Đội kỵ binh Ba Tư này thực chất đến từ thành Bộ Sư. Họ vốn không phải kỵ binh Ba Tư mà nên gọi là kỵ binh Đại Thực. Do xuất thân từ vùng đất Ba Tư xưa kia nên các thương nhân cứ truyền tai nhau sai lệch, gọi họ là kỵ binh Ba Tư.
Đội kỵ binh Đại Thực này trực thuộc quân đoàn Thổ Hỏa La dưới quyền Đô đốc phủ Hô La San. Họ đều là người Thổ Hỏa La, chỉ là người Thổ Hỏa La dưới sự cai trị của Hắc Y Đại Thực, đã cải sang giáo phái Đại Thực nhưng vẫn là kỵ binh chính quy của Đại Thực.
Toàn bộ quân đoàn Thổ Hỏa La có hơn năm ngàn người, đều được phái ra làm tiền trạm để chuẩn bị cho công cuộc bành trướng của Hắc Y Đại Thực, như thu thập tin tức, tìm hiểu lòng dân, phát triển tín đồ, uy hiếp quan phủ, xây dựng căn cứ địa, vân vân.
Vì nhu cầu thu phục lòng dân, họ không bóc lột dân thường tại Thổ Hỏa La hay vùng Hà Trung. Thế nhưng họ cũng cần chi phí quân nhu, binh lính cũng phải nuôi gia đình, mà số tiền Tổng đốc phủ cấp lại không thấm vào đâu. Thế là quân đoàn Thổ Hỏa La nảy ra ý đồ với các thương nhân, kiếm chác từ việc bóc lột họ.
Đội kỵ binh Đại Thực này có tổng cộng một trăm người, ép đoàn thương buôn khổng lồ vào đoạn đường dài mười dặm, năm mươi kỵ binh chặn đầu phía bắc, năm mươi kỵ binh chặn đuôi phía nam.
Kỵ binh Đại Thực bắt đầu hoạt động tại vùng Thổ Hỏa La từ năm Thiên Bảo thứ tư, họ quá hiểu tính cách "như cừu" của thương nhân nơi đây. Đừng nói là năm mươi kỵ binh, dù chỉ có mười tên thì những thương nhân này cũng chẳng dám phản kháng, chỉ biết ngoan ngoãn nộp tiền rồi đi.
Thời cơ Lý Nghiệp chọn không nghi ngờ gì là có lợi nhất. Hai bên đã chốt giá, thương nhân bắt đầu đưa tiền để rời đi, kỵ binh Đại Thực cũng đã nới lỏng cảnh giác.
Lý Nghiệp nấp sau đám đông quan sát đối phương. Trong hẻm núi cắm đầy đuốc, sáng như ban ngày. Vài kỵ binh phụ trách thu tiền, thu xong một khoản là thả một người. Họ chỉ tính tiền theo đầu người, không quan tâm thương nhân có bao nhiêu con lạc đà. Phụ nữ và trẻ nhỏ có thể trực tiếp đi qua, nhưng nếu là phụ nữ trẻ đẹp thì không dễ dàng như vậy, chắc chắn sẽ bị binh lính lôi vào chỗ tối để chà đạp.
Ngoài ba tên lính thu tiền, những kỵ binh còn lại đều dàn hàng đứng hai bên, tay cầm trường mâu và chiến đao, lạnh lùng quan sát những "con cừu béo" này. Đội trưởng của họ thì ngồi trên một tảng đá lớn ở chỗ cao, nheo mắt tìm kiếm những người phụ nữ trẻ ẩn trong đoàn người.
Lý Nghiệp ra hiệu cho thuộc hạ, hắn phụ trách tên thủ lĩnh, những binh lính còn lại mỗi người phụ trách một tên địch.
Lý Nghiệp rút ra một thanh phi đao, ước lượng rồi vung tay ném đi. Tốc độ phi đao nhanh như một tia chớp, ánh lạnh lóe lên, cắm phập vào trán tên thủ lĩnh kỵ binh. Tên thủ lĩnh trợn trừng mắt rồi đổ gục ra sau.
Hai mươi binh lính còn lại đồng loạt giương nỏ bắn mạnh. Tức thì một tràng tiếng kêu thảm thiết vang lên, hai mươi tên lính Đại Thực lần lượt trúng tên, ngã ngựa.
Đúng lúc này, Lý Nghiệp thúc ngựa lao đi, nhanh như gió. Ba tia sáng lạnh lóe lên, "phập! phập! phập!", ba cái đầu người bay lên, ba tên lính Đại Thực thu tiền bị chém bay đầu. Ba kỵ binh Đường quân theo sát Lý Nghiệp lao ra hơn mười bước mới ghì cương quay đầu, cắt đứt đường chạy của đối phương.
Mười bảy kỵ binh Đường quân xông ra, chém giết ba mươi tên kỵ binh Đại Thực ở hai bên.
Đám thương nhân hoảng loạn, kêu gào chạy ngược về. Chạy được vài chục bước, đám đông thương nhân kinh hãi nhìn cuộc ác chiến phía trước. Lúc này Lý Nghiệp tháo cung tên, giương cung bắn liên hồi từ cách đó vài chục bước, tên nào tên nấy đều trúng đích, mỗi mũi tên là một tên lính Đại Thực rơi ngựa. Chỉ trong chốc lát, mười ba tên lính Đại Thực đã bị hắn bắn hạ. Lý Nghiệp thu cung, không bao lâu sau, cuộc giao tranh của hai bên cũng kết thúc.
Không có bất kỳ sự hồi hộp nào, toàn bộ kỵ binh Đại Thực đều bị giết, Đường quân chỉ có một người bị thương nhẹ.
Binh lính Đường quân chuyển xác quân Đại Thực sang hai bên hẻm núi, Lý Nghiệp dùng tiếng Túc Đặc hô lớn: "Kỵ binh Ba Tư đã bị giết sạch, mọi người có thể đi rồi!"
Thương nhân tuy là "cừu béo" nhưng họ không hề ngốc, ai nấy đều hiểu rõ sự tình. Họ bùng nổ những tiếng hoan hô, tranh nhau khởi hành.
Thương nhân đi được quá nửa, trong bóng tối truyền đến tiếng vó ngựa dồn dập. Năm mươi tên kỵ binh Đại Thực ở phía nam đang chạy tới. Chúng cũng phát hiện ra điểm bất thường, đoàn thương nhân đi quá nhanh, thế này thì thu tiền kiểu gì?
Nhưng chúng nằm mơ cũng không ngờ trong đội ngũ lại có kỵ binh Đường quân, càng không ngờ đồng bọn của chúng đã bị giết sạch.
Trong bóng tối, Lý Nghiệp đang đợi chúng!
Hai mươi binh lính đồng loạt bắn tên, đám lính Đại Thực lần lượt rơi ngựa. Những tên phía sau sợ hãi quay đầu bỏ chạy, nhưng lại đụng phải "sát thần".
Lý Nghiệp vung Phá Giáp Sóc, chém giết kỵ binh Đại Thực như thái rau. Thuộc hạ của hắn cũng không hề nương tay, xông lên chặn đánh và tiêu diệt hơn chục tên kỵ binh Đại Thực định bỏ chạy. Một hơi giết hơn mười tên, bốn mươi mấy tên kỵ binh Đại Thực chạy đến xem tình hình đều bị giết sạch.
Tuy nhiên đối phương vẫn còn vài tên kỵ binh chưa tới, Lý Nghiệp lệnh cho Từ Kiến dẫn mười binh lính đi diệt cỏ tận gốc, còn hắn dẫn những người khác dọn dẹp chiến trường, thu được hơn bảy mươi con chiến mã, cùng với binh giáp và hơn mười ngàn đồng tiền vàng Dinar.
Lúc này, Hồ An Già La dẫn theo vài thương nhân đi tới, những người này chính là chủ thương đoàn của cả đội, cũng là thương nhân nước Kiện Đà La.
Người thương nhân đứng đầu chắp tay hành lễ với Lý Nghiệp: "Cảm ơn tướng quân đã trừ khử đám kỵ binh Ba Tư, cho chúng tôi một con đường sống."
Đây tất nhiên là lời trái lòng, họ đã thỏa thuận giá cả với kỵ binh Đại Thực, bỏ tiền mua bình an. Nay Đường quân giết đối phương, tuy tiết kiệm được năm mươi đồng Dinar nhưng đối phương sẽ trả thù, không tìm được Đường quân thì sẽ quay sang tính sổ với họ.
Lý Nghiệp thấy vẻ mặt đắng chát của họ liền cười nói: "Nếu đối phương có hỏi tới, cứ bảo rằng chúng ta là thám tử Đường quân An Tây, đi từ Bố Mật Xuyên tới đây để thu thập tình báo tại Thổ Hỏa La."
Vài thương nhân bất đắc dĩ cũng chỉ còn cách đó. Lý Nghiệp lại chỉ vào chiến mã và giáp trụ binh khí hỏi: "Những thứ này có ai cần không?"
"Tướng quân có thể bán cho quốc vương nước Thức Nặc, đây là hàng nóng, họ sẽ bỏ giá cao để mua chiến mã và binh khí, có thể bán được giá tốt."
Các chủ thương đoàn thực ra không muốn Đường quân đi cùng nữa, Lý Nghiệp sảng khoái đồng ý, mấy người họ cảm ơn rối rít rồi rời đi.
Hồ An Già La lại tiến lên cáo từ, Lý Nghiệp tặng mỗi người họ một con chiến mã, khiến Hồ An Già La sợ đến mức không dám nhận. Nếu nhận ngựa sẽ mang họa vào thân, Lý Nghiệp cũng không ép, đành chào từ biệt họ.
Tất cả thi thể được gom lại, bị binh lính Đường quân phóng hỏa thiêu rụi, rồi đào hố chôn sâu. Đến sáng hôm sau, Lý Nghiệp mới dẫn đội ngũ xuất phát, hướng về nước Thức Nặc.
Bạt Hãn Na chính là nước Đại Uyển thời nhà Hán, nơi đây đồng cỏ rộng lớn, từng nổi tiếng với các giống ngựa quý, đến nay vẫn là vùng sản xuất ngựa tốt danh tiếng. Bạt Hãn Na không thuộc chín nước Túc Đặc mà thuộc các nước nhỏ lưu vực Nhiệt Hải. Có lẽ vì khoảng cách gần Toái Diệp, nước Bạt Hãn Na nghiêng về phía nhà Đường. Trong quân đội người Hồ của quân An Tây, có hàng trăm binh lính đến từ Bạt Hãn Na.
Sau hơn một tháng lặn lội đường xa, Lý Nghiệp dẫn thuộc hạ tới kinh thành Khát Tắc của Bạt Hãn Na. Nơi đây đã bị băng tuyết bao phủ, trở thành một thành phố băng tuyết. Nhưng khí hậu nhà Đường ấm áp ẩm ướt, băng tuyết ở lưu vực sông Sở có phần ôn hòa hơn, ít nhất là vẫn còn đường đi, không thể so với kiểu tuyết lớn ở thảo nguyên Mạc Bắc.
Người Bạt Hãn Na chủ yếu tin theo Hỏa giáo, nhưng tín đồ Phật giáo cũng rất đông. Tại cổng thành, Lý Nghiệp đã nghe ngóng được rằng đại sư Liên Hoa Sinh quả thực đang ở trong thành, tại chùa A Đà ở phía đông.
Chùa A Đà là ngôi chùa Phật giáo lớn nhất vùng sông Sở. Lý Nghiệp để thuộc hạ tới quán trọ nghỉ ngơi, còn mình thay thường phục, một mình tới ngôi chùa. Vừa đi đến cổng, một chú tiểu đón lấy, chắp tay hành lễ: "A Di Đà Phật, có phải tướng quân tới để gặp đại sư Liên Hoa Sinh?"
Lý Nghiệp không chút ngạc nhiên, người Hán nhà Đường đến tìm Liên Hoa Sinh vào mùa này e rằng chỉ có mình hắn.
Lý Nghiệp gật đầu, chú tiểu nói: "Xin mời theo con!"
Chú tiểu dẫn Lý Nghiệp đi lối dành cho khách quý, lợi ích là không cần cởi giày. Đến một tòa viện nhỏ, chú tiểu nói: "Mời vào! Đại sư đang đợi tướng quân."
Lý Nghiệp bước vào sân, đây không phải sân vườn kiểu nhà Đường mà là một khoảng sân bao quanh bởi các gian nhà đá. Chỉ thấy trong sân đứng một vị tăng nhân đội mũ cao, khoác ca sa màu đỏ chu sa, vóc người vô cùng cao lớn. Lý Nghiệp vội chắp tay: "Bái kiến đại sư!"
Vị tăng nhân quay người, mỉm cười nhẹ với Lý Nghiệp: "Lý tướng quân, không gặp không sao chứ!"
Lý Nghiệp sững sờ: "Sao lại là ngài?"
