kiến hung hăng nhìn chằm chằm hắn: "Nếu không phải ngươi báo tin, sao hắn biết chúng ta tồn tại? Nếu không phải ngươi báo tin, sao hắn biết chúng ta do nhà họ Dương phái tới?"

Tiểu Phi Long đột nhiên hiểu ra, hét lớn: "Ngươi muốn để ta làm kẻ chịu tội thay..."

Tiếng hét của hắn đột ngột dừng bặt. Hắn trợn trừng mắt nhìn Dương Kiến, một con dao găm sắc bén đã cắm sâu vào ngực hắn. Ánh sáng trong mắt hắn dần tan biến, cho đến chết hắn cũng không hiểu, bản thân chỉ là một kẻ chơi mã cầu, sao lại rơi vào kết cục ngày hôm nay?

Dương Kiến lạnh lùng đẩy xác hắn ra, nói với đám người: "Tướng gia bảo với ta rằng kẻ này có tư giao với Lý Nghiệp, dặn ta phải cẩn thận. Bây giờ xem ra, quả nhiên là hắn đã bán đứng chúng ta."

Vương Phi hiểu rõ trong lòng, vị Tham quân trước mắt này tâm địa độc ác không kém gì Lý Nghiệp, hắn không dám dị nghị, hạ giọng hỏi: "Làm sao để truyền tin treo thưởng ra ngoài?"

Dương Kiến cười lạnh nói: "Lũ mã phỉ kia đều là thổ địa xà, ở trong huyện thành mà không có tai mắt mới là lạ. Những khách sạn lớn nhất, tửu lâu lớn nhất, mười phần là tám chín đều là tai mắt của chúng!"

Dương Kiến rất tinh ranh, hắn đoán không sai. Thủ lĩnh của toán mã phỉ lớn nhất tại Hội Châu tên là Thác Bạt Trường Thuận, tửu lâu Trường Thuận và khách sạn Trường Thuận lớn nhất huyện Hội Ninh đều do hắn mở. Chuyện này trong thành rất nhiều người đều biết rõ, bao gồm cả Mã huyện lệnh, nhưng không ai dám nói ra.

Dương Kiến quay lại trong thành, tìm tới chưởng quỹ khách sạn Trường Thuận. Dưới sự uy hiếp của hắn, chưởng quỹ miễn cưỡng thừa nhận mình quen biết một vài tên mã phỉ.

"Bộ lạc Tiết treo thưởng mười vạn tấm da cừu già để lấy đầu của Lý Nghiệp này. Ở Trường An, một tấm da cừu già đáng giá mấy quan tiền, mười vạn tấm có nghĩa là gì, ngươi tự nghĩ đi! Thủ hạ của ta bị hắn giết gần hết, ta cũng sẽ không để hắn sống yên ổn. Cơ hội phát tài này đã nói cho các ngươi biết, có lấy hay không là tùy các ngươi!"

Chưởng quỹ bị hắn ấn vào cột gỗ, đôi mắt nhỏ như hạt đậu đảo liên hồi, không biết đang toan tính điều gì.

"Chúng ta đi!"

Dương Kiến xoay người dẫn đám thủ hạ rời khỏi khách sạn, nhảy lên lưng ngựa.

Dương Kiến nhìn ánh mắt khó hiểu của mọi người, lạnh lùng nói: "Tướng gia chỉ muốn hắn chết, có lấy được tiền thưởng hay không cũng chẳng quan trọng!"

Hắn dẫn mọi người phi ngựa rời khỏi tiểu huyện thành, quay về Trường An.

Lý Nghiệp cùng Hắc Mâu và một người dẫn đường rời khỏi Hoàng Hà, tiếp tục đi về hướng Hà Tây.

Ở thời nhà Đường, muốn đi An Tây không phải là chuyện dễ dàng. Dọc đường đi toàn là sa mạc, hoang mạc, còn có thảo nguyên và những ngọn núi tuyết trắng xóa. Cưỡi ngựa phải đi mất mấy tháng, dọc đường cần rất nhiều lương thực, nước uống và cỏ khô. Đường đi không hoàn toàn là thảo nguyên mà phần lớn là hoang mạc, nếu không có hậu cần bảo đảm đầy đủ thì ngựa cũng không thể trụ nổi.

Nếu không, Đường Tăng đã chẳng phải gian nan lặn lội suốt mười mấy năm. Tất nhiên, phần lớn thời gian Đường Tăng đều học tập trong chùa chứ không phải đi trên đường, nhưng ít nhất ông cũng đã mất một hai năm trên hành trình đó.

Người dẫn đường mà Lý Nghiệp thuê tên là Trương Tiểu Hoàn, là cháu trai của lão chèo đò họ Trương, năm nay khoảng hơn hai mươi tuổi. Lý Nghiệp đưa ra cái giá hai trăm quan, lão chèo đò liền động lòng. Họ chèo đò một tháng chỉ kiếm được hai quan tiền, chuyến đi này bằng mười năm lao động của lão. Cháu trai cần tiền để cất nhà cưới vợ, nó rất cần số tiền này.

Trương Tiểu Hoàn là người Hán ở Lũng Hữu, từ nhỏ đã theo cha và chú tới bến đò Hoàng Hà mưu sinh. Cậu ta có kinh nghiệm vô cùng phong phú, quan trọng hơn là cậu ta muốn kiếm tiền thật tốt để về quê cưới vợ, không muốn chết nơi sa mạc.

Trương Tiểu Hoàn dẫn Lý Nghiệp và Hắc Mâu đi về hướng Tây Bắc.

"Tôi nói cho hai vị biết, thực ra hai vị không nên đi bến đò Hội Ninh này. Những thương đội đi qua bến đò này đều là đi tới Sóc Phương, Khánh Châu và Kính Nguyên. Nếu là đi Trường An thì nhất định phải đi qua huyện Kim Thành."

Huyện Kim Thành chính là Lan Châu ngày nay, Lý Nghiệp nhíu mày: "Tại sao?"

"Vì sau khi qua Hoàng Hà từ huyện Kim Thành, có thể dọc theo thung lũng Lệ Thủy đi về phía Bắc, thẳng tiến tới Lương Châu. Chúng ta bây giờ cũng đang đi về hướng Lệ Thủy, đi thẳng về phía Bắc là núi lớn, không vào được Hành lang Hà Tây. Muốn vào Hành lang Hà Tây chỉ có thể dọc theo thung lũng Lệ Thủy mà vào."

Lý Nghiệp nhớ ra, muốn vào Hành lang Hà Tây quả thực phải đi qua thung lũng Ô Tiêu Lĩnh. Thời hậu thế vì đi tàu hỏa và thung lũng khá rộng nên không cảm nhận được, thực tế đó là một con đường thung lũng dài tới hai ba trăm dặm.

"Đi từ hướng này có vào được thung lũng Lệ Thủy không?"

"Tất nhiên là được, nhưng phải thông thuộc địa hình mới làm được. Tại sao cần người dẫn đường? Nếu hai vị là lần đầu tới, chắc chắn sẽ không tìm thấy đường, nên nếu hai vị qua Hoàng Hà từ huyện Kim Thành thì không cần tốn số tiền oan này rồi."

Lý Nghiệp cười ha hả: "Chúng tôi không đi đường này thì cậu kiếm tiền bằng cách nào?"

Trương Tiểu Hoàn gãi đầu: "Cũng đúng!"

Họ đi trên bãi hoang mạc mênh mông, Hắc Mâu từ đầu đến cuối không nói một lời, vốn dĩ hắn đã là kẻ trầm tính, nay lại càng ít nói hơn, chỉ cảnh giác nhìn xung quanh.

Màn đêm dần buông, Trương Tiểu Hoàn ngó nghiêng đông tây, đột nhiên chỉ vào một chấm đen nhỏ phía xa hét lớn: "Ở đằng kia!"

Cậu ta thúc con la chạy về phía chấm đen: "Hai vị mau theo sát!"

Lý Nghiệp mơ hồ, đành phải tăng tốc chạy về phía chấm đen. Dần dần tới gần, hóa ra đó là một tòa thú bảo (đồn trú). Dưới bầu trời bao la, nó trông như một chiếc mũ lễ màu đen khổng lồ úp ngược trên hoang dã.

Đây là một tòa thú bảo bỏ hoang, xung quanh có dấu vết của lửa trại, xem ra gần đây có thương đội đã qua đêm ở đây.

Trương Tiểu Hoàn vào trong xem xét, cười nói: "Có thể qua đêm, mau dắt lạc đà và ngựa vào trong!"

Lý Nghiệp bước vào thú bảo, bên trong trống rỗng, lớn hơn hắn tưởng tượng nhiều, rộng tới hơn ba trăm mét vuông, cao khoảng ba mét, hơn nữa còn rất nguyên vẹn, chắc mới bỏ hoang không bao lâu.

"Đây là bốn năm trước mới bỏ hoang, trước kia đều có quân trú đóng, sau khi bỏ hoang thì mã phỉ mới xuất hiện!"

Trương Tiểu Hoàn từ cầu thang lên tầng hai, thò đầu nhìn xem rồi cười nói: "Trên này vẫn còn chăn cũ và cỏ khô."

"Mã phỉ nhất định sẽ tới sao?" Lý Nghiệp hỏi.

Trương Tiểu Hoàn thở dài nói: "Nói cho hai vị thế này nhé! Trong huyện thành có tai mắt của mã phỉ, những khách sạn và tửu lâu do người Đảng Hạng mở, mười phần là tám chín đều liên quan tới mã phỉ. Chúng sẽ quan sát, nếu không có quân đội hộ vệ, số lượng lạc đà lại nhiều, chúng chắc chắn sẽ thông báo cho mã phỉ. Như trường hợp của hai vị, chỉ có hai người, lại không phải thương nhân, tôi đoán mã phỉ sẽ không tới..."

Trương Tiểu Hoàn đột nhiên phát hiện mình lỡ lời, vội vàng im bặt, hoảng sợ nhìn về phía Lý Nghiệp. Chỉ thấy Lý Nghiệp đang trợn mắt nhìn mình, Trương Tiểu Hoàn chột dạ cười gượng: "Chủ yếu là vì hai vị không tìm được đường mới thuê tôi làm người dẫn đường đúng không, không liên quan gì đến mã phỉ cả!"

Lý Nghiệp lười nói với cậu ta. Làm người dẫn đường mười quan tiền là đủ rồi, chính vì họ cứ nói gặp mã phỉ sẽ mất mạng nên mới liều mạng đòi thêm tiền, thêm tới hai trăm quan mới chịu thôi. Hóa ra, họ biết rõ sẽ không gặp mã phái.

Ai! Sự chất phác, thật thà bên ngoài chính là tấm áo choàng tốt nhất cho sự gian trá.

Trương Tiểu Hoàn lại nghĩ ra một cái cớ, vội nói: "Tôi chủ yếu lo lắng về sói, sói ở đây cũng rất nhiều, từng đàn ba năm mươi con, ngửi thấy mùi lạc đà là chúng sẽ xuất hiện."

Năm con lạc đà, sáu con ngựa và một con la ở lại đại sảnh tầng một, ba người ngủ trên tầng hai. Tầng ba là đài quan sát lộ thiên, lối ra được che bằng một tấm gỗ nặng, vốn có thang gỗ nhưng thang đã hỏng, chỉ còn lại một tay vịn đổ nát.

Nửa đêm, Lý Nghiệp đột nhiên bị lay tỉnh. Hắn mở mắt, nhìn thấy khuôn mặt hoảng sợ của Trương Tiểu Hoàn. Lý Nghiệp ngồi dậy: "Sao, sói tới rồi à?"

"Không phải sói..."

Trương Tiểu Hoàn run rẩy cả người. Hắc Mâu bên cạnh cửa sổ trầm giọng nói: "Có lẽ là mã phỉ!"