Người đàn ông biến sắc, hét lớn: "Mau quay đầu! Mau quay đầu lại!"

Mấy gã chèo thuyền đứng bất động, hai chiếc thuyền phía sau cũng dừng lại. Những gã chèo thuyền này đều hiểu rõ, chỉ có ngoan ngoãn hợp tác thì bọn họ mới có thể bình an vô sự.

Mười mấy chiếc thuyền tuần tra áp sát lại, hàng trăm binh lính giương nỏ lên quát: "Quỳ xuống sàn tàu, giơ tay lên, bằng không giết không tha!"

Phu thuyền và võ sĩ áp tải trên ba chiếc thuyền lần lượt quỳ xuống, giơ hai tay lên cao, chỉ có người đàn ông trên chiếc thuyền đầu tiên lùi lại mấy bước, tung người nhảy xuống sông Trường Giang.

Thế nhưng hắn ta căn bản không thể chạy thoát, mười mấy binh lính cũng nhảy xuống nước, chỉ trong chốc lát đã bắt gọn hắn, lôi lên thuyền nhỏ trói lại.

Lúc này, đã có hàng chục binh lính lên thuyền lục soát, bọn họ bỗng nhiên hét lớn: "Toàn là giáp trụ!"

Chuyện này đã trở nên nghiêm trọng, ba chiếc thuyền lớn bị áp giải về bến tàu Giang Đô, tất cả mọi người bao gồm cả phu thuyền đều bị quân đội bắt giữ.

Sáng hôm sau, Vưu Tuấn Đạt vội vã đến báo cáo với Tiêu Hạ: "Khởi bẩm Điện hạ, canh hai đêm qua, thuyền tuần tra của chúng ta đã bắt giữ ba chiếc thuyền vận chuyển binh giáp, thu được mười lăm ngàn bộ giáp da."

"Đã bắt được kẻ áp tải chưa?"

"Đã bắt được rồi. Theo lời khai, kẻ này tên là Hầu Mạc Trần Xung, là một thủ lĩnh võ sĩ của gia tộc Hầu Mạc Trần, xuất thân là nô bộc thế gia. Ngoài ra còn bắt được mười lăm tên võ sĩ khác, theo lời khai của bọn chúng, địa điểm dỡ hàng là huyện Dư Diêu, quận Hội Kê, người nhận hàng là gia tộc họ Lam."

Tiêu Hạ gật đầu, hắn biết họ Lam ở Dư Diêu là hào cường lớn nhất quận Hội Kê, cũng là thủ lĩnh hào cường Sơn Việt, e rằng chính là một trong những kẻ chủ mưu cuộc nổi loạn lần này.

"Ta biết rồi, binh giáp có mẫu vật không?"

"Ti chức đã mang tới đây!"

Vưu Tuấn Đạt từ bên ngoài xách vào hai bó binh giáp lớn, mỗi bó mười bộ, còn xâu theo cả một chuỗi mũ giáp.

Tiêu Hạ ngồi xổm xuống xem xét kỹ, không ngờ lại là giáp trụ thời Bắc Chu, rất chỉnh tề nhưng cũng vô cùng cũ kỹ.

Lúc này, Cao Quýnh bước vào cười nói: "Nghe nói Điện hạ đã bắt được bằng chứng quan lũng quý tộc vận chuyển binh giáp cho hào cường Sơn Việt!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Mười lăm ngàn bộ giáp, chính là những thứ trên mặt đất này. Cao công, ta không hiểu nổi, trong tay quan lũng quý tộc sao lại có nhiều binh giáp như vậy?"

Cao Quýnh bước tới xem xét rồi cười lạnh: "Đây không phải giáp trụ của Bắc Chu, đây là giáp trụ của quân đội Bắc Tề, đáng lẽ phải bị tiêu hủy hoàn toàn từ năm Khai Hoàng thứ ba, không ngờ vẫn còn tồn tại trên đời."

Không cần nói cũng biết, quan lũng quý tộc đã giở trò, giấu đi những binh giáp đáng lẽ phải bị tiêu hủy.

"Thứ này bọn chúng giấu ở đâu?"

"Nơi giấu thì nhiều lắm, trong trang viên là khả nghi nhất. Trang viên của bọn chúng rất rộng, giấu một lượng lớn binh giáp cũ nát thì triều đình cũng không hay biết. Tuy nhiên nói đi cũng phải nói lại, loại giáp này thời gian đã quá lâu, hiệu quả phòng ngự rất thấp, mặc loại giáp này vào chẳng khác nào tự lừa mình dối người."

Tiêu Hạ gật đầu: "Tác dụng duy nhất của nó chính là chứng thực quan lũng quý tộc đang đứng sau hỗ trợ hào cường Sơn Việt!"

"Điện hạ định báo chuyện này cho Thiên tử biết sao?"

Tiêu Hạ thản nhiên nói: "Hôm qua ta đã viết hai bản tấu chương, một gửi Thiên tử, một gửi triều đình. Trong mật tấu gửi Thiên tử, ta đã đề cập việc quan lũng quý tộc đứng sau hỗ trợ hào cường Sơn Việt. Nếu Thiên tử muốn bằng chứng, ta có thể gửi chúng vào kinh, nhưng tạm thời Thiên tử sẽ không trở mặt với quan lũng quý tộc, thứ này chắc người sẽ không cần, cứ tạm để ở chỗ chúng ta đã!"

Cao Quýnh cười nói: "Điện hạ, trưa nay cùng đi ăn đi! Chúng ta trò chuyện về việc hào tộc Sơn Việt."

Tiêu Hạ gật đầu, hắn cũng đang muốn tìm cơ hội trò chuyện với Cao Quýnh về việc mình định liên hôn với thế gia Giang Nam.

Buổi trưa, tại tửu lâu Bắc Viên gần Tổng quản phủ, Tiêu Hạ, Cao Quýnh và Lưu Văn Tĩnh đang cùng dùng bữa. Tiêu Hạ nói sơ qua với họ về ý định cưới con gái nhà họ Lục.

Cao Quýnh cười lớn: "Tuổi trẻ thật tốt! Có thể dùng cách đơn giản nhất mà cũng hiệu quả nhất. Điện hạ, đây là chuyện tốt, như vậy thế gia Ngô Quận sẽ ổn định. Bằng không sẽ giống như năm Khai Hoàng thứ mười, đám thế gia này đầu chuột đuôi voi, không tham gia tạo phản cũng không chịu dốc sức ủng hộ triều đình. Dương Tố lo sợ đường lui bị cắt đứt nên mới ra tay tàn sát, dùng cách đơn giản nhất nhưng cũng để lại hậu quả nặng nề nhất để bình loạn."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Cao công cho rằng cuộc tạo phản của hào cường Sơn Việt lần này có giống năm Khai Hoàng thứ mười không?"

Cao Quýnh lắc đầu: "Mỗi thời mỗi khác. Năm Khai Hoàng thứ mười là cả vùng Giang Nam hoảng loạn, bách tính cực kỳ căm ghét nhà Tùy, cục diện sóng gió nổi lên khắp nơi nên bọn họ mới nhanh chóng tập hợp mấy vạn người tạo phản."

"Nhưng bây giờ đã khác, sau gần hai mươi năm nghỉ ngơi lấy sức, lòng dân đã định. Trước hết là người Hán sẽ không ủng hộ bọn họ tạo phản, dù là thế gia hay bách tính đều khao khát an ổn, ngay cả nội bộ người Sơn Việt cũng không hoàn toàn ủng hộ bọn họ. Nhiều nhất là những gia đình từng bị tàn sát vào năm Khai Hoàng thứ mười mang lòng thù hận thì mới ủng hộ, còn lại bách tính đều không muốn chiến tranh."

Dừng một chút, Cao Quýnh lại cười: "Thực ra đây cũng là điều ta muốn nói hôm nay. Ti chức hôm qua đã xem xét kỹ tình hình nộp thuế các năm, bách tính bảy quận phía nam Giang Đông dù là người Hán hay người Sơn Việt, việc nộp thuế vẫn luôn rất ổn định. Nếu bách tính muốn tạo phản thì chắc chắn sẽ xuất hiện tình trạng kháng thuế quy mô lớn, nhưng điều đó đã không xảy ra."

Lưu Văn Tĩnh ở bên cạnh cười nói: "Ý của Cao công là lần này hào cường Sơn Việt sẽ không tạo phản quy mô lớn như năm Khai Hoàng thứ mười."

"Chính là ý này!"

Cao Quýnh bổ sung: "Ta cho rằng bọn họ sẽ không công khai giương cờ tạo phản quy mô lớn, càng không dám xưng đế xưng vương. Bọn họ giống cách tạo phản âm thầm như Bảo Quốc Hội hơn, hoặc mạnh hơn Bảo Quốc Hội một chút, tập kích quan phủ, cướp đoạt thuế khóa. Khi đại quân kéo đến, bọn họ sẽ phân tán thành vô số nhóm quân nổi dậy nhỏ lẻ tập kích chúng ta, khiến đại quân không tìm được mục tiêu nhưng cũng không được yên ổn. Ti chức cho rằng bọn họ sẽ áp dụng lối đánh tập kích nhỏ lẻ này."

Tiêu Hạ hừ một tiếng: "Vậy thì ta sẽ trực tiếp dọn dẹp gia tộc của bọn chúng, tiêu diệt những hào cường này về mặt thể xác!"

"Điện hạ, bọn chúng chắc chắn đã có chuẩn bị, sẽ trốn thẳng vào trong núi."

Tiêu Hạ cười lạnh: "Vậy thì cứ để bọn chúng sống trong núi đi! Có tiền cũng không mua được đồ, muối sắt bị cắt đứt, lương thực bị cắt đứt, xem bọn chúng cầm cự được đến bao giờ?"

Lưu Văn Tĩnh lại hỏi: "Điện hạ cho rằng khi nào bọn chúng tạo phản?"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Ta cũng không biết, nhưng chúng ta cứ chằm chằm theo dõi tiệm muối, một khi tiệm muối của chúng ta bị đốt, đó chính là dấu hiệu bọn chúng bắt đầu tạo phản."

Tại Độc Cô phủ ở Lạc Dương, Nguyên Thọ, Nguyên Mân, Hầu Mạc Trần Dịch và Độc Cô Đà bốn người tụ họp tại hậu đường, cùng bàn bạc về cục diện Giang Nam.

Nguyên Thọ chậm rãi nói: "Hôm nay ta nhận được tin mới nhất từ Nguyên Văn Chân, mười ba nhà hào cường Sơn Việt đã bàn bạc suốt ba ngày tại huyện Dư Diêu. Bọn họ thống nhất quyết định không công khai tạo phản nữa, mà quyết định dùng cách tạo phản âm thầm, phân tán quân đội, tập kích quan phủ, kho lương, cướp đoạt thuế khóa, khiến nhà Tùy không thể thống trị bảy quận phía nam Giang Đông."

Độc Cô Đà gật đầu: "Cách này cũng không tệ, ngược lại có thể lâu dài, giống như Bảo Quốc Hội vậy. Nghe nói Tề Vương mấy lần xuất quân tiêu diệt Bảo Quốc Hội đều vồ hụt, hắn căn bản không biết người của Bảo Quốc Hội trốn ở đâu. Bọn chúng dự định khi nào bắt đầu hành động?"

Nguyên Thọ nói: "Bọn chúng vẫn chưa chuẩn bị xong, có thể còn một hai tháng nữa. Nghe nói Tiêu Hạ đã hủy bỏ việc tuần thị quận Dư Hàng, lại phái một vạn quân tiến vào Ngô Quận, đoán chừng hắn cũng cảm thấy có gì đó không ổn rồi."

Độc Cô Đà nhíu mày: "Chuyện bí mật như vậy, sao Tiêu Hạ lại nghe được phong thanh?"

"Bọn chúng ám sát Tiêu Hạ ở quận Tì Lăng thất bại, thích khách đã bị bắt."

Độc Cô Đà tức giận mắng: "Một lũ làm chẳng nên hồn, hỏng việc thì giỏi! Tiêu Hạ là cao thủ nội công cửu phẩm, vừa bị ám sát ở Lạc Dương, sao có thể cho bọn chúng thêm cơ hội nữa? Giờ thì Tiêu Hạ đang tích cực chuẩn bị, triều đình cũng sẽ gửi binh giáp hỗ trợ, thật là được không bù mất!"

Lúc này, Hầu Mạc Trần Dịch nãy giờ không lên tiếng chậm rãi nói: "Còn một chuyện rất quan trọng nữa, con rể ta viết thư nói cho ta biết, Tiêu Hạ đang bí mật thanh tra Nghĩa Thương."

Ba người Độc Cô Đà lập tức nhìn nhau, đồng thanh hỏi: "Chuyện này là thật?"

Hầu Mạc Trần Dịch gật đầu: "Chắc chắn trăm phần trăm. Con rể ta là Trường sử quận Tuyên Thành Lý Hàn Băng, hắn và Thứ sử quận Đan Dương Bùi Tuyên Cơ là bạn học đồng môn. Bùi Tuyên Cơ nói với hắn, ban đầu là Nghĩa Thương huyện Giang Ninh xảy ra chuyện, hàng vạn nông dân kháng nghị, Tiêu Hạ vội vã đến huyện Giang Ninh thị sát, hứa với hàng vạn bách tính sẽ giải quyết vấn đề Nghĩa Thương. Hắn vốn định đi thị sát quận Mai Căn, kết quả sau sự kiện Nghĩa Thương liền không đi nữa, quay đầu sang Ngô Quận, rất có thể là đi tra xét tình hình Nghĩa Thương. Hiện tại nghe nói hắn đã phái rất nhiều quan viên đến các quận ở Giang Nam đạo để điều tra tình hình Nghĩa Thương."

Nguyên Thọ có chút lo lắng: "Liệu triều đình có bắt đầu điều tra tình hình Nghĩa Thương không, nếu vậy kế hoạch của chúng ta sẽ đổ bể mất."