Hai ngày sau, Bùi Phương dẫn đại quân đến nha trướng của bộ lạc Tiết, Lý Nghiệp đến gặp Bùi Phương để giao trả lệnh tiễn.

Lý Nghiệp tỏ vẻ áy náy: "Cháu đã cố gắng hết sức để bảo vệ binh sĩ, nhưng vẫn có hai trăm bảy mươi tám người tử trận, hai trăm ba mươi lăm người bị thương, thương vong quá nửa."

Bùi Phương gật đầu: "Lấy một ngàn người đối đầu với sáu ngàn quân địch, không những không bị tiêu diệt toàn bộ mà còn chém giết hơn hai ngàn tên, đánh bại đối phương, chiến tích này đã đủ huy hoàng rồi. Còn về thương vong, đó là chuyện bình thường, cháu không cần phải áy náy!"

"Nhưng cháu xuất binh đánh bộ lạc Tiết vẫn là vì tư tâm!"

Lý Nghiệp liền kể lại chuyện mình bị đại tù trưởng bộ lạc Tiết treo thưởng mười vạn tấm da cừu, cuối cùng thở dài nói: "Chính vì mang theo tư tâm mà xuất binh, khiến nhiều người thương vong như vậy, cháu mới cảm thấy vô cùng áy náy!"

Bùi Phương trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Đã khao thưởng binh sĩ chưa?"

"Rồi ạ! Cháu đã chia hết toàn bộ tài vật thu được cho tướng sĩ, binh sĩ bị thương được nhận gấp đôi."

Bùi Phương vỗ vai Lý Nghiệp an ủi: "Như vậy là được rồi. Tuy cháu có ý riêng, nhưng việc bộ lạc Tiết xâm phạm Cư Diên Hải, giết hại mục dân và quân thủ thành Cư Diên Hải cũng là sự thật. Chúng ta là phản kích, không những trục xuất kẻ địch ra khỏi biên giới mà còn tiến sâu vào đất địch, tru di kẻ cầm đầu. Kẻ phạm vào Đại Đường ta, dù xa cũng phải giết, tin rằng câu này viết vào báo cáo thì chỉ có công chứ không có tội."

"Còn về tư tâm gì đó, cháu nói trước mặt ngoại công là được rồi, đừng nhắc lại nữa. Cháu là phụng mệnh của ta mà xuất kích, không có gì là không thỏa đáng cả, ta sẽ giải thích với triều đình."

"Cảm ơn ngoại công đã giúp đỡ!"

Bùi Phương mỉm cười: "Phải là ta cảm ơn cháu mới đúng. Tuy có chút mạo hiểm, nhưng phần lớn là công lao, lần này ta được hưởng ké ánh hào quang của cháu đấy!"

"Đó là nhờ tướng sĩ Cam Châu quân chiến đấu anh dũng, không liên quan gì đến cháu. Ngoại công là chủ tướng của Cam Châu quân, công lao lẽ ra phải thuộc về người!"

Bùi Phương thầm khen Lý Nghiệp biết ăn nói, ông lại cười: "Yên tâm đi! Lần này cháu giúp ta một việc lớn, ta tự nhiên sẽ có cách khác để bù đắp cho cháu."

"Còn về phía An Tư Thuận..." Lý Nghiệp lại hỏi.

"Phía An Tư Thuận không cần lo lắng, hắn đã gửi thư chim cho ta, đồng ý để ta tự quyết định việc có xuất binh hay không. Dự đoán là hắn cũng đã nhận được lệnh của triều đình nên buộc phải thỏa hiệp!"

"Vậy thì cháu yên tâm rồi. Ngoài ra, cháu còn một đề nghị."

"Cháu nói đi!"

"Cháu đề nghị chúng ta tạm thời đồn trú quân tại bộ lạc Tiết. Chủ lực của bộ lạc Tiết về cơ bản đã bị tiêu diệt, nếu chúng ta rút quân quá sớm, chỉ làm lợi không cho người Cát La Lộc."

Bùi Phương trầm ngâm một lát nói: "Việc này còn phải xem ý nguyện của bản thân bộ lạc Tiết và thái độ của triều đình, không phải ta muốn là được."

"Bộ lạc Tiết hy vọng chúng ta đồn trú."

Bùi Phương gật đầu: "Được! Ta sẽ lập tức báo cáo với Tiết độ sứ và triều đình. Trước khi triều đình có quyết định, ta sẽ tạm thời đồn trú hai ngàn chín trăm người tại bộ lạc Tiết, trong phạm vi ba ngàn người là nằm trong quyền hạn của ta."

Đúng lúc này, có binh sĩ ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Đô đốc, đại tù trưởng bộ lạc Tiết là Tiết Dược La dẫn hơn mười vị thủ lĩnh bộ lạc Tiết đang cầu kiến bên ngoài."

Lý Nghiệp giải thích: "Đại tù trưởng của họ là Tiết Phong đã bị cháu bắn chết trên chiến trường, Tiết Dược La là đại tù trưởng mới của họ, người này rất trầm ổn."

"Vậy tốt, cháu cùng ta tiếp đón họ."

Bên ngoài đại trướng, tân tù trưởng bộ lạc Tiết là Tiết Dược La dẫn theo mười một thủ lĩnh các bộ, cùng quỳ xuống trước Bùi Phương, hành đại lễ bái kiến.

"Tham kiến Bùi Đô đốc!"

"Các vị miễn lễ, mời vào đại trướng ngồi!"

Bùi Phương mời mọi người vào trong đại trướng ngồi xuống. Tiết Dược La có thể nói tiếng Hán lưu loát, không cần Lý Nghiệp phiên dịch.

Bùi Phương nhìn Tiết Dược La, mỉm cười: "Tiết tù trưởng, chúng ta từng gặp nhau rồi nhỉ!"

Tiết Dược La gật đầu: "Mười lăm năm trước, tôi thường dẫn tộc nhân đến Hà Tây mua muối ăn và trà bánh, Bùi Đô đốc từng tiếp kiến tôi."

"Quả nhiên là người cũ, ta nhớ lúc đó ngươi vẫn còn là một chiến sĩ bộ lạc trẻ tuổi, chớp mắt một cái đã là đại tù trưởng của bộ lạc Tiết rồi."

Tiết Dược La vốn là thủ lĩnh của Diên Đà Hà Tây, bộ lạc lớn thứ hai của bộ lạc Tiết. Năm ngoái đáng lẽ hắn đã lên làm đại tù trưởng, nhưng Tiết Phong nhận được sự giúp đỡ ngầm của người Cát La Lộc nên đã cướp mất chức vị này, dẫn đến việc bộ lạc Tiết lần này phải chịu tổn thất nặng nề nhất trong mấy chục năm qua. Hơn sáu ngàn nam giới khỏe mạnh bị Đường quân chém giết, các thủ lĩnh bộ lạc bị mê hoặc lúc này mới bừng tỉnh, đồng lòng tiến cử Tiết Dược La làm đại tù trưởng mới.

Có thể nói, bộ lạc Tiết đã đến lúc sinh tử tồn vong. Những thủ lĩnh bộ lạc này đều rất thực tế, mặc dù thanh niên trai tráng đều bị Đường quân giết chết, nhưng đó không phải là trách nhiệm của Đường quân mà là tội ác do Tiết Phong gây ra. Họ đều hiểu rõ, triều đình nhà Đường sẽ không thôn tính bộ lạc Tiết mà chỉ đến rồi đi, mối đe dọa thực sự chính là người Cát La Lộc ở phía Tây Bắc.

Một khi bị người Cát La Lộc cưỡng ép thôn tính, tất cả bọn họ sẽ trở thành nô lệ.

Tiết Dược La khom người nói: "Chúng tôi đều bị Tiết Phong lừa dối, chúng tôi không hề biết hắn đóng quân ở Cư Diên Hải. Hắn luôn nói với chúng tôi rằng quân đội sẽ triển khai ở tuyến Diệt Lang Lĩnh để phòng người Cát La Lộc xâm lược. Chúng tôi mấy chục năm qua chung sống hòa thuận với nhà Đường, tuyệt đối không bao giờ xuất binh ra Cư Diên Hải để chuốc lấy tai họa cho mình. Hiện nay Tiết Phong đã chết, kẻ cầm đầu đã bị tiêu diệt, khẩn cầu Bùi Đô đốc vì tình nghĩa láng giềng mấy chục năm mà đừng tiếp tục trừng phạt bộ lạc Tiết nữa."

Bùi Phương gật đầu: "Đã tru di kẻ ác, chúng ta tự nhiên sẽ không làm hại mục dân vô tội nữa. Các ngươi không cần lo lắng, ta định ngày mai sẽ rút quân về Cam Châu!"

Mọi người nhìn nhau, đều có chút sốt ruột. Tiết Dược La vội vàng nói: "Chúng tôi nhận được tin, quân đội Cát La Lộc với hơn vạn người đang đóng quân ở phía bắc Diệt Lang Lĩnh. Một khi Đường quân rút đi, người Cát La Lộc tất nhiên sẽ thôn tính bộ lạc Tiết. Khẩn cầu Đường quân tiếp tục đồn trú tại bộ lạc Tiết, chúng tôi nguyện gánh vác hậu cần lương thảo cho quân đội Đường!"

Bùi Phương lộ vẻ khó xử, trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta cũng không muốn thế lực Cát La Lộc xuất hiện ở phía bắc Cam Châu, nhưng Cam Châu quân đồn trú tại bộ lạc Tiết phải được sự cho phép của triều đình. Như vậy đi, phiền đại tù trưởng hãy đến Trường An một chuyến, đệ đơn lên Thiên tử Đại Đường, trình bày rõ tình hình. Tin rằng triều đình sẽ cân nhắc yêu cầu của bộ lạc Tiết. Trước khi có trả lời chính thức từ triều đình, ta sẽ để lại một bộ phận quân đội đồn trú. Ngoài ra, ta cũng sẽ dâng sớ lên Tiết độ phủ và triều đình, chúng ta cùng nhau nỗ lực để bộ lạc Tiết tránh khỏi sự xâm hại của người Cát La Lộc."

Tiết Dược La lập tức quyết định, hai ngày sau sẽ lên đường đến Trường An yết kiến Thiên tử Đại Đường. Bùi Phương cũng viết một bản báo cáo chi tiết, phái người đến Trường An báo cáo lên Binh bộ, đồng thời gửi một bản sao lên Tiết độ phủ.

Lần này là do Binh bộ trực tiếp ra lệnh cho Cam Châu Đô đốc phủ, nên Bùi Phương cũng phải trực tiếp báo cáo lên Binh bộ. Tất nhiên là báo cáo hai đầu, vừa báo lên Binh bộ, vừa báo lên Tiết độ sứ An Tư Thuận.

Bùi Phương ra lệnh cho con trai thứ là Bùi Kiện dẫn hai ngàn tám trăm binh sĩ tạm trú tại bộ lạc Tiết, còn ông thì dẫn quân khải hoàn trở về Trương Dịch.

Sáng hôm đó, đại quân đến Cư Diên Hải, Bùi Phương phái người gọi con trai trưởng là Bùi Già đến.

Bùi Phương trầm ngâm nói với con trai trưởng: "Có lẽ sau khi về Trương Dịch, Nghiệp nhi sẽ phải tiếp tục tiến về phía Tây. Ta đã cân nhắc hai ngày nay, ta muốn cho Nghiệp nhi mượn ba trăm thân binh, con thấy thế nào?"

Bùi Già hiện đang giữ chức Tư mã phủ Cam Châu Đô đốc, vợ của ông là con gái của đại gia tộc số một Hà Tây - họ An. Họ An chính là hậu duệ của công thần khai quốc Đại Đường An Hưng Quý, là người Túc Đặc.

Anh vợ của Bùi Già chính là Trường sử phủ Cam Châu Đô đốc hiện tại - An Tề Quản. Hai nhà kết thông gia, con trai của An Tề Quản là An Thái Huyền, cũng là một trong năm hiệu úy của Lý Nghiệp trong chuyến xuất chinh lần này, hắn đã đính hôn với con gái của Bùi Già là Bùi Trân.

Mối quan hệ này xem ra có chút phức tạp, thực ra nói đơn giản thì An Thái Huyền và Bùi Trân chính là mối quan hệ như Giả Bảo Ngọc và Lâm Đại Ngọc.

Là cậu ruột, Bùi Già rất tán thưởng sự dũng cảm của Lý Nghiệp. Ông hiểu ý của cha mình, muốn đặt cược vào Lý Nghiệp. Thứ Lý Nghiệp thiếu nhất chính là thủ hạ đắc lực, mà nhà họ Bùi lại có thể cung cấp.

"Con tán thành quyết định của cha, chỉ là không biết phía An Tư Thuận có đồng ý không, liệu ông ta có ra lệnh cho Túc Châu và Qua Châu chặn đường hay không?"

"Việc này thì không đâu, ba trăm người đó là bộ khúc của nhà họ Bùi ta, không nằm trong biên chế quân Hà Tây, ta sẽ không để An Tư Thuận nắm được thóp. Hơn nữa, Lý Nghiệp có kim bài của Thiên tử, nó có quyền điều binh. Chỉ cần nó đưa kim bài ra, quan phủ dọc đường không ai dám ngăn cản, thậm chí còn phải cung cấp lương thảo."

Bùi Già gật đầu: "Vậy thì để Bùi Tú và An Thái Huyền cùng theo Nghiệp nhi đi!"

Bùi Tú là con trai thứ ba của Bùi Già, còn An Thái Huyền là con rể tương lai, Bùi Già cũng muốn để hai người họ đi An Tây rèn luyện.

Bùi Phương vui vẻ nói: "Cứ quyết định như vậy đi!"

[Chú: An Thái Huyền chính là danh tướng thời Trung Đường Lý Bão Chân]