Nếu nói Đôn Hoàng thành trước kia không khác gì mấy so với các huyện thành ở nội địa, thì Quy Từ thành lại hoàn toàn là một cổ thành của vùng Tây Vực. Nơi đây nhà cửa san sát, chủ yếu là nhà trệt, đường phố vô cùng rộng rãi, hai bên là đủ loại cửa hiệu bày bán hàng hóa từ Trung Nguyên và phương Tây mang tới.

Khắp phố phường là người Hồ nói những ngôn ngữ mà ai nấy đều không hiểu nổi, tất nhiên cũng có cả người Hán.

"Trương Thiện!"

Lý Nghiệp quay đầu gọi một tiếng, một lữ soái chừng ba mươi tuổi chạy tới. Hắn phụ trách hậu cần, dưới tay có hai mươi binh sĩ, suốt dọc đường ăn uống, chỗ ở và bổ sung lương thảo của đội ngũ đều do hắn lo liệu.

"Bỉ chức có mặt."

Lý Nghiệp hạ giọng hỏi: "Ba mươi mấy nàng Hồ cơ kia thật sự không chịu rời đi sao?"

Trương Thiện cười khổ gật đầu: "Họ đã trao đổi tín vật rồi ạ."

Trao đổi tín vật tương đương với việc đính hôn. Lý Nghiệp thực sự thấy bất lực, nếu là trong thời chiến, tình huống này tuyệt đối không được phép xảy ra. Nhưng bây giờ không phải chiến tranh, bản thân hắn cũng không có quân chức, ba trăm binh sĩ này chỉ là hộ tống hắn đi Tây Vực điều tra, hoàn thành nhiệm vụ Thiên tử giao phó, không thể xử lý theo quân kỷ thông thường được.

Binh sĩ cũng là người thường, có thất tình lục dục, có nhu cầu lập gia đình, chuyện này hắn phải xử lý cho khéo, nếu không sẽ làm lung lay quân tâm.

Lý Nghiệp lập tức phân phó Trương Thiện: "Trước tiên hãy tìm hai khách điếm ổn định mọi người, rồi thăm dò giá nhà cửa ở địa phương!"

"Bỉ chức tuân lệnh!"

Trương Thiện vội vàng dẫn vài thủ hạ chia nhau đi tìm khách điếm. Rất nhanh, họ tìm được một khách điếm lớn, đủ sức chứa mấy trăm người cùng mấy trăm con lạc đà, chiến mã.

Lý Nghiệp thấy trong khách điếm không có khách khác, bèn bảo Trương Thiện bao trọn luôn. Ba mươi lăm nàng Hồ cơ cũng được sắp xếp riêng hai cái sân để ở.

Sau khi an bài xong xuôi cho binh sĩ, Lý Nghiệp dẫn theo hai thủ hạ đến An Tây Tiết độ phủ. Khi tới trước cửa nha môn, thấy có hơn chục binh sĩ đang đứng gác. Thật khéo, từ bên trong nha môn, một vị quan viên đi khập khiễng bước ra, Lý Nghiệp nhận ra ngay đó chính là Trường sử Phong Thường Thanh.

Lý Nghiệp mừng rỡ, vội gọi lớn: "Phong Trường sử!"

Phong Thường Thanh nhìn thấy Lý Nghiệp thì sững người một chút, sau đó nhận ra hắn, vừa ngạc nhiên vừa vui mừng tiến lên đón: "Lý công tử, sao cậu lại tới An Tây vậy?"

Lý Nghiệp xuống ngựa, tiến lên hành lễ: "Tiểu đệ phụng mật lệnh của Thiên tử, tới đây điều tra tình hình Đại Thực!"

Nói đoạn, hắn lấy kim bài của Thiên tử ra cho Phong Thường Thanh xem. Phong Thường Thanh nheo mắt, vỗ vai Lý Nghiệp cười nói: "Tiểu huynh đệ đường xa vất vả rồi, chúng ta vào trong nha môn nói chuyện chi tiết!"

Lý Nghiệp bảo binh sĩ đợi ở bên ngoài, rồi theo Phong Thường Thanh vào nha môn.

Bên trong nha môn cũng mang đậm nét đặc trưng Tây Vực, trong sân vườn đâu đâu cũng là giàn, trồng đầy dưa quả và nho. Hai người ngồi xuống đại sảnh, Phong Thường Thanh bảo binh sĩ dâng trà, lại mang tới hai đĩa nho mới hái.

"Loại nho này ở Trường An khá đắt, một cân mất mấy chục văn, nhưng ở đây phố xá đâu đâu cũng có, nhà nhà đều trồng. Tuy nhiên, nho của Tiết độ phủ vẫn được công nhận là ngon nhất, đệ nếm thử xem."

Lý Nghiệp nếm thử hai quả, quả nhiên ngọt thanh đậm đà, dư vị kéo dài, hắn lập tức tán thưởng: "Không tồi! Không tồi! Khẩu vị rất tuyệt."

Hắn nhìn quanh một lượt rồi hỏi: "Cao soái không có ở đây sao?"

"Ngài ấy đi Sơ Lặc đốc thúc lương thảo rồi, có lẽ phải một thời gian nữa mới về."

"Lại sắp xuất chinh sao?" Lý Nghiệp lập tức nắm bắt được hàm ý trong lời nói của Phong Thường Thanh.

Phong Thường Thanh gật đầu: "Phải đi đánh nước Khiêm Sư, đệ tới cũng thật đúng lúc, hai ngày nữa ta cũng phải dẫn quân tới Sơ Lặc đây."

Lý Nghiệp áy náy nói: "Có một chuyện đệ muốn nhờ Phong đại ca giúp đỡ trước!"

"Đệ cứ nói, chỉ cần không bắt ta về Trường An, chuyện gì cũng dễ bàn."

"Đệ dẫn theo ba trăm quân Hà Tây tới đây, nhưng trên đường gặp chút rắc rối."

Lý Nghiệp kể lại chuyện ba mươi mấy nàng Hồ cơ gặp trên đường, thực sự hổ thẹn nói: "Là do đệ quản lý không nghiêm, mới xảy ra chuyện khó xử thế này."

Phong Thường Thanh cười ha hả: "Đây là chuyện tốt mà! Tài nguyên quý giá nhất của An Tây quân chúng ta là gì? Là nước, lương thực và đàn bà. Có đàn bà, binh sĩ mới an tâm đóng quân lâu dài. Năm ngoái ta tới Trường An làm gì? Dẫn đội mã cầu đi thi đấu chỉ là một lẽ, thực ra cũng là muốn chiêu mộ thêm một số phụ nữ tới An Tây."

"Vậy việc an trí họ có dễ không ạ?"

Phong Thường Thanh cười nói: "An Tây thứ không thiếu nhất chính là đất đai và nhà cửa. Chúng ta có khu tập trung gia quyến, có mấy trăm gian nhà trống, chỉ cần một câu là giải quyết xong."

Lý Nghiệp mừng rỡ: "Nếu vậy, đệ có thể an tâm dẫn quân theo Trường sử tới Sơ Lặc rồi."

Phong Thường Thanh mỉm cười: "Chẳng phải đệ phụng mệnh đi Đại Thực sao?"

Lý Nghiệp xua tay: "Thiên tử cho đệ thời hạn hai năm, như vậy là đủ rồi. Bản thân đệ cũng có sắp xếp riêng, trước đó đệ từng tham gia tác chiến thu phục Cư Duyên Hải, giờ đây đệ càng muốn kề vai sát cánh chiến đấu cùng An Tây quân hơn."

Lý Nghiệp mang tới ba trăm tinh binh Hà Tây, Phong Thường Thanh đương nhiên cầu còn không được, ông lập tức nói: "Ta sắp xếp nhà cửa cho thủ hạ của đệ ngay bây giờ!"

Khu tập trung gia quyến quân đội nhà Đường nằm ở góc đông bắc, chiếm hai phần mười diện tích Quy Từ thành. Nơi đây có hơn một ngàn hộ gia quyến binh sĩ sinh sống. Vì lý do an toàn, xung quanh khu vực này còn xây một vòng tường cao, có binh sĩ đứng gác, muốn vào cổng phải có thẻ thông hành.

Hòa thuận chung sống không có nghĩa là hòa hợp như nước với sữa. Người Hán và người Hồ ở An Tây sống cùng nhau, thu nhập, tín ngưỡng, thói quen sinh hoạt và phong tục khác biệt chắc chắn sẽ nảy sinh đủ loại mâu thuẫn. Nhiều khi, một vài mâu thuẫn nhỏ cũng sẽ dẫn tới xung đột lớn.

Để tránh những xung đột không cần thiết, gia quyến quân đội đã có khu vực tập trung riêng. Người địa phương gọi "thành trong thành" này là Đường Thành.

Tất nhiên, bên ngoài Đường Thành vẫn có không ít người Hán và người Hồ sống xen kẽ, chỉ là họ không liên quan tới gia quyến quân đội, họ tự tới An Tây mưu sinh. Tuy nhiên, họ cũng nhận được nhiều ưu đãi về thuế má và đất đai, thuê đất quân đội thì được miễn thuế, số lương thực còn lại sau khi nộp tô cũng đủ để cơm no áo ấm.

Còn có rất nhiều người Hán phạm tội bị đày cả nhà tới An Tây sinh sống, số lượng không hề nhỏ. Mỗi năm đều có hơn một trăm hộ gia đình chuyển tới, họ cũng thuộc nhóm người Hán di cư về phía Tây. Ví dụ như Phong Thường Thanh chính là từ nhỏ đã theo người ông ngoại phạm tội bị đày từ Hà Đông Bồ Châu tới An Tây.

Phong Thường Thanh cấp cho Lý Nghiệp mười lăm tòa tiểu viện, lại cấp thẻ ra vào cho đám Hồ cơ, để họ ổn định chỗ ở cùng binh sĩ. Tối hôm đó, Lý Nghiệp tổ chức một lễ cưới tập thể đơn giản, tác thành cho ba mươi lăm binh sĩ.

Người có chức vụ cao nhất ở đây là Đinh Thịnh. Đinh Thịnh tìm được một cô gái nước Tiểu Sử tính tình nhu mì, hiền lành làm vợ. Lý Nghiệp rất thấu hiểu tâm trạng của Đinh Thịnh, anh ta muốn sớm xây dựng tổ ấm mới để đón con gái mình về. Theo lời Đinh Thịnh, nhà cậu vợ anh ta khá thực dụng, vì tiền mới thu nhận con gái anh ta, tuyệt đối không phải vì thật lòng thương yêu đứa trẻ.

Tất nhiên, Lý Nghiệp cũng khá sốt ruột, sáng ngày kia Phong Thường Thanh đã dẫn quân xuất phát, hắn phải sắp xếp ổn thỏa cho gia quyến binh sĩ càng sớm càng tốt.

Tối hôm đó, trong tiếng cười nói vui vẻ, các binh sĩ dìu người phụ nữ của mình vào động phòng, trải qua đêm tân hôn tuyệt đẹp.

Sáng sớm hôm sau, các binh sĩ rủ nhau ra phố mua sắm vật dụng, sắm sửa gia sản. Lý Nghiệp tặng mỗi binh sĩ kết hôn năm lượng vàng làm phí an gia.

Lý Nghiệp thì dẫn theo An Thái Huyền và Bùi Tú ra khỏi thành tham quan tình hình Quy Từ. Sáng ngày mai họ phải theo quân xuất phát, hôm nay là ngày nghỉ duy nhất của họ.

Người thanh niên đi cùng tham quan với Lý Nghiệp chính là con trai của Phong Thường Thanh - Phong Thành. Cậu ta mới mười sáu tuổi, nhưng trông rất chững chạc, già dặn. Người lớn tuổi nhất trong nhóm là Bùi Tú, mới hai mươi tuổi, An Thái Huyền còn trẻ hơn, chỉ mới mười bảy.

Bốn người thúc ngựa lên cao, Phong Thành dùng roi ngựa chỉ về phía những cánh đồng bát ngát phía xa: "Những cánh đồng này đều là quân điền của chúng ta, có hơn ba ngàn khoảnh. Chúng ta còn đào kênh dẫn nước sông Quy Từ về tưới tiêu. Cha ta nói, ở đây tốt hơn ruộng đồng Trung Nguyên, không cần trông chờ vào ông trời. Nơi này nguồn nước dồi dào, ánh sáng đầy đủ, lúa mì trồng ra năm nào cũng bội thu, sản lượng mỗi mẫu đạt tới bốn trăm cân. Nghe nói lúa mì ở Trung Nguyên mỗi mẫu chỉ được hơn một trăm cân."

Phong Thành chưa bao giờ rời khỏi An Tây, cậu ta đầy lòng ngưỡng mộ với Trung Nguyên và Trường An.

Lý Nghiệp cười hỏi: "Ruộng đồng ở đây đều là quân điền, vậy còn người địa phương thì sao?"

"Người địa phương làm nghề chăn nuôi, nuôi cừu nuôi bò, đồng cỏ bát ngát phía tây đều là của họ. Thực ra chúng ta còn rất nhiều đất, vùng đất lớn phía đông đều có thể khai khẩn, nhưng nhân lực có hạn."

Lý Nghiệp gật đầu, quay lại chỉ vào ngọn núi hùng vĩ tuyết phủ trắng xóa phía bắc hỏi: "Đó chính là Thiên Sơn sao?"

"Không sai chút nào, Quy Từ thành nằm ngay dưới chân Thiên Sơn. Nước tan từ băng tuyết Thiên Sơn mang tới từng ốc đảo, có ốc đảo là có thành trì và dân cư. Thực tế tất cả các ốc đảo đều nằm dưới chân Thiên Sơn, bắt đầu từ nước Yên Kỳ ở phía đông, dọc theo con đường về phía tây, có hơn mười nước nhỏ."

"Chúng ta tới doanh trại xem thử đi!"

"Đi theo tôi!"

Phong Thành quay đầu ngựa, dẫn ba người chạy về phía doanh trại quân đội ở phía bắc.