Sáng hôm sau, đoàn người thu dọn xong xuôi, mọi người ăn sáng, uống canh nóng, lại dùng thêm thuốc cao nguyên rồi tiếp tục lên đường. Trong đợt rét đậm đêm qua, từ cung nữ, hoạn quan cho đến binh sĩ bình thường, không một ai bị chết cóng, thậm chí đến cả cảm lạnh cũng không có.

Vật tư chống rét mà Tiêu Hạ chuẩn bị từ trước đã phát huy tác dụng to lớn.

Dương Quảng nhìn thấy hết thảy trong mắt, trong lòng vô cùng cảm động. Nếu không có con trai chuẩn bị chu đáo, tỉ mỉ, đêm qua không biết sẽ có bao nhiêu người phải chết cóng. Ông triệu con trai vào trong xe ngựa của mình, bên cạnh còn có Hoàng hậu Tiêu thị.

Tiêu Hạ quỳ xuống dập đầu trong xe ngựa, cung kính nói: "Nhi thần tham kiến phụ hoàng!"

"Hoàng nhi bình thân!"

Tiêu Hạ quỳ ngồi trong xe, Dương Quảng và Tiêu Hậu đều đắp chăn dày, bên cạnh còn đốt than củi, thông gió rất tốt nên không lo bị ngộ độc khí than.

Người Hán đã đốt than củi hàng ngàn năm nay, tích lũy được kinh nghiệm phong phú, biết rõ không được đốt than trong phòng kín. Đây vốn là kiến thức thông thường mà ai cũng biết, vậy mà hiện nay lại có rất nhiều người không hiểu.

"Hoàng nhi sao biết đêm qua sẽ xuất hiện đợt rét cực đoan?"

"Bẩm phụ hoàng, đây là chuyện thường xảy ra trong Đại Đấu Bạt Cốc, nhất là vào thời điểm giao mùa xuân hạ và hạ thu, rất dễ xuất hiện khí hậu cực đoan. Nhi thần biết phụ hoàng muốn đi qua Đại Đấu Bạt Cốc nên từ đầu năm đã bắt đầu chuẩn bị, tích trữ lượng lớn vật tư chống rét trong cốc. Dù không dùng đến cũng không sao, chỉ sợ đến lúc cần lại không có."

Dương Quảng vuốt râu cười tán thưởng: "Đây gọi là "người không lo xa ắt có ưu phiền gần". Con phòng ngừa chu đáo, làm rất tốt. Hơn nữa thuốc cao nguyên của con cũng rất hiệu quả, mẫu hậu con hai ngày nay đau đầu, uống thuốc xong liền đỡ ngay. Từ những chi tiết này có thể thấy được năng lực cá nhân của con, không làm trẫm thất vọng!"

"Cảm ơn phụ hoàng đã ghi nhận!"

Tiêu Hoàng hậu bên cạnh cười hỏi: "Nghe nói con cũng sắp làm cha rồi?"

Tiêu Hạ gãi đầu, cười ngượng ngùng: "Tấn Vương phi đã mang thai bốn tháng, hiện tại tình trạng rất tốt!"

"Đã đặt tên chưa?" Dương Quảng cười hỏi.

Tiêu Hạ lắc đầu: "Còn đợi phụ hoàng ban tên ạ!"

Dương Quảng vui vẻ nói: "Đợi khi sinh con, dù trai hay gái, trẫm đều sẽ đặt tên cho chúng!"

"Nhi thần xin tạ ơn phụ hoàng."

Dương Quảng lại cười nói: "Con ở Hà Tây mở mang bờ cõi cho đất nước, lại chăm sóc tốt cho cả gia đình và mười mấy vạn người trong cơn nguy khốn, trẫm rất cảm động. Trẫm quyết định ban thưởng cho con, cho phép con tự chọn một nơi đến mới. Dù con muốn làm Tể tướng trong triều, trẫm cũng sẽ phê chuẩn. Ngoài việc không thể thay thế đại ca con ra, những thứ khác đều tùy con chọn, trẫm không hạn chế con."

Tiêu Hạ trầm tư một lát rồi nói: "Năm xưa hoàng tổ phụ từng nói với nhi thần về mấy mối nguy cơ lớn của Đại Tùy, trong đó có khủng hoảng lòng tin giữa phương Nam và phương Bắc. Phụ hoàng cũng từng kinh doanh phương Nam thời gian dài, nhi thần nguyện kế thừa sự nghiệp còn dang dở của phụ hoàng, tiếp tục kinh lược Giang Nam đạo, thực hiện sự hòa hợp Nam - Bắc, hoàn thành di nguyện của hoàng tổ phụ!"

Dương Quảng chậm rãi gật đầu: "Theo lý thì phải để triều đình thảo luận mới được, nhưng lần này trẫm sẽ độc đoán chuyên quyền một lần. Trẫm phong con làm Giang Nam đạo Tổng quản, thống lĩnh quân chính Giang Nam đạo."

"Cảm ơn sự tin tưởng của phụ hoàng. Nhi thần muốn đi thuyền từ Ba Thục đến Giang Nam, tiện thể đưa Vương phi về thăm mẹ, khẩn cầu phụ hoàng cho phép!"

Dương Quảng nhìn Tiêu Hậu, thấy bà gật đầu, Dương Quảng lập tức nói: "Trẫm chuẩn!"

Đến lúc hoàng hôn, sau hai ngày một đêm hành quân, đoàn người cuối cùng cũng ra khỏi Đại Đấu Bạt Cốc, tiến vào thảo nguyên mênh mông. Tất cả mọi người đều reo hò, như thể vừa thoát khỏi địa ngục trần gian, trở lại với nhân thế.

Đoàn người càng đi về phía Bắc, độ cao càng thấp, cơ thể càng thoải mái, khí hậu cũng trở nên ấm áp hơn. Đến thành Trương Dịch, độ cao chỉ còn hơn một ngàn mét, nhiệt độ ban đêm cũng trên mười độ, toàn quân cuối cùng đã vượt qua được thử thách của cao nguyên và khí hậu khắc nghiệt.

Lúc này, từ khắp các vùng Tây Vực, các vị vua nước nhỏ, thủ lĩnh bộ lạc... đến triều kiến Thiên tử Đại Tùy đã lên tới hàng ngàn người, tề tựu tại Trương Dịch.

Dưới sự chủ trì của Tể tướng Dương Tố, thành Trương Dịch đã tổ chức một nghi lễ triều kiến nghìn bang vô cùng hoành tráng.

Vương Long sau khi thoát xác từ quận Hà Nguyên, dưới sự giúp đỡ của nhà họ Nguyên, đã dẫn ba trăm thân binh cùng mấy người con trai từ Trường An trốn đến Lạc Dương, nương nhờ con rể là Tề Vương Dương Túc.

Dương Túc lúc này đang thiếu người, nhân tài cao cấp như Vương Long, vừa biết cầm quân đánh trận, vừa biết cai trị một phương, lại vừa biết hiến kế, sao Dương Túc có thể không hoan nghênh? Huống hồ đó còn là bố vợ mình, Dương Túc lập tức phong Vương Long làm Tề Vương Vệ Trưởng sử, nắm quyền ba vạn tư binh của hắn.

Vương Long vốn là người Khương, họ Chi, ông ta có một nửa dòng máu Hán, đổi sang họ Hán là Vương. Con gái Vương Long vốn là sủng thiếp của Tần Vương Dương Tuấn. Sau khi Tần Vương thất thế, để lấy lòng Dương Túc, Tần Vương Dương Tuấn đã đem con gái Vương Long tặng cho Tề Vương Dương Túc. Dù là chú cháu, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc họ chia sẻ chung một người đàn bà. Con gái Vương Long không chỉ xinh đẹp mà còn rất giỏi thuật quyến rũ, nhanh chóng khiến Dương Túc mê mẩn, nạp làm tiểu thiếp và vô cùng sủng ái.

Tề Vương phi của Dương Túc là con gái Vi Xung, khá chính thống nhưng lại hơi khờ khạo, Dương Túc không hề yêu thích Vương phi. Ngược lại, con gái Vương Long mang dòng máu Hồ, vẻ ngoài yêu mị, đặc biệt là trên giường vô cùng phóng đãng hoang dã, rất hợp khẩu vị của Dương Túc. Cộng thêm việc nàng ta giỏi đoán ý người, rất nhanh đã trở thành người phụ nữ được Dương Túc độc sủng.

Vương Long dựa vào con gái được sủng ái mà cũng chiếm được sự tin tưởng của Dương Túc. Không chỉ bản thân chen chân vào vòng tròn quyết sách của Dương Túc, nắm giữ quyền tài chính, mà sáu người con trai của ông ta cũng được Dương Túc trọng dụng, chia nhau nắm quyền quân sự. Đặc biệt là người con thứ năm Vương Thế Sung khá có tài học, chữ viết đẹp, lại khéo ăn nói, có nhãn quan tinh tường, nên càng được Dương Túc coi trọng, trở thành Ký thất tham quân của hắn.

Phủ đệ mới của Vương Long nằm ở Tư Thuận phường, phía Nam thành Lạc Dương, là một tòa đại trạch rộng ba mươi mẫu.

Chiều tối hôm đó, một chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại trước phủ Vương Long, một vị quan viên chừng hơn ba mươi tuổi bước xuống, Vương Long đích thân ra cửa đón tiếp.

"Chào mừng Nguyên Trưởng sử đã đến tệ xá."

Vị quan viên này chính là Hà Nam phủ Trưởng sử Nguyên Văn Đô.

Việc con gái út Vương Long trở thành sủng thiếp của Tần Vương là chuyện của ba năm trước. Trước cả Tần Vương, Vương Long thực chất là người được nhà họ Nguyên đề bạt, ông ta là người của nhà họ Nguyên.

Lần này chạy trốn từ quận Kiêu Hà đến Lạc Dương cũng nhờ có sự giúp đỡ của nhà họ Nguyên, nếu không ba trăm thân binh do ông ta dẫn dắt làm sao vượt qua được Đồng Quan và Hàm Cốc Quan.

Vương Long là kẻ xảo quyệt, ông ta sẽ không chỉ ôm đùi Dương Túc mà đồng thời vẫn tiếp tục dựa lưng vào nhà họ Nguyên, trở thành cầu nối giữa quý tộc Quan Lũng và Tề Vương Dương Túc.

Tất nhiên, Dương Túc không hề biết mối quan hệ giữa Vương Long và nhà họ Nguyên, hắn vẫn luôn đinh ninh Vương Long là người do Tần Vương đề bạt.

Vương Long mời Nguyên Văn Đô vào phòng khách quý ngồi xuống. Nguyên Văn Đô lấy ra một chiếc hộp đưa cho Vương Long, cười nói: "Đây là lễ chúc mừng nhị thúc tôi gửi tặng Vương Tư mã, chúc mừng Vương Tư mã đảm nhận chức vụ quan trọng."

Nhị thúc của Nguyên Văn Đô chính là gia chủ nhà họ Nguyên - Nguyên Hiếu Củ. Vương Long vội vàng nói: "Cảm ơn sự ưu ái của gia chủ nhà họ Nguyên!"

Nguyên Văn Đô trầm ngâm một lát rồi nói: "Tề Vương có từng nghĩ đến việc tiến thêm một bước nữa không?"

Vương Long cười ha hả: "Hắn sao có thể không nghĩ, nằm mơ cũng muốn làm Thái tử. Trước mặt chúng tôi, hắn trực tiếp gọi Thái tử là "con lợn béo", nhục mạ hết lời, không hề che giấu."

Nguyên Văn Đô gật đầu: "Về phía Tề Vương, quý tộc Quan Lũng nguyện ý ủng hộ hắn làm Thái tử, điều kiện chỉ có một: sau khi hắn lên ngôi phải dời đô về lại Trường An."

"Điều kiện này chắc không thành vấn đề, tôi sẽ đi nói với hắn."

Nguyên Văn Đô lại đưa một mảnh giấy cho Vương Long: "Người trên này chính là mấu chốt để Tề Vương được lập làm Thái tử."