Nguyên Văn Chân mỉm cười nói: "Các ngươi chưa chuẩn bị sẵn sàng, Tiêu Hạ cũng vậy, hắn đang bận rộn chiêu mộ binh sĩ huấn luyện, binh giáp cho tân binh vẫn chưa đầy đủ. Hơn nữa, hắn hoàn toàn không hiểu rõ tình hình hào cường Sơn Việt, ta tin rằng dù hắn có nhận ra điều gì thì cũng sẽ không hành động thiếu suy nghĩ. Nhiều nhất hắn chỉ phái vài đội quân kiểm soát Ngô Quận, Tỳ Lăng Quận và Đan Dương Quận, đó là những nơi hắn đã nắm quyền kiểm soát, hắn mới có thể yên tâm đóng quân."

"Quan trọng hơn là hắn chỉ có ba vạn quân, binh lực ít hơn các ngươi. Các ngươi có gần năm vạn đại quân, lại nắm giữ thiên thời địa lợi nhân hòa, nên là hắn phải sợ các ngươi mới đúng, chứ không phải các ngươi sợ hắn."

Lời của Nguyên Văn Chân đã xóa tan nỗi lo lắng của mọi người, giúp họ có thêm lòng tin. Lam Triệu Điền gật đầu cười nói: "Nguyên công tử nói rất đúng, vùng núi phía nam Giang Đông địa hình phức tạp, bách tính vốn căm thù triều đình Tùy, quan lại cấp thấp cơ bản đều là người của chúng ta. Nếu đại quân hắn kéo đến, chúng ta hoàn toàn có thể phân tán lực lượng, tập kích hậu cần, cắt đứt nguồn tiếp tế, không đối đầu trực diện, hắn căn bản không làm gì được chúng ta, trừ khi hắn muốn tàn sát sạch bách tính bảy quận phía nam Giang Đông."

Thẩm Phát Hưng cũng tán đồng: "Vẫn là Lam gia chủ nhìn xa trông rộng. Chúng ta chỉ cần rút kinh nghiệm từ hai mươi năm trước, "nghịch nhi bất phản" (chống đối nhưng không công khai tạo phản), tiến hành các cuộc tập kích quy mô nhỏ, ám sát, không đối đầu chính diện, hắn tuyệt đối không làm gì được chúng ta."

Ba người thống nhất tư tưởng, tìm ra chiến thuật tạo phản khả thi, lòng tin của họ lại một lần nữa dâng cao.

Đoàn thuyền của Tiêu Hạ ngược dòng lên phía bắc. Trong khoang thuyền, Lục Tạ Đình đang cùng Tiêu Hạ uống trà trò chuyện. Mặc dù Lục gia đã nhận sính lễ của Tiêu Hạ, nhưng sĩ tộc phương nam vốn bảo thủ, dù là nạp thiếp cũng phải có nghi thức tương ứng. Trước khi nghi thức diễn ra, chỉ có thể gọi là vị hôn thê, không cho phép xảy ra quan hệ thực chất. Lục Tạ Đình cũng tuân thủ nguyên tắc này, cùng Tiêu Hạ lên phía bắc cũng vô cùng cẩn trọng, sợ Tiêu Hạ có cử chỉ vượt quá giới hạn với mình.

Tiêu Hạ đương nhiên không ép buộc nàng, dọc đường vẫn giữ lễ độ, sự cảnh giác của Lục Tạ Đình dần dần tiêu tan, bắt đầu trở nên thân thuộc với Tiêu Hạ hơn.

Lục Tạ Đình nhấp ngụm trà nóng, giọng nhẹ nhàng nói: "Mẹ thiếp là nữ tử nhà Ngu ở Hội Kê, thuở nhỏ thiếp thường theo mẹ về nhà ngoại. Thiếp cảm thấy người Hán và người Sơn Việt ở đó chung sống rất hòa thuận, dù phong tục ngôn ngữ khác biệt, nhưng nguyên tắc làm người đều giống nhau, đó là đối đãi với người bằng lòng nhân hậu. Nhũ mẫu của mẹ thiếp là người Sơn Việt, bà ấy thương thiếp nhất. Dù thiếp không hiểu bà nói gì, nhưng thiếp cảm nhận được sự yêu thương của bà dành cho thiếp, không cần ngôn từ cũng có thể biểu đạt."

Tiêu Hạ cười hỏi: "Ý nàng nói ngôn ngữ không thông là sao, là phương ngôn, hay là một loại ngôn ngữ hoàn toàn khác?"

"Nằm giữa hai loại đó, quan thoại và tiếng Sơn Việt trộn lẫn vào nhau, rất khó đọc. Mẹ thiếp có thể hiểu, còn thiếp thì hoàn toàn không hiểu. Tuy nhiên, họ đa số đều biết nói quan thoại, chỉ khi giao tiếp với nhau họ mới nói tiếng bản tộc."

"Nhà mẹ đẻ của mẹ nàng có qua lại với hào cường Sơn Việt không?"

Lục Tạ Đình suy nghĩ rồi nói: "Có qua lại về buôn bán, lễ tết cũng có tặng quà qua lại, nhưng không thông hôn. Sĩ tộc phương nam chúng thiếp rất coi trọng huyết thống."

"Nhưng nghe nói nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng có thông hôn với người Sơn Việt?"

Nhắc đến nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, sắc mặt Lục Tạ Đình hơi thiếu tự nhiên, nàng nhỏ giọng nói: "Nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng rất lớn, cũng chia thành nhiều chi. Có vài phòng phụ thông hôn với người Sơn Việt, nhưng phòng chính của họ rất bảo thủ, tuyệt đối không thông hôn với người Sơn Việt, nếu không thì thế gia Ngô Môn chúng thiếp cũng đã không thông hôn với nhà họ Thẩm rồi."

"Thì ra là vậy!"

Lục Tạ Đình cúi đầu một hồi lâu rồi nói: "Trước đây thiếp từng có hôn ước với nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng, công tử biết không?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta đương nhiên biết!"

Lục Tạ Đình thở dài thườn thượt: "Ba lần từ hôn đấy! Công tử không hề để tâm sao?"

Tiêu Hạ nắm lấy tay nàng, dịu dàng nói: "Duyên phận của nàng vốn đã định sẵn với ta, nên dù gia tộc nàng sắp đặt thế nào, ông trời cũng sẽ không để nó thành công. Chỉ trách ta đến muộn, khiến nàng chịu nhiều uất ức."

Hai câu cuối của Tiêu Hạ khiến Lục Tạ Đình lập tức vỡ òa. Mắt nàng đỏ hoe, nước mắt không kìm được trào ra, trăm mối cảm xúc dâng trào trong lòng, nàng không thể kìm nén thêm được nữa, gục xuống bàn khóc nức nở.

Tiêu Hạ không khuyên ngăn, lặng lẽ đợi nàng khóc cho thỏa nỗi lòng.

Một lúc sau, tâm trạng Lục Tạ Đình bình ổn lại, Tiêu Hạ lấy khăn tay lau nước mắt cho nàng, cười nói: "Đều qua cả rồi, sau này phải sống thật vui vẻ nhé."

Lục Tạ Đình khẽ gật đầu: "Cũng muộn rồi, thiếp về khoang trước đây!"

"Đi đi!"

Lục Tạ Đình chậm rãi đứng dậy, cùng hai thị nữ rời đi. Đến cửa, nàng đột nhiên dừng lại, quay đầu nhìn Tiêu Hạ, đôi mắt đẹp tràn đầy vẻ cảm kích.

Tiêu Hạ bước tới, nhẹ nhàng ôm nàng vào lòng. Lục Tạ Đình tựa vào lòng Tiêu Hạ, lặng lẽ cảm nhận sức mạnh bảo vệ của hắn. Khoảnh khắc này cả hai không nói lời nào, nhưng còn hơn cả vạn lời nói.

Tiêu Hạ hôn nhẹ lên vầng trán trắng ngần của nàng, dịu dàng nói: "Đi nghỉ đi!"

Lục Tạ Đình e thẹn gật đầu, xoay người rời đi. Đến cửa, nàng lại ngoái đầu mỉm cười, ánh mắt lưu chuyển, tình ý dạt dào.

Nửa đêm canh ba, Tiêu Hạ bị Tiểu Hoàn Tử lay tỉnh: "Điện hạ, tỉnh lại đi!"

"Có chuyện gì?"

"Binh sĩ nói có quân đội từ Giang Đô tới!"

Tiêu Hạ ngồi dậy hỏi: "Là đội quân của La Sĩ Tín tướng quân sao?"

Thân binh ở ngoài khoang trả lời: "Đúng vậy!"

"Mời họ lên thuyền, đến chính khoang nói chuyện!"

Chính khoang ở tầng một, Tiểu Hoàn Tử giúp Tiêu Hạ mặc y phục, Tiêu Hạ lúc này mới xuống lầu.

Đoàn thuyền của Tiêu Hạ gặp được một vạn kỵ binh đang cấp tốc nam hạ, do La Sĩ Tín và Vương Bá Đương dẫn đầu.

Đoàn thuyền đã cập bờ, kỵ binh nghỉ ngơi tại chỗ. La Sĩ Tín và phó tướng Vương Bá Đương lên thuyền bái kiến Tấn Vương.

Trong chính khoang đèn đuốc sáng trưng, hơn mười binh sĩ cầm trường sóc đứng ngoài cửa. Trong khoang, Tiêu Hạ mời hai người ngồi xuống.

La Sĩ Tín lấy một bức thư đưa cho Tiêu Hạ: "Vương phi nhờ ty chức gửi thư nhà cho điện hạ!"

Tiêu Hạ nhận thư, cười nói: "Không ngờ các ngươi đến nhanh như vậy, xem ra vượt sông rất thuận lợi!"

"Điện hạ, là hàng trăm chiến thuyền đưa chúng ta vượt sông, tuy hơi cũ một chút nhưng việc hành trình không thành vấn đề."

Tiêu Hạ mừng rỡ: "Chiến thuyền còn dùng được là tốt rồi!"

La Sĩ Tín lại hỏi gấp: "Điện hạ, đã xảy ra chuyện gì?"

Mệnh lệnh của Tiêu Hạ đến quá bất ngờ, người trong Tổng quản phủ đều không biết đã xảy ra chuyện gì, nhưng La Sĩ Tín vẫn lập tức chấp hành mệnh lệnh của chủ công, dẫn quân nam hạ.

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Hào cường Sơn Việt ở phía nam Giang Đông có dấu hiệu phản loạn, ta lo Ngô Quận thất thủ, nên ra lệnh cho các ngươi tiến vào Ngô Quận, phòng bị quân phản loạn phương nam!"

La Sĩ Tín không chút do dự nói: "Nếu vậy, đại quân sao không trực tiếp nam hạ quét sạch hào cường Sơn Việt?"

Tiêu Hạ lườm hắn một cái: "Nguyên tắc tác chiến đầu tiên của quân đội chúng ta là gì?"

La Sĩ Tín cúi đầu nói: "Binh mã chưa động, tình báo phải đi trước!"

"Ngươi biết mà còn nói lời ngu ngốc?"

"Ty chức chỉ là buột miệng nói ra, sẽ không tự ý nam hạ."

Tiêu Hạ cũng biết hắn lỡ lời, lại tiếp tục: "Chúng ta chỉ có ba vạn chủ lực, tân binh chưa có sức chiến đấu, một khi chúng ta gặp phải một lần đại bại, rất khó để xoay chuyển tình thế. Chuyện chưa nắm chắc, dù nhìn có vẻ có cơ hội, cũng tuyệt đối không được mạo hiểm."

La Sĩ Tín đầy vẻ hổ thẹn nói: "Ty chức biết lỗi!"

Tiêu Hạ lúc này mới quay lại chủ đề chính, nói với hai người: "Tin tức lần này nhận được rất vội vã, sau khi về ta sẽ sắp xếp thám tử tình báo nam hạ. Dù có xuất binh tiêu diệt phản loạn cũng phải đợi hai ba tháng nữa. Điều duy nhất ta lo lắng là thuế khóa phương nam, nhưng dù có lo cũng không được hấp tấp manh động. Tóm lại, các ngươi phải nghe lệnh ta, không được tự ý nam hạ!"

Hai người cùng cúi người hành lễ: "Mạt tướng tuân lệnh!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Trước tiên cứ đến Ngô Quận đi! Ta đã nói với Tiêu Thứ sử rồi, ông ấy sẽ sắp xếp nơi đóng quân và cung ứng, các ngươi cứ trực tiếp tìm ông ấy là được."

Hai người lại hành lễ lần nữa, rồi cáo từ lui ra.

Tiêu Hạ đứng ở mũi thuyền, ánh mắt thoáng lộ vẻ lo âu. Hiện tại là cuối tháng hai, đúng lúc phải nộp thuế khóa, hắn rất lo thuế khóa bảy quận phía nam có thu được hay không, rất có thể sẽ bị quân phản loạn cướp mất.

La Sĩ Tín và Vương Bá Đương dẫn một vạn quân tiếp tục nam hạ. Một canh giờ sau, đoàn thuyền của Tiêu Hạ cũng bắt đầu khởi hành, quay trở về Giang Đô.