Canh hai, một đội quân hơn nghìn người rầm rộ tiến về phía huyện Sơn Dương. Kẻ cầm đầu chừng ba mươi tuổi, thể hình vô cùng tráng kiện, gương mặt đầy những vết sẹo chém, lộ rõ vẻ hung hãn. Hắn chính là Miêu Hải Triều, tên thổ phỉ khét tiếng ở quận Đông Hải.

Nhánh phụ của núi Nghi Mông kéo dài về phía nam đến quận Đông Hải, tạo thành một vùng đồi núi dài hơn ba trăm dặm ở phía tây quận này. Vùng đồi núi đó cũng là nơi giáp ranh giữa quận Hạ Bì và quận Đông Hải. Miêu Hải Triều dẫn hơn một nghìn tên cướp chiếm núi làm vua ở đó.

Miêu Hải Triều thường không quấy nhiễu huyện thành, cũng không tùy tiện giết người, cùng lắm là cướp phụ nữ, cướp lương thực, không gây ra ảnh hưởng lớn. Thế nên, dù là quận Hạ Bì hay quận Đông Hải đều nhắm một mắt mở một mắt, coi hắn như thổ phỉ của quận bên cạnh.

Miêu Hải Triều luôn muốn làm một vụ lớn nhưng chưa có cơ hội. Cho đến hơn mười ngày trước, hắn nhận được tin có một đội thuyền chở đầy lương thực đang neo đậu trên kênh đào ngoài thành Sơn Dương, ít nhất cũng có mấy chục vạn cân, lại hoàn toàn không có hộ vệ. Miêu Hải Triều biết cơ hội đã đến.

Hắn lập tức tìm đến chú mình là Miêu Chí, hiện đang làm Huyện lệnh huyện Sơn Dương. Năm xưa khi Miêu Hải Triều giết người, chính Miêu Chí đã giúp hắn che giấu để trốn thoát. Hai chú cháu quan hệ rất tốt. Miêu Hải Triều biết chú mình vẫn luôn muốn có một đội thuyền, mà hắn làm thổ phỉ nên mấy trăm con thuyền này cũng chẳng dùng đến, bèn nhân tiện làm một cái ân huệ tặng cho chú. Điều kiện là chú phải trì hoãn việc báo cáo lên trên, chỉ cần giúp hắn kéo dài hai ngày, hắn sẽ xử lý sạch sẽ số lương thực và thuyền bè.

Hai chú cháu tâm đầu ý hợp, hẹn đêm nay hành động. Không ngờ, thuộc hạ ở điểm liên lạc trấn Tam Hà vừa báo cho hắn biết rằng, Huyện lệnh Miêu yêu cầu hắn hoãn hành động thêm ba ngày.

Vấn đề của Miêu Chí là quá đề cao tầm ảnh hưởng của bản thân, cho rằng chỉ cần gửi một bức thư là đứa cháu sẽ nghe lời hủy bỏ hành động. Làm sao có thể chứ? Ông ta không biết Miêu Hải Triều có hơn một nghìn thuộc hạ, mười mấy tên đầu lĩnh, ai nấy đều đang chờ đêm nay để phát tài, một câu của Miêu Chí mà đòi hủy bỏ hành động sao? Nghĩ quá đơn giản rồi.

Chưa đến canh ba, Miêu Hải Triều đã dẫn hơn nghìn người đầy hy vọng chạy đến bên bờ kênh đào, nhưng cảnh tượng trước mắt khiến họ ngẩn ngơ. Dòng kênh vốn đầy ắp thuyền lương nay lại trống không, thuyền bè đi đâu cả rồi?

Miêu Hải Triều nghi hoặc trong lòng, quát lệnh: "Mau đi tìm thuyền lương!"

Mười mấy tên thổ phỉ tản ra đi tìm. Không lâu sau, mấy tên thuộc hạ bắt được một quản sự bến tàu. Miêu Hải Triều túm lấy cổ áo hắn, dí dao găm vào cổ, hung hăng hỏi: "Mấy trăm chiếc thuyền lương lúc nãy đi đâu cả rồi?"

Quản sự bến tàu sợ đến run rẩy cả hai chân, lắp bắp đáp: "Đã... đã về Giang Đô rồi ạ!"

"Cái gì!"

Miêu Hải Triều nổi trận lôi đình, con dao găm trong tay vung mạnh một nhát, máu tươi bắn ra tức thì. Quản sự bến tàu ngã xuống giãy giụa, chốc lát sau đã tắt thở.

Miêu Hải Triều cảm thấy hơi bực bội, hắn còn chưa hỏi rõ đội thuyền đi từ lúc nào đã giết người. Nhưng bực thì bực, hắn tuyệt đối không thừa nhận sai lầm. Hắn liếc nhìn đám đông, ai nấy đều im lặng, rõ ràng là đang bất mãn. Sắp đến Tết rồi mà lại bị chơi một vố, tay trắng hoàn trắng.

Miêu Hải Triều rất hiểu hậu quả của việc đắc tội thuộc hạ. Hắn quay đầu nhìn về phía huyện thành, lòng chợt quyết tâm, nói với mọi người: "Đã đến đây rồi, sao có thể về tay không? Giết vào huyện thành, cướp một mẻ thật lớn rồi hãy đi!"

Đám đầu lĩnh thổ phỉ mừng rỡ, sự bất mãn vì đi công cốc lập tức tan biến, thi nhau bày tỏ sự ủng hộ: "Đại ca ăn thịt, chúng ta uống nước canh, cướp một mẻ về nhà là vừa vặn đón Tết!"

Miêu Hải Triều vung tay, mọi người bắt đầu hành động. Họ chặt vài cây thông lớn dựng lên hào thành, trực tiếp vượt qua hào, rồi lại dựng cây thông lên, leo theo cây để trèo lên đầu thành.

Tường thành huyện không cao, chỉ có hai trượng, không có quân thủ thành, trong lầu thành chỉ có một người canh đêm gõ trống và hai tên nha dịch trực ban. Rất nhanh, hàng chục tên thổ phỉ trèo lên đầu thành, xông vào lầu thành, chém chết hai tên nha dịch và người canh đêm đang ngủ say. Chúng xông xuống thành, mở cổng thành, đồng thời hạ cầu treo.

Hơn một nghìn tên thổ phỉ đã sớm ngứa ngáy chân tay, vừa thấy cổng thành mở ra, chúng lập tức tranh nhau xông vào trong thành. Huyện thành trong phút chốc vang vọng tiếng khóc than.

"Công tử, mau tỉnh dậy!"

Tiêu Hạ đang ngủ say bị Trương Kiều lay tỉnh. Hắn mơ màng mở mắt, thấy vẻ mặt lo lắng của Trương Kiều, vừa định hỏi thì chợt nghe thấy tiếng khóc than vang lên từ xa. Hắn giật mình, vội ngồi dậy hỏi: "Đã xảy ra chuyện gì?"

"Có thổ phỉ vào thành, ít nhất cũng một hai nghìn người."

Tiêu Hạ tức giận, đứng dậy quát: "Mau lấy giáp cho ta!"

Hai tên thân binh cầm giáp chạy vào, Trương Kiều nhận lấy rồi nói: "Để ta! Các ngươi mau đi gọi những người khác dậy."

Hai tên thân binh chạy đi gọi người, Trương Kiều mặc giáp cho Tiêu Hạ. Tiêu Hạ rút chiến đao ra nói: "Chúng ta ra ngoài xem sao!" Hắn không mang theo trường binh, chỉ có bảo đao tùy thân.

Hai người nhanh chóng bước ra cổng, chỉ thấy phía tây thành lửa cháy rực trời, tiếng khóc than vang dội. Lúc này, thân binh hiệu úy Vương Chân dẫn ba trăm binh sĩ chạy ra, mỗi người đều mặc giáp, tay cầm trường mâu. Vương Chân đưa một thanh đại đao cho Tiêu Hạ: "Điện hạ, đây là vũ khí tìm thấy trong quý tân quán, đoán chừng là do thị vệ Thiên tử để lại từ hôm trước."

Tiêu Hạ nhận lấy đại đao, đây là loại đao ba cạnh hai lưỡi cán dài của Thiên Ngưu Vệ, nặng chừng năm mươi cân, với Tiêu Hạ thì hơi nhẹ một chút nhưng vẫn dùng được. Hắn lại lấy một cây đoản mâu đưa cho Trương Kiều: "Lát nữa nàng đi theo ta, đừng rời khỏi ta!"

Trương Kiều gật đầu nhận đoản mâu. Sau khi cô cô qua đời, nàng trở về núi Thanh Thành khổ luyện võ nghệ, chiếc đoản nỏ cầm tay đã luyện đến mức xuất quỷ nhập thần, trong vòng năm mươi bước bách phát bách trúng.

Mọi người nhảy lên ngựa, Tiêu Hạ khẽ quát một tiếng rồi phóng ngựa lao đi, dẫn ba trăm thân binh thẳng tiến về phía tây thành. Trên phố, bách tính đang hoảng loạn tháo chạy, dắt vợ bồng con, không kịp mang theo gia sản, liều mạng chạy về phía nha môn huyện ở phía bắc.

"Mau tránh ra!"

Thân binh quát lớn, bách tính trên phố vội vàng tránh né. Ba trăm thiết kỵ lao như bay, rất nhanh đã đến phía tây thành.

Chỉ thấy trên phố lớn phía tây, xác chết nằm la liệt trong vũng máu, tài vật cướp được chất đống trên mặt đất, hơn chục tên thổ phỉ đang đè phụ nữ xuống đất cưỡng bức, các phụ nữ gào khóc thảm thiết.

Tiêu Hạ giận dữ, phóng ngựa như bay lướt qua, vung đao chém tới. Ba tên thổ phỉ không kịp trở tay, bị chém bay đầu, thủ cấp văng xa mười mấy trượng. Những tên còn lại kinh hãi thất sắc, vội kéo quần bỏ chạy. Tiêu Hạ làm sao để chúng chạy thoát, hắn lao tới chém chết bảy tên, ba tên còn lại thấy sắp chạy vào ngõ nhỏ thì thấy ba mũi đoản nỏ bắn ra như chớp, cắm phập vào gáy, xuyên thấu cổ họng, lập tức ngã xuống tử vong.

"Thủ pháp thật nhanh!"

Tiêu Hạ quay đầu khen một tiếng. Tiễn pháp chuẩn xác là một chuyện, quan trọng là tốc độ lên dây, ba mũi tên cách nhau rất ngắn, nếu không chú ý sẽ tưởng là bắn ra cùng một lúc, đó mới là bản lĩnh khổ luyện lâu ngày.

Lúc này, vô số thổ phỉ nghe tiếng thét thì xông ra. Tiêu Hạ nghiêm giọng lệnh: "Giết không tha!"

"Giết!"

Ba trăm thiết kỵ thân vệ gầm lên, thi nhau vung mâu sát phạt đám loạn phỉ. Những tên thổ phỉ này tuy hung tàn nhưng đó là với bách tính, sao có thể là đối thủ của kỵ binh tinh nhuệ nhất? Chỉ chốc lát sau đã bị giết đến khóc cha gọi mẹ, thương vong vô số.

Lúc này, thấy Tấn Vương điện hạ dẫn quân diệt phỉ, Hộ tào tham quân Từ Nham cũng dẫn theo hàng chục nam tử hàng xóm phản công. Hiệu ứng "đầu đàn" hình thành, những bách tính vốn bị giết như cừu non cũng bắt đầu tìm vũ khí phản kháng. Nam tử toàn thành đều được huy động, thi nhau lấy cuốc thuổng, dao củi gia nhập trận chiến. Họ tụ thành từng nhóm hàng chục người, đi khắp nơi liều mạng với thổ phỉ. Những tên thổ phỉ còn lại đều bị dọa đến mất mật, tiền tài không cần, đàn bà cũng bỏ mặc, liều mạng chạy về phía cổng thành để thoát thân.

Nhưng chúng đã không còn cơ hội. Huyện úy Điền Quảng Thâm dẫn hàng chục bộ khoái kéo cầu treo, đóng chặt cổng thành.

Trên phố lớn xác chết chất thành đống, những tên thổ phỉ chạy về phía cổng thành không ngoại lệ đều bị kỵ binh bao vây. Tiêu Hạ dẫn quân không chút nương tay tàn sát. Trương Kiều nấp sau lưng Tiêu Hạ, dùng đoản nỏ bắn giết phỉ binh, nàng bách phát bách trúng, chẳng bao lâu ba mươi mũi tên đã bắn hết, ba mươi tên thổ phỉ chết dưới tay nàng, tên nào cũng bị bắn xuyên họng.

Thổ phỉ đã chết quá nửa, những tên còn lại quỳ rạp xuống đất dập đầu cầu xin hàng, nhưng không ngoại lệ đều bị thuộc hạ của Tiêu Hạ dùng trường mâu đâm xuyên ngực. Tương tự, những tên thổ phỉ chạy trốn vào trong thành cũng bị bách tính phẫn nộ đánh chết bằng gậy gộc.

Thế nhưng, tên đầu sỏ Miêu Hải Triều lại không thấy tăm hơi đâu.

Lúc này, Huyện úy Điền Quảng Thâm tiến lên hành lễ với điện hạ: "Ti chức trước đây có nghe một tin đồn, nói rằng Huyện lệnh Miêu có một đứa cháu ở quận Đông Hải đi làm đầu sỏ thổ phỉ. Đội thổ phỉ này từ quận Đông Hải tới, liệu có liên quan đến Huyện lệnh Miêu hay không?"

Tiêu Hạ lập tức ra lệnh: "Đi đến nha môn huyện!"