Thoáng chốc, vùng Hà Trung đã bước vào giữa mùa hè, tháng Bảy oi ả nhất đã đến, cũng là lúc Lý Nghiệp nhậm chức Toái Diệp binh mã sứ được bốn tháng.

Sáng hôm nay, Lý Nghiệp dẫn hơn một trăm kỵ binh đang trên đường trở về Toái Diệp. Họ từ Bạt Hãn Na trở về, dọc theo sông Chân Châu đi về phía Đông. Sông Chân Châu nằm cách thành Toái Diệp ba trăm dặm về phía Nam, nhưng ngăn cách giữa hai nơi không phải là thảo nguyên, mà là dãy Thiên Sơn hùng vĩ, nghĩa là đoàn người Lý Nghiệp phải vượt qua dãy núi này.

Trên thực tế, hồ Nhiệt Hải chính là một hồ nước hình thành từ bồn địa cao sơn, bốn bề đều được bao bọc bởi núi cao. Phía Nam và phía Đông là dãy Thiên Sơn, phía Bắc là dãy núi Côn Cách giao thoa với Thiên Sơn, phía Tây là dãy núi Thiên Tuyền, tức dãy núi Kyrgyzstan ngày nay.

Bị núi cao bao vây tứ phía tạo thành một bồn địa khổng lồ, ở giữa là hồ Nhiệt Hải, xung quanh phân bố những đồng cỏ trên núi và một số thành trì nhỏ. Lối ra lớn nhất của bồn địa nằm ở phía Tây Bắc, chính là thung lũng sông Sở. Sông Sở rất dài, chảy dài mãi đến hồ A Khắc Trát Y ở phía Bắc.

Mặc dù bốn bề đều là núi cao, nhưng do ảnh hưởng của sự vận động băng hà, địa hình núi non khá vỡ vụn, có rất nhiều khe núi lớn nhỏ, trong khe núi đều là những dòng sông. Lúc này, đoàn người Lý Nghiệp đang men theo khe núi Nạp Luân để vượt qua dãy Thiên Sơn, hồ Nhiệt Hải nằm ngay dưới chân phía Bắc của dãy núi này.

Phóng tầm mắt nhìn ra, dưới chân Thiên Sơn là những cánh rừng vô tận, mọc đầy những cây thông và lãnh sam cao lớn thẳng tắp. Đi qua những cánh rừng rậm rạp ấy là vùng thảo nguyên rộng tới hơn mười dặm, xung quanh hồ hàng trăm dặm đều là địa hình như vậy, chuyển tiếp dần từ thảo nguyên, rừng rậm đến đồng cỏ trên núi và đỉnh núi tuyết.

Diện tích hồ Nhiệt Hải rộng sáu ngàn ba trăm cây số vuông, là hồ nước ngọt. Ngay cả hồ Bà Dương, hồ nước ngọt lớn nhất Trung Quốc, cũng chỉ bằng hai phần ba diện tích nơi này.

Dù Lý Nghiệp đã tới hồ Nhiệt Hải nhưng vẫn chưa thể về tới thành Toái Diệp, bắt buộc phải nghỉ đêm tại thành Diệp Chi.

Thành Toái Diệp cách hồ Nhiệt Hải còn một khoảng khá xa, khoảng tám mươi dặm. Đi dọc theo sông Sở về hướng Tây Bắc, vừa vặn vượt qua một khe núi lớn của dãy Thiên Tuyền, ra khỏi khe núi dài tám mươi dặm này là tới thành Toái Diệp, nằm ở bờ Nam sông Sở.

Vì vậy, từ thành Toái Diệp đi một chuyến đến Bạt Hãn Na không hề dễ dàng, đi về mất hơn nửa tháng, chỉ riêng việc vượt qua dãy Thiên Sơn thôi đã mất mấy ngày.

Sau khi nghỉ lại thành Diệp Chi một đêm, sáng sớm hôm sau, Lý Nghiệp dẫn quân tiếp tục xuất phát dọc theo khe núi sông Sở ở phía Tây Bắc hồ Nhiệt Hải. Khe núi sông Sở nằm giữa dãy Thiên Tuyền và dãy Côn Cách, nơi rộng nhất của khe núi lên tới hơn trăm dặm, nơi hẹp nhất cũng hơn hai mươi dặm, thực tế đã không còn nhìn ra là một khe núi nữa.

Hai bên bờ sông là những cánh đồng cỏ rộng lớn, thỉnh thoảng có thể thấy từng đàn cừu. Thung lũng sông Sở là ốc đảo hiếm có, vốn là địa bàn cốt lõi của Đột Kỵ Thi. Vương đình Đột Kỵ Thi đã bị quân Đường tiêu diệt, toàn bộ vùng phụ cận hồ Nhiệt Hải, lưu vực sông Sở, phía Nam hồ Di Bàn và thung lũng sông Y Lệ ở phía Đông hiện đều nằm dưới sự kiểm soát thực tế của nhà Đường.

Tuy nhiên, nơi đây vẫn còn không ít các bộ lạc nhỏ của người Đột Kỵ Thi sinh sống. Cần làm rõ một khái niệm ở đây: quân Đường tiêu diệt là vương đình Đột Kỵ Thi, chứ không phải tàn sát sạch người Đột Kỵ Thi. Khi không còn vương đình, những bộ lạc nhỏ này chỉ có thể dựa vào quân Đường, phải nộp thuế, cung cấp binh lính, trên thực tế đã trở thành con dân của Đại Đường.

Còn có hai bộ lạc Đột Kỵ Thi không quy phục quân Đường đang sống ở lưu vực sông Tháp Lạp Tư phía Tây, tự xưng là người kế thừa vương đình Đột Kỵ Thi. Nhưng ngay mùa xuân năm nay, hai bộ lạc này đã bị người Cát La Lộc thôn tính, đối với quân Đường thì giống như chưa từng có chuyện gì xảy ra vậy.

Hai ngày sau, Lý Nghiệp cuối cùng cũng tới thành Toái Diệp.

Các binh sĩ đều đã mệt nhoài, lũ lượt trở về doanh trại nghỉ ngơi. Lý Nghiệp cũng trở về nơi ở của mình. Hiện tại anh vẫn ở trạm dịch khách quý, không ở trong phủ đệ phụ thuộc của nha môn, sống một mình ở trạm dịch tiện lợi hơn.

Vừa bước vào cổng, trạm thừa Chu Hướng Đông liền tiến lên hành lễ cười nói: "Binh mã sứ cuối cùng đã về rồi!"

Đi đi về về mất nửa tháng, quả thực không dễ dàng. Lý Nghiệp gật đầu cười nói: "Thật sự mệt chết mất, trời nóng quá, như muốn nướng chín người ta vậy. Chuẩn bị cho ta mấy thùng nước, ta muốn tắm rửa."

"Có ngay ạ!"

Chu trạm thừa vội vàng sắp xếp thủ hạ xách năm sáu thùng nước vào sân của Lý Nghiệp. Lý Nghiệp đóng cửa sân, cởi hết quần áo, tắm rửa bằng nước lạnh một cách sảng khoái, mọi nóng nực trong người đều tan biến.

Lý Nghiệp thay một bộ áo vải, cầm lấy cây quạt, đi tới tửu lâu Lũng Tây đối diện trạm dịch để ăn tối.

Bộ áo vải Lý Nghiệp mặc được may bằng vải bông. Thời Đường chưa gọi là vải bông mà gọi là "Bạch Điệt bố", thực chất chính là vải bông, là đặc sản của Đại Thực và Túc Đặc. Cả Đại Thực và vùng Hà Trung đều trồng bông, truyền từ Ai Cập sang.

Nhưng thương nhân Túc Đặc sẽ không vận chuyển loại vải này tới nhà Đường, không chỉ tốn diện tích mà còn khó bán. Vận chuyển xa xôi như vậy, giá bán ra đắt đỏ, một xấp vải ít nhất phải bán hơn trăm quan mới bõ công đường xa, nhưng ngoài các bậc quyền quý mua vì sự mới lạ, người dân bình thường nào lại bỏ ra trăm quan tiền để mua nó?

Trên đường phố Trường An không thấy loại vải này bày bán, nhưng ở Toái Diệp thì rất nhiều và cũng rất rẻ, mọi người đều mặc quần áo làm từ loại vải này.

Tửu lâu Lũng Tây chính là tửu lâu do gia tộc Lý Bạch mở, cao hai tầng, phong cách Trung Nguyên điển hình. Lý Nghiệp lên tầng hai chọn chỗ ngồi gần cửa sổ, chưởng quầy tiến lên cười làm lành: "Binh mã sứ về từ khi nào vậy?"

"Hôm nay mới tới!"

Lý Nghiệp cười hỏi: "Nửa tháng nay, Toái Diệp có tin tức gì quan trọng không?"

Chưởng quầy suy nghĩ một chút rồi nói: "Phía thành Toái Diệp thì không có tin gì, nhưng nghe nói bên hồ Ngải Sáo đã xảy ra xung đột, chết không ít người!"

Hồ Ngải Sáo nằm ở thung lũng sông Y Lệ dưới chân phía Bắc dãy núi Côn Cách, cách thành Toái Diệp khoảng một trăm năm mươi dặm. Đó là phạm vi quản lý của quân Đường tại Toái Diệp, có một bộ lạc nhỏ Đột Kỵ Thi sinh sống, gần đó còn có bộ lạc người Cát La Lộc.

Lý Nghiệp nhíu mày: "Có phải người Cát La Lộc và người Đột Kỵ Thi lại tranh giành đồng cỏ nên xảy ra xung đột không?"

"Hình như là vậy!"

Xung đột giữa người Đột Kỵ Thi và người Cát La Lộc đã là chuyện cơm bữa, bốn tháng kể từ khi Lý Nghiệp nhậm chức đã xảy ra không dưới năm lần.

Lý Nghiệp cũng lười hỏi thêm, liền nói: "Đói bụng rồi, cứ theo quy tắc cũ mà dọn thức ăn lên!"

"Vâng ạ! Tướng quân chờ một chút, có ngay đây."

Đa số tửu quán ở Toái Diệp đều phục vụ món ăn của người Hồ, chủ yếu là thịt cừu nướng, canh cừu và bánh nướng, kèm theo rượu sữa cừu.

Nhưng tửu lâu Lũng Tây này lại mang hương vị Trung Nguyên, có thịt nướng, cũng có gà, vịt, cá và rau củ, còn có rượu vang. Món đặc sản là cá trắng hấp Lũng Tây, gà Tương Tư Lương Châu, vịt hầm Lũng Tây, rau quả theo mùa và rượu vang Trương Dịch.

Một lát sau, rượu và thức ăn đã dọn đủ, Lý Nghiệp tự rót tự uống.

Làm quan ở Toái Diệp một mình, vấn đề lớn nhất chính là cô độc. Không bạn bè, không người thân, không người yêu, chỉ có một mình lẻ loi, ngay cả khi uống rượu ăn cơm cũng không tìm được người.

Một khi yên tĩnh lại, cảm giác cô độc nơi đất khách quê người đó sẽ gặm nhấm tâm hồn anh.

Bùi Tú và An Thái Huyền có thể coi là bạn của anh, nhưng hai người họ không ở thành Toái Diệp, một người làm trấn tướng ở thành Hạ Liệp, một người làm trấn tướng ở thành Diệp Chi. Lý Nghiệp đã cho họ cơ hội để độc lập tác chiến.

Còn về đồng liêu các loại thì càng không đáng tin, ví dụ như chủ bộ Trương Hiển, Lý Nghiệp phát hiện ra ông ta vốn là người của Cao Tiên Chi, được phái tới để giám sát Trần Phụng Trung, nên bốn năm nay Trần Phụng Trung sống rất uất ức, đành mặc kệ việc chính sự.

Đêm xuống, thành Toái Diệp càng thêm phồn hoa náo nhiệt. Trong thành không có tường ngăn phường thị, cửa thành đóng lại, các loại tửu quán, kỹ viện, quán trọ trong thành đều có thể thức suốt đêm, treo đầy đủ các loại đèn lồng ngũ sắc, rực rỡ sắc màu. Rất nhiều người phụ nữ không thấy vào ban ngày đều xuất hiện vào ban đêm, về cơ bản đều là các Hồ cơ đến từ các quốc gia, các dân tộc khác nhau. Dù đây là lãnh thổ Đại Đường, nhưng muốn tìm một người phụ nữ Hán để tiếp rượu thì chắc chắn không tìm thấy.

Phụ nữ trẻ người Hán rất quý giá, ở Bắc Đình và An Tây đã bị "cướp" mất rồi, không thể tới được vùng Toái Diệp xa xôi này.

Đến đêm, con đường chính là đại lộ Nhiệt Hải còn náo nhiệt hơn ban ngày gấp bội, người qua lại tấp nập, tiếng cười nói rộn ràng.

Mọi người đều rất cô độc, cần bỏ tiền mua tiếng cười để quên đi nỗi phiền muộn nơi xứ lạ.

Bên bờ sông Toái Diệp, Lý Nghiệp lặng lẽ nhìn dòng nước đen ngòm. Hôm nay là ngày cuối cùng anh xuống nước luyện võ. Anh đã kiên trì suốt bốn tháng ròng, cho dù là đi tuần tra bên ngoài hay đi Bạt Hãn Na, anh cũng chưa bao giờ gián đoạn.

Ba tháng trước anh đã hoàn thành cú đột phá cuối cùng. Dấu hiệu đột phá không phải là đả thông kinh mạch nào, mà là tốc độ xuất đao dưới nước của anh đã ngang bằng với Bùi Hành Yểm.

Chứ không phải như Bùi Mân từng nói với anh rằng trong một khoảng thời gian nhất định, số đao chém trên mặt nước và trên cạn phải như nhau, điều đó chắc chắn không thể làm được. Trên cạn, một phút anh có thể chém hơn bảy mươi đao, nhưng dưới nước, một phút tối đa anh chỉ chém được mười lăm đao. Một người dù lợi hại đến đâu cũng không thể coi thường sự tồn tại của lực cản dưới nước.

Trong một nén hương, anh thay hơi ba lần, có thể chém ra chín mươi tám đao. Mà Liệt Phượng từng nói với anh, cũng với một nén hương luyện công ấy, cũng với thanh đại đao nặng sáu mươi cân, Bùi Hành Yểm có thể chém ra chín mươi chín đao trong một nén hương. Có thể đạt được số đao này và duy trì ổn định trong ba tháng, Chu Tước Tâm Pháp coi như đã luyện thành.

Lý Nghiệp đã củng cố suốt ba tháng, vẫn luôn dao động giữa chín mươi tám và chín mươi chín đao, không thể đạt tới một trăm đao. Nước đầy thì tràn, trăng tròn thì khuyết, anh cũng không muốn cưỡng ép bản thân nữa.

Lý Nghiệp dùng mồi lửa đốt nén hương nhỏ, hít một hơi thật sâu, cầm theo Phá Giáp Sóc nhảy xuống sông.

Chương này là nội dung chuyển tiếp, chủ yếu giới thiệu tình hình Toái Diệp cũng như địa hình xung quanh, để mọi người có ấn tượng khái quát về Toái Diệp và thành Toái Diệp.

Cốt truyện sẽ dần dần được mở ra tiếp theo.