Đường triều tuy không có các bang phái, hội nhóm như thời Minh Thanh, cũng không có thế giới ngầm theo đúng nghĩa, nhưng nơi nào có lợi ích, nơi đó có tranh đấu. Như Mặc gia thời Chiến Quốc đã là một bang phái theo đúng nghĩa đen rồi.

Thời kỳ cuối Tùy đầu Đường, bang phái mọc lên như nấm, đủ hạng người "ngưu quỷ xà thần" đều tham gia tranh giành thiên hạ. Văn hóa Đại Đường bao dung, đã tạo nên thời đại du hiệp rực rỡ nhất trong lịch sử.

Tràng An đương nhiên cũng có thế giới ngầm, nhưng không phải là những bang phái tổ chức chặt chẽ như Thiên Địa Hội hay Ca Lão Hội sau này, mà thiên về các đoàn thể gia tộc hơn. Điều này cũng phù hợp với đặc điểm thời Tùy Đường: thiên hạ của các thế gia, hào môn thế gia làm chủ thành thị, hương thân làm chủ nông thôn.

Tràng An quá rộng lớn, mỗi gia tộc có tầm ảnh hưởng ở đại đô thị này đều có định vị riêng, Vương gia cũng không ngoại lệ.

Vương gia chính là gia tộc của người giàu nhất Đại Đường - Vương Nguyên Bảo. Họ hô mưa gọi gió trên thương trường với Bảo Ký Quỹ Phường - quỹ phường lớn nhất Tràng An, Võ Đức Tửu Lâu - tửu lâu lớn nhất Tràng An, và Vương Gia Thương Hành - thương đoàn lớn nhất Tràng An, sở hữu hơn một trăm bảy mươi cửa tiệm.

Về chính trị, Thiên tử Lý Long Cơ đã ba lần tiếp kiến Vương Nguyên Bảo, biển tên của Bảo Ký Quỹ Phường và Võ Đức Tửu Lâu đều do chính tay Lý Long Cơ đề chữ. Vương gia cũng khá kín tiếng, chưa bao giờ tham gia chính trị, hơn nữa hậu thuẫn của họ là Ninh Vương, sau khi Ninh Vương qua đời, tự Ninh Vương vẫn tiếp tục che chở cho Vương gia.

Thế nhưng Vương gia cũng sợ phường trộm cướp dòm ngó, nên đã xuất vốn mở hơn mười võ quán. Bao gồm cả việc năm ngoái sau khi Vương Củng chết, đại lão thế giới ngầm Tràng An là Hình Trào đột tử, sáu võ quán dưới trướng hắn đều bị Vương gia thôn tính, giúp Vương gia có được sự hậu thuẫn vũ lực mạnh mẽ.

Vũ lực của Vương gia nằm trong tay Vương Huyền Hải - em trai thứ ba của Vương Nguyên Bảo. Vương Huyền Hải có hai con trai, cả văn lẫn võ đều khá ổn. Năm ngoái, Vương Huyền Hải nhận nghĩa tử là Trương Bình, biệt hiệu "Hắc Kình", bái Bùi Mân làm thầy, luyện được thân võ nghệ cao cường, còn là cao thủ tương扑 số một Tràng An.

Hơn nữa, Hắc Kình là người trọng nghĩa, hay giúp đỡ kẻ nghèo khó, yếu thế, nên rất được gia chủ Vương Nguyên Bảo yêu mến, cũng được đám đàn em ủng hộ.

Ở Đông Thị có một võ quán tên là Chấn Uy, có hơn mười võ sư, hơn ba trăm học viên. Các cửa tiệm ở Đông Thị có chuyện gì đều tìm võ quán giúp đỡ, đương nhiên là dịch vụ có trả phí. Ngày thường, võ sĩ còn hỗ trợ Thị Thự duy trì trật tự ở Đông Thị. Võ quán thành lập hơn mười năm, thay qua mấy đời quán chủ nhưng danh tiếng vẫn luôn rất tốt.

Quán chủ hiện tại chính là Trương Bình. Trương Bình không chỉ là quán chủ võ quán Chấn Uy, mà toàn bộ các võ quán của Vương gia đều do hắn quản lý, nơi này chỉ là chỗ hắn thường trú.

Lý Nghiệp suýt chút nữa không nhận ra Trương Bình. Hắn mặc một bộ võ phục bằng lụa đen, đội mũ sa, dáng người cao lớn vạm vỡ, cao gần hai mét, trông thật sự giống như một con cá kình.

Quan trọng là dung mạo hắn đã trưởng thành, dưới trướng có cả ngàn đàn em, khí chất của một thủ lĩnh tự nhiên đã hình thành, không giận mà uy.

Nhìn thấy Lý Nghiệp, Trương Bình vừa ngạc nhiên vừa vui mừng, vội vàng tiến lên khom người hành lễ: "Đại ca trở về từ bao giờ vậy?"

"Vừa mới về hôm qua!"

Lý Nghiệp bóp bóp đôi vai rộng bất thường của hắn, cười nói: "Chúng ta so tài một chút, xem sư phụ đã dạy ngươi những võ nghệ cao minh gì nào?"

Trương Bình cười hì hì: "Ta chỉ có chút sức lực vụng về, sư phụ dựa vào đó mà dạy ta vài chiêu thức. Dưới tay đại ca, ta chỉ là một con kiến, hai ngón tay của người khẽ chà xát là ta tan thành mây khói rồi."

"Thằng nhóc này giờ biết ăn nói rồi nhỉ! Lại còn khiêm tốn như vậy."

Ô Kê Lang bên cạnh cười nói: "Nó chỉ khiêm tốn trước mặt đại ca thôi, chứ đi đàm phán với người khác, nó tóm một cái là nhấc bổng người ta lên không trung rồi. Gia chủ cứ bảo nó không được khiêm tốn, bắt nó đi đọc sách."

Trương Bình đỏ mặt: "Thằng nhóc nhà ngươi lắm mồm quá, ta cũng là đại ca của ngươi đấy, mau đi rót trà đi."

Ô Kê Lang sợ tới mức chạy biến, Lý Nghiệp bật cười, đi theo Trương Bình vào võ quán.

Giữa trưa, các võ sĩ đều nghỉ trưa, trong võ quán vô cùng yên tĩnh.

Trương Bình mời Lý Nghiệp ngồi xuống phòng khách quý, thở dài nói: "Hôm nay gặp phải chuyện xui xẻo, mặt mũi suýt nữa mất sạch, đúng là bó tay rồi."

"Chuyện xui xẻo gì?"

"Mấy ngày nữa là đại thọ bảy mươi của lão tổ mẫu, tối qua ta tìm được một cái bảo đỉnh để mừng thọ bà, kết quả sáng nay lại bị người ta nẫng tay trên mất rồi. Đỉnh nặng như vậy mà!"

Lý Nghiệp nheo mắt lại: "Có phải là một cái đỉnh vàng nặng ngàn cân không?"

"A!"

Trương Bình sững sờ, vội vàng lắc đầu: "Sao có thể là đỉnh vàng được, là đỉnh đồng mạ vàng thôi."

Lý Nghiệp hỏi dồn: "Trên đỉnh có phải có chín con hươu không?"

Trương Bình gật đầu: "Ta liếc nhìn qua, đúng là có mấy con hươu!"

Vậy thì đúng rồi, kim đỉnh của Bạt Hãn Na còn gọi là Cửu Lộc Đỉnh, rất đặc trưng.

Sắc mặt Lý Nghiệp lập tức trầm xuống, lạnh lùng nói: "Ngươi làm thế giới ngầm kiếm tiền ta không quản, nhưng ngươi lại bắt đầu làm mấy trò trộm cắp vặt vãnh, ngươi để mặt mũi tổ tiên vào đâu?"

Trương Bình đỏ bừng mặt: "Đại ca, thiên địa chứng giám, ta không hề trộm cắp gì cả. Sư phụ mà biết được, nhất định sẽ đánh gãy chân ta."

"Hừ! Còn chối, đó không phải là đỉnh mạ vàng, mà là kim đỉnh đúc bằng một ngàn cân vàng ròng, là báu vật trấn quốc của Bạt Hãn Na. Ta hộ tống vương tử Bạt Hãn Na và kim đỉnh vào kinh, kim đỉnh dự định dâng lên Thiên tử, nhưng tối qua bị trộm ở thương hội Bạt Hãn Na. Không phải ngươi trộm thì sao lại ở trong tay ngươi?"

Trương Bình kinh ngạc đến ngây người, hắn cứ tưởng là đồng mạ vàng, không ngờ lại là đỉnh vàng thật.

Hắn sợ hãi vội xua tay: "Kim đỉnh là chúng ta vớt từ dưới sông ở Thắng Nghiệp Phường lên lúc trời chưa sáng. Chúng ta còn tưởng là đồ thời Hán hay thời Tùy, chứ không phải chúng ta trộm!"

Lý Nghiệp thầm nghĩ, chắc là bọn trộm đã ném kim đỉnh xuống sông, sau đó bị đàn em của Trương Bình phát hiện.

"Rồi sao nữa? Sao kim đỉnh lại mất lần nữa?"

"Chúng ta mang đỉnh về Vương gia. Vừa rồi quản gia chạy đến báo với ta, sáng sớm có mấy nữ đạo sĩ đến cửa nói là phu nhân bảo họ mang cái chuông đi, nói là mừng thọ mà có chuông thì không cát tường, có ý là "thọ chung" (chết). Họ có ngọc bài của phu nhân nên quản gia không ngăn cản. Họ vào gia miếu tháo chuông đồng mang đi. Sau đó quản gia phát hiện chuông vẫn còn, nhưng cái đỉnh kia lại biến mất, hóa ra họ đã lấy cái đỉnh đi."

"Quản gia không biết đó là kim đỉnh sao?"

"Hắn đương nhiên không biết, đỉnh được bọc rất kỹ, ta bảo hắn là đỉnh đồng nên hắn đặt đỉnh trong gia miếu."

Lý Nghiệp gật đầu, hắn đã hiểu. Mấy nữ đạo sĩ này mới chính là kẻ trộm, chúng giấu kim đỉnh dưới sông nhưng bị phát hiện, ngược lại bị Trương Bình cho người vớt lên, kết quả là mấy nữ đạo sĩ này lại dùng kế trộm nó lần nữa.

Lý Nghiệp suy nghĩ một chút rồi nói: "Ngươi vừa nói chúng có ngọc bài của phu nhân, ngọc bài không phải giả chứ?"

"Ngọc bài chắc chắn là thật, quản gia sẽ không nhận nhầm, nhưng phu nhân đi thắp hương chưa về, nên tạm thời không hỏi được tình hình."

Lời vừa dứt, một gia đinh chạy vào nói với Trương Bình: "Quản gia bảo ta tới thông báo cho công tử, phu nhân đã về rồi!"

"Được! Ta đi ngay đây."

Lý Nghiệp đứng dậy nói: "Ta đi cùng ngươi."

Lý Nghiệp lần đầu tiên nhìn thấy Vương Nguyên Bảo, chừng năm mươi tuổi, dáng người thấp béo, trông rất hiền lành, ăn mặc cũng rất giản dị, giống như một chủ tiệm bình thường.

Ngược lại, người em trai Vương Huyền Hải bên cạnh lại trông rất có khí thế, mặt vuông vức, đường nét rõ ràng, đôi mắt đặc biệt sắc bén.

Mặc dù Vương gia là người giàu có nổi tiếng nhất triều Đường, nhưng nghe tin dùng một ngàn cân vàng để đúc một cái kim đỉnh, cả hai đều giật mình, trao đổi ánh mắt với nhau.

Vương Huyền Hải nhíu mày, phê bình Trương Bình: "Ngươi cũng coi như đã trải đời rồi, sao ngay cả đỉnh đồng và kim đỉnh cũng không phân biệt được."

Trương Bình đỏ mặt, Vương Nguyên Bảo xua tay nói: "Đừng trách nó, dùng vàng để đúc đỉnh, không mấy ai từng thấy, e là ngay cả ta cũng không nghĩ tới. Bây giờ việc cấp bách là phải truy hồi kim đỉnh, chắc vẫn còn kịp!"

Đúng lúc này, một nữ quản gia đi ra, hành lễ vạn phúc: "Lão gia, phu nhân nói, mấy nữ đạo sĩ đó chắc là người của Thái Thanh Cung. Trên tay họ có ngọc bài của phu nhân, có thể tìm một nữ pháp sư tên là Chính Nhất."

Thái Thanh Cung là nữ đạo quán nổi tiếng ở Tràng An, nằm bên bờ hồ Khúc Giang. Lý Nghiệp lập tức cáo từ, dẫn theo Trương Bình cưỡi ngựa lao về phía Thái Thanh Cung.