Thật sự rất ngại, vì đang ở bên ngoài nên vừa mới vội vã trở về nhà, chương này có chút trễ!

Tin tức chốn quan trường xưa nay luôn truyền đi nhanh nhất. Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, tin tức Tấn Vương dùng thủ đoạn sấm sét ép Ngô Quận Thứ sử Vi Ước rời đi đã lan truyền khắp các quận ở Giang Nam Đạo, gây ra một phen chấn động chốn quan trường. Từ trước đến nay chưa từng có tiền lệ dùng sự giết chóc để uy hiếp ép buộc Thứ sử rời đi, đây là lần đầu tiên phá lệ, huống hồ vị Thứ sử bị đuổi đi còn là huynh đệ của Tướng quốc đương triều.

Quan viên các nơi đều bị chấn động, may mắn là vẫn chưa đến cuối tháng, Huyện lệnh các huyện lập tức ra lệnh kiểm tra các trạm kiểm soát, tháo dỡ toàn bộ, quân thủ thành cũng bị bãi bỏ.

Tin tức này khiến thương nhân và bách tính các nơi vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ, không ai là không vỗ tay khen ngợi.

Tiêu Hạ ở lại Ngô Quận hai ngày, sau khi kiểm kê đối soát xong xuôi, liền đi thuyền trở về Giang Đô.

Tiêu Hạ trở về là vi hành, không cho kỵ binh đi theo, chỉ ngồi trên ba chiếc quan thuyền. Chàng muốn xem tình hình thực tế của kênh đào Giang Nam, quả nhiên là thuyền nhiều sông hẹp, chuyện tắc nghẽn thuyền bè đã thành cơm bữa.

Trời vừa sáng, Tiêu Hạ bị một trận ồn ào đánh thức. Chàng khoác áo đi ra khỏi khoang khách, mới phát hiện ra đường sông đã bị tắc, tàu thuyền phía trước đang cãi vã mắng nhiếc nhau.

"Đây là đã đến đâu rồi?" Tiêu Hạ ngoảnh lại hỏi.

"Khởi bẩm Điện hạ, đã đến Tỳ Lăng Quận rồi ạ!"

Tỳ Lăng Quận chính là Thường Châu ngày nay, nơi đây vốn là trọng địa đồn trú quân, đất đai phần lớn thuộc về quân đội, gia quyến của quân đội Tiêu Hạ phần lớn đều được an trí ở đây.

"Phía trước xảy ra chuyện gì?"

Thân binh lắc đầu: "Ty chức không rõ lắm, nghe nói từ chiều hôm qua đã bắt đầu tắc rồi, chúng ta đã phái người đi xem. Điện hạ, hay là cưỡi ngựa đi ạ!"

"Không vội, chờ thêm chút nữa xem sao."

Trong buổi tọa đàm lần trước, Tiêu Khôi từng phàn nàn kênh đào Giang Nam dễ xảy ra ùn tắc, bây giờ xem ra đúng là như vậy, bản thân chàng lần đầu tiên đến đã gặp phải cảnh tắc thuyền.

"Lại là đám thương buôn muối chết tiệt đó!"

Tiêu Hạ chợt nghe thấy trên một con thuyền bên cạnh, hai người lái thuyền già trẻ đang phàn nàn. Mặc dù cách khá xa, nhưng chàng vẫn nghe thấy rõ mồn một.

"Đại thúc, nhỏ tiếng chút, đắc tội với thương buôn muối là gặp đại họa đấy."

"Ta sợ cái quái gì chứ, ta đã lớn tuổi thế này rồi, chúng giết ta thì đã sao."

"Đại thúc, thương buôn muối không chỉ giết ông, người nhà cũng sẽ bị giết sạch đấy. Cháu nhỏ của ông phải làm sao? Ông phàn nàn về thương buôn muối ở đây, chẳng phải là gây họa cho cháu nhỏ sao?"

Có lẽ cháu nhỏ là điểm yếu, lão lái thuyền lập tức không dám hé răng. Lúc này, hai vị khách phía sau hỏi: "Lái thuyền, nghe nói thương buôn muối là những thương nhân giàu có nhất Giang Nam, có thật không?"

Lão già tiếp lời: "Luôn luôn là vậy, thương buôn muối mới là những kẻ giàu sang thực sự. Người ta cứ nói Tiêu gia ở Giang Nam giàu có, nhưng so với thương buôn muối thì chẳng là cái đinh gì cả. Ta nói cho các người biết, kẻ duy nhất trong thiên hạ có quân đội chính là thương buôn muối. Phàm là những kẻ hoành hành ngang ngược trên kênh đào, phần lớn đều là bọn chúng. Đừng hỏi nữa, bọn chúng đến rồi!"

Trong thuyền bỗng chốc im bặt. Tiêu Hạ nhìn về phía trước, thấy ba bóng đen cầm đao nhảy nhót trên các con thuyền nhỏ, đang tiến về phía này.

Thân binh của Tiêu Hạ nổi giận, định rút đao, Tiêu Hạ giơ tay ra hiệu: "Đừng vội, xem bọn chúng định làm gì."

Chỉ thấy ba kẻ mặc đồ đen đứng trên một con thuyền, dùng đao chỉ vào một đám tàu thuyền mắng nhiếc xối xả. Bọn chúng nói tiếng địa phương Giang Nam, Tiêu Hạ không hiểu, hình như là đang đe dọa người lái thuyền, không được nói xấu sau lưng, nếu không sẽ chém chết bọn họ.

Chẳng bao lâu sau, ba kẻ áo đen cầm đao nhảy trở về. Chỉ nghe lão lái thuyền lúc nãy thở dài: "Đám thương buôn muối này thật sự ngang ngược! Bản thân chúng ngang ngược chặn đường sông, còn không cho người khác nói xấu sau lưng."

Lúc này, thân binh của Tiêu Hạ cũng đã trở về, lên thuyền bẩm báo: "Khởi bẩm Điện hạ, là nhà họ Lâm, một đại thương buôn muối ở huyện Tấn Lăng đang dỡ hàng. Từ chiều tối qua bắt đầu dỡ hàng, chiếm mất một nửa đường sông nên mới gây ra tắc nghẽn. Bọn họ đã dỡ xong hàng, đường sông sẽ sớm thông suốt thôi ạ."

Tiêu Hạ lấy từ trong ngực ra một chiếc hộp vàng nhỏ, mở hộp ra, bên trong là một mảnh giấy. Đây là thứ phụ hoàng đã đưa cho chàng trước khi rời khỏi Hà Tây, dặn chàng đến Giang Nam rồi hãy mở ra.

Trên mảnh giấy chỉ có một chữ "Muối", chàng vẫn luôn không hiểu ý của phụ hoàng. Xem ra đây chính là lúc phá giải câu đố này.

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Từ đây đến huyện Tấn Lăng còn bao xa?"

"Còn khoảng ba mươi dặm nữa ạ!"

Lúc này, tàu thuyền bắt đầu di chuyển. Thuyền của Tiêu Hạ là quan thuyền, các tàu thuyền khác không dám tranh giành, lần lượt tránh ra một con đường nước. Ba chiếc thuyền khách hai ngàn thạch xuyên qua đám tàu thuyền san sát, đi được khoảng hơn mười dặm thì đến nơi dỡ hàng lúc nãy.

Nơi đây hẳn là một thị trấn nhỏ, nhà cửa khá nhiều, dọc theo con sông toàn là các loại cửa tiệm. Bờ đông xây dựng một bến tàu dài, neo đậu hàng trăm con thuyền chở hàng đáy bằng. Hàng hóa đã dỡ xong, trên bờ những bao muối chất cao như núi, kéo dài hàng chục trượng, hàng ngàn dân phu đang vận chuyển các bao muối vào mấy kho hàng lớn.

Thân binh đi dò hỏi tin tức nói khẽ: "Điện hạ, đây là trấn Thất Tinh, bến tàu đó là bến tàu tư nhân của nhà họ Lâm, thương buôn muối. Các cửa tiệm khác cũng có thể dùng, nhưng đội tàu nhà họ Lâm đến thì các tàu thuyền khác đều phải tránh ra, nên mới dẫn đến tắc nghẽn đường sông."

Tiêu Hạ gật đầu, có thể tận dụng cơ hội này để thăm dò kỹ gốc gác của đám thương buôn muối.

"Đến huyện Tấn Lăng!" Tiêu Hạ ra lệnh, ba chiếc quan thuyền hướng về phía bắc tiến về huyện Tấn Lăng.

Nhà họ Tiêu ở huyện Tấn Lăng không nằm trong huyện thành, mà nằm bên ngoài, là một trang viên không lớn không nhỏ. Trang viên được bao bọc bởi tường thành, bên trong có dòng sông nhỏ chảy qua, có đàn vịt đàn ngỗng, có ruộng lúa và ao cá, khá đậm chất nông thôn.

Thuyền của Tiêu Hạ đi thẳng vào trang viên, dừng lại trước đại trạch của trang viên. Ở đây có một bến tàu nhỏ, gia chủ Tiêu Lâm đã dẫn tộc nhân chờ sẵn bên bến tàu.

Tiêu Hạ bước xuống thuyền, Tiêu Lâm vội vàng tiến lên cung kính hành lễ: "Vi thần Tiêu Lâm bái kiến Điện hạ!"

Tiêu Lâm không phải là dân thường, ông ta được phong làm Tỳ Lăng Quận Công. Nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng nổi tiếng với nghề kinh doanh lụa là, mười tấm lụa ở Trường An và Lạc Dương thì có hai tấm đến từ nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng.

Mặc dù là một trong những phú hào bậc nhất Giang Nam, nhưng nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng vẫn vô cùng khiêm tốn, chưa bao giờ phô trương.

Tiêu Hạ cười tủm tỉm nói: "Gia chủ, đã lâu không gặp, thân thể vẫn khỏe chứ!"

"Nhờ phúc của Điện hạ, thần vẫn khỏe ạ!"

Tiêu Lâm mời Tiêu Hạ vào trong phủ, lại sai quản gia sắp xếp cho tùy tùng của Tiêu Hạ ăn uống nghỉ ngơi.

Tiêu Hạ ngồi xuống phòng khách quý, mỉm cười nhẹ: "Lần này ta đến Ngô Quận để xử lý một số việc, trên đường trở về đi ngang qua huyện Tấn Lăng, nên đặc biệt đến thăm gia chủ!"

"Điện hạ ép Vi Ước rời đi ở Ngô Quận, lại ra lệnh cho các nơi ở Giang Nam tháo dỡ trạm kiểm soát, Điện hạ thật có khí phách!"

"Chuyện của Vi Ước gia chủ đã biết rồi sao?"

"Việc chốn quan trường ở Giang Nam Đạo, chỉ cần vừa xảy ra là lập tức có đủ loại kênh truyền tin ra ngoài, tốc độ nhanh đến kinh ngạc. Hơn nữa Vi Ước ở Giang Nam Đạo rất ngang ngược, ông ta nếu xảy ra chuyện thì tin tức truyền đi lại càng nhanh. Hôm qua tình cờ Tỳ Lăng Quận Thứ sử Đậu Thiện mời khách, thần cũng có mặt nên mới biết được việc này."

Tiêu Hạ gật đầu rồi nói tiếp: "Lúc trở về ta gặp cảnh tắc nghẽn đường sông, hình như do thương buôn muối dỡ hàng gây ra. Ta có chút tò mò về thương buôn muối, gia chủ có thể kể cho ta nghe một chút không?"

"Điện hạ trước đây ở Giang Đô chưa từng nghe nói đến thương buôn muối sao?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Chưa từng nghe qua!"

"Vậy cũng chẳng trách, thương buôn muối xưa nay không thể đường hoàng bước lên sân khấu, các đại thế gia thậm chí không muốn nhắc đến nó. Nhưng chúng lại tồn tại dưới mặt nước như những gã khổng lồ vậy. Thương buôn muối mà Điện hạ gặp khi tắc thuyền dỡ hàng chính là họ Lâm, là một trong bốn đại thương buôn muối ở Giang Nam, nhưng nó chỉ xếp hạng tư. Thế nhưng dù chỉ xếp hạng tư, số tài sản mà nhà họ sở hữu, nhà họ Tiêu chúng ta cộng lại cũng không bằng một phần nhỏ."

Tiêu Hạ thực sự kinh ngạc: "Buôn muối lại phát tài đến thế sao?"

"Chắc chắn rồi, một cân muối năm mươi văn, vận chuyển từ biển về, tiền vốn chưa đến mười văn, lợi nhuận gấp năm lần. Các triều đại trước đây đều là triều đình độc quyền, nhưng năm Khai Hoàng thứ ba đã bãi bỏ độc quyền của triều đình, triều đình không còn nhúng tay vào việc bán muối nữa, mùa xuân của các thương buôn muối đã đến. Mấy chục năm trôi qua, nhà thương buôn muối nào mà chẳng vớ được món hời lớn?"

"Tại sao phải bãi bỏ độc quyền muối?" Tiêu Hạ khó hiểu hỏi.

Tiêu Lâm cười lạnh nói: "Điện hạ có biết thương buôn muối lớn nhất thiên hạ là ai không?"

"Quan Lũng quý tộc?" Tiêu Hạ thốt lên.