Kể từ khi phụ thân gợi ý Tiêu Hạ liên hôn với các thế gia vùng Giang Nam để củng cố sự ổn định tại nơi này, Tiêu Hạ cũng bắt đầu nảy sinh ý định đó. Thế nhưng, dù có liên hôn, chàng vẫn muốn tìm một người phụ nữ mình yêu mến, nên cứ để chuyện đó tùy duyên.
Nếu nhà họ Lục ở Ngô Quận không có người phù hợp, chàng sẽ đến nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng. Nếu nhà họ Thẩm không ưng ý, chàng có thể đến nhà họ Hạ hoặc nhà họ Ngu ở Hội Kê. Tóm lại, chàng không muốn ép buộc bản thân.
Mục đích nhà họ Lục mời chàng ở lại Mai Viên, Tiêu Hạ cũng thừa hiểu. Tiêu Lâm trước đó đã ám chỉ với chàng rằng nhà họ Lục muốn liên hôn, và Tiêu Hạ cũng muốn xem liệu mình có duyên phận với ai ở đây hay không.
Không ngờ ngay ngày đầu tiên, chàng đã gặp một cô nương "ba lần từ chối", một người phụ nữ Giang Nam khác biệt, hoàn toàn không giống với những nữ tử thông thường, nhưng Tiêu Hạ biết, đây mới chính là báu vật hội tụ linh khí của vùng Giang Nam.
Gần đến chạng vạng, Tiêu Hạ đến chính viện phủ họ Lục. Lục Thận Ngôn bày một bàn tiệc gia đình để khoản đãi Tấn Vương. Yến tiệc thời Tùy tất nhiên không giống ngày nay là mọi người cùng ngồi chung một bàn tròn.
Thời Tùy vẫn áp dụng chế độ phân bàn, mỗi người một chiếc bàn dài. Lục Thận Ngôn tuy là chủ nhà, nhưng địa vị Tiêu Hạ siêu nhiên nên ngồi ở vị trí chủ tọa phía trên. Hai bên bày mỗi bên năm chiếc bàn; bên phải bàn đầu tiên là chủ nhà Lục Thận Ngôn, tiếp đó là gia chủ nhà họ Chu - Chu Sở Nhiên, kế đến là gia chủ nhà họ Cố - Cố Chương, cuối cùng là gia chủ nhà họ Trương - Trương Càn.
Phía bên trái, vị trí đầu tiên là Thứ sử Tiêu Lâm, tiếp theo là Trưởng sử Lý Khải Lượng, sau đó là "Ngô Môn tứ công tử" gồm Lục Hạc Minh, Cố Trường Khanh, Chu Liệt và Trương Triệu Quang. Họ là rường cột thế hệ mới, mười mấy năm sau, chính họ sẽ là gia chủ của bốn đại gia tộc Ngô Môn.
Lục Thận Ngôn đứng dậy nâng ly nói: "Hôm nay nhà họ Lục chuẩn bị chút rượu nhạt, yến tiệc khoản đãi Tấn Vương điện hạ, cảm ơn điện hạ đã hạ cố ghé thăm, cũng cảm ơn Tiêu Thứ sử và Lý Trưởng sử đã nể mặt, còn phải cảm ơn các vị bằng hữu thế gia đã ưu ái. Khẩn cầu điện hạ cho chúng tôi vài lời!"
Lục Thận Ngôn hành lễ với Tiêu Hạ rồi ngồi xuống, những người khác cũng lần lượt chắp tay với Tiêu Hạ. Tiêu Hạ gật đầu cười nói: "Giang Nam trù phú, ôn nhuận như ngọc. Ta vốn đến Giang Nam vì công vụ, nhưng phong cảnh nơi đây đã thỏa mãn sở thích du ngoạn của ta. Cảm ơn sự sắp xếp của nhà họ Lục, lần tới trở lại Ngô Quận, ta hy vọng vẫn được ở tại Mai Viên."
Lục Thận Ngôn vui mừng khôn xiết: "Cảm ơn sự ưu ái của điện hạ, tiệc bắt đầu thôi!"
Ông vỗ tay, một đội thị nữ bưng rượu và thức ăn uyển chuyển bước vào. Tiếp đó, tiếng đàn tỳ bà vang lên, những âm thanh của dây đàn và ống sáo hòa quyện, một đội thiếu nữ Ngô Quận với vũ điệu mềm mại xuất hiện giữa yến tiệc, tay áo dài nhẹ nhàng bay lượn, dáng vẻ thanh tú, nhẹ nhàng như chim hồng.
Lúc này, bên cạnh Tiêu Hạ xuất hiện một thiếu nữ dáng người mảnh mai, vận y phục điển hình của quý tộc Nam triều, váy đỏ kéo dài trên mặt đất, tay áo xanh phấp phới, trên người đeo dải lụa tầng tầng lớp lớp, vô cùng tao nhã và thoát tục.
Nhìn tuổi tác chỉ chừng mười lăm mười sáu, dung mạo thanh tú tuyệt trần, đôi tay mảnh khảnh của nàng nhẹ nhàng rót cho Tiêu Hạ một chén rượu.
Mấy vị gia chủ thế gia bên cạnh không khỏi nhìn nhau. Lục Thận Ngôn vậy mà để đứa cháu gái thứ ba mà ông cưng chiều nhất là Lục Lan Huệ ra rót rượu cho Tấn Vương. Mọi người lập tức hiểu ra, nhà họ Lục vậy mà muốn liên hôn với Tấn Vương, thật là xảo quyệt!
Thiếu nữ rót đầy rượu cho Tiêu Hạ, chàng mỉm cười gật đầu với nàng, thiếu nữ thẹn thùng xoay người lui ra.
Tiêu Hạ tất nhiên nhìn ra thiếu nữ này không phải thị nữ, chỉ riêng đôi vòng ngọc trên cổ tay nàng cũng đã trị giá hàng ngàn quan tiền. Lục Thận Ngôn để nàng rót rượu, ý đồ đã quá rõ ràng. Nhưng Tiêu Hạ thật sự không vừa mắt nàng, mặc dù nàng trông thanh lệ thoát tục, nhưng quá nhỏ, lại khá gầy gò. Nếu bàn về nhan sắc, nàng ngang ngửa với A Sở, hơn Tiểu Thanh một chút, nhưng không thể so với vẻ tinh xảo tuyệt trần của Trương Kiều.
Có lẽ các thế gia Giang Nam đều thích kiểu con gái như vậy, nhưng tuyệt đối không phải gu của Tiêu Hạ.
Lục Thận Ngôn có chút không kiềm chế được, liền nháy mắt với Tiêu Lâm, vì Tiêu Lâm đã hứa làm mai cho ông.
Mọi người uống vài chén rượu, Tiêu Lâm cầm ly rượu nói với Tiêu Hạ: "Người vừa rót rượu cho điện hạ là cháu gái thứ ba của nhà họ Lục - Lục Lan Huệ, là một viên minh châu của Lục phủ, tuổi vừa đôi tám, vẫn còn khuê các. Điện hạ đánh giá nàng thế nào?"
Tiêu Hạ mỉm cười gật đầu: "Quả nhiên là lan tâm huệ chất, danh bất hư truyền. Hy vọng nàng có thể gả cho người trong mộng mà mình yêu thích. Gia chủ họ Lục khi chọn cháu rể, nên hỏi ý kiến của chính nàng nhiều hơn."
Nụ cười của Lục Thận Ngôn có chút gượng gạo. Ai cũng nghe ra Tiêu Lâm đang làm mai, nhưng cũng nghe ra Tấn Vương đã khéo léo từ chối Lục Lan Huệ, chàng không vừa mắt.
Mấy vị gia chủ thế gia bên cạnh nhanh chóng trao đổi một ánh nhìn đầy ẩn ý. Nhà họ Lục tự cho mình là đúng, quá đề cao bản thân rồi.
Tiêu Hạ đổi chủ đề, cười nói: "Vương phi rất thích âm nhạc, luôn muốn tìm người dạy nàng đánh đàn, nhưng vẫn chưa gặp được người phù hợp. Tối qua ta nghe thấy tiếng đàn trong nội trạch, thật khiến ta kinh ngạc không thôi. Đây chính là người thầy mà Vương phi đang tìm kiếm. Ta có nghe ngóng, người đánh đàn cũng là cháu gái của gia chủ họ Lục, tên là Lục Tạ Đình. Ta rất muốn lễ聘 (mời trân trọng) nàng làm Tây tịch (gia sư) cho Vương phi, không biết gia chủ họ Lục có đồng ý không?"
Lời vừa dứt, yến tiệc lập tức im phăng phắc. Lục Thận Ngôn sững sờ, những người khác cũng sững sờ, nhất là gia chủ nhà họ Chu - Chu Sở Nhiên, ông ta gần như không tin vào tai mình.
Mặc dù Tiêu Hạ lấy cớ Vương phi học đàn để mời Lục Tạ Đình đến Giang Đô làm gia sư, nghe có vẻ không có gì bất thường, nhưng suy nghĩ kỹ lại thì thấy không ổn. Lục Tạ Đình đã mười tám tuổi, vẫn chưa xuất giá, làm gì có đạo lý nào lại đi mời người khác làm gia sư vào lúc này, còn muốn người ta gả đi nữa hay không?
Huống chi người ta là đích nữ thế gia, ngươi lại coi người ta như cầm sư ở nhạc phường, đây chẳng phải là đang sỉ nhục nhà họ Lục sao? Cho nên mọi người đều hiểu, yêu cầu có vẻ hoang đường này chắc chắn có ẩn ý, cầm sư rất có thể chỉ là một cái cớ.
Thực tế, đây là Tiêu Hạ đưa cho nhà họ Lục một bậc thang xuống. Nếu nhà họ Lục không muốn, thì cứ từ chối Lục Tạ Đình làm cầm sư là được, đôi bên đều hiểu rõ, cũng không mất mặt.
Chỉ là Lục Thận Ngôn nằm mơ cũng không ngờ, Tấn Vương lại để mắt tới đứa cháu gái lớn mà ông ghét bỏ nhất. Ông tất nhiên không dám từ chối, lập tức đồng ý.
Nhưng trong lòng ông thực sự không nắm chắc, Tấn Vương rốt cuộc là để mắt tới tiếng đàn của cháu gái lớn, hay là để mắt tới người cháu gái đó.
Mãi mới đợi được đến lúc yến tiệc kết thúc, tiễn Tấn Vương và khách khứa đi, ông lập tức tìm vợ mình là bà Cố đến, nói với bà: "Bà đi tìm Tiểu Hoàn Tử hỏi xem, Tấn Vương điện hạ và Tạ Đình là thế nào? Ngoài ra, bà đưa khế ước bán thân của Tiểu Hoàn Tử cho con bé, ta đã tặng nó cho Tấn Vương làm thị nữ rồi."
Bà Cố đáp một tiếng rồi vội vã đi vào nội trạch, vừa hay gặp Tiểu Hoàn Tử đang tung tăng nhảy nhót trở về vườn.
Tiểu Hoàn Tử nghe phía sau có người gọi mình, quay đầu lại, hóa ra là lão chủ mẫu đang vẫy tay với mình, cô bé giật mình, vội vàng ngoan ngoãn tiến lên hành lễ.
Bà Cố nhét khế ước vào tay cô bé, mỉm cười nói: "Lão thái gia nói, con đã theo Tấn Vương điện hạ rồi, sau này có cơ hội thì nói giúp lão gia vài lời tốt đẹp trước mặt Tấn Vương."
Tiểu Hoàn Tử ngoan ngoãn gật đầu: "Con biết rồi, lão chủ mẫu cứ yên tâm!"
"Ta hỏi con nhé! Tấn Vương điện hạ và đại cô nương có từng tiếp xúc không?"
Tiểu Hoàn Tử gãi đầu: "Lão chủ mẫu nói là tiếp xúc phương diện nào ạ?"
"Chính là họ đã gặp mặt chưa, có từng nói chuyện không?"
Tiểu Hoàn Tử gật đầu: "Chiều nay đại cô nương ra vườn cho cá ăn, vừa hay gặp Tấn Vương điện hạ, họ đã nói chuyện một lúc lâu."
"Vậy Tấn Vương điện hạ có biết tình hình của đại cô nương không?" Bà Cố truy hỏi.
"Biết ạ, con đều kể cho ngài ấy rồi."
"Ngài ấy nói sao?"
"Ngài ấy nói thế gia Ngô Quận đều là kẻ mù, không biết nhìn bảo vật!"
Bà Cố nghe xong những lời này, lập tức chạy về báo cáo với chồng. Lục Thận Ngôn hồi lâu không nói nên lời, Tấn Vương lại để mắt tới đứa cháu gái lớn của mình? Đây là nhãn quang gì vậy?
Bà Cố hạ giọng nói: "Lão gia, Tấn Vương điện hạ là người phương Bắc, e là đàn ông phương Bắc đều thích kiểu như Tạ Đình."
Một câu nói thức tỉnh người trong mộng, Lục Thận Ngôn vỗ trán, lúc này mới bừng tỉnh đại ngộ.
Đêm xuống, tiếng đàn trong trẻo như tiếng suối lại vang lên, như mây trôi nước chảy, lại tựa như dòng xuân giang. Lần này trong tiếng đàn không còn sự phẫn uất, cũng không có oán than, mà nhiều hơn là một loại tình cảm dịu dàng, cao sơn lưu thủy, là niềm vui khi gặp tri âm.
Đúng như câu: "Thu tiêu kiểu kiểu vân gian hạc, cổ điệu linh linh tùng hạ cầm. Hạo nguyệt thanh phong vi khế hữu, cao sơn lưu thủy thị tri âm."
Tiêu Hạ cầm chén trà đứng bên cửa sổ, ánh trăng sáng trên bầu trời đêm, ánh bạc rọi lên gương mặt chàng. Chàng mang theo nụ cười lắng nghe tiếng đàn từ xa vọng lại, đây là khúc nhạc nàng đàn cho chàng.
Trên bàn phía sau Tiêu Hạ có một bài thơ vừa viết xong, mực vẫn chưa khô.
"Có một mỹ nhân, gặp một lần không quên. Một ngày không thấy, nhớ như điên cuồng. Phượng bay lượn, bốn biển tìm phượng hoàng. Tiếc là giai nhân, không ở tường đông. Dùng đàn thay lời, viết nỗi lòng. Khi nào được hứa, an ủi nỗi bàng hoàng. Nguyện sánh đức hạnh, tay trong tay cùng đi. Không được như chim liền cánh, khiến ta tàn tạ."
Sáng hôm sau, Tiêu Hạ thức dậy đi đến Thường Thục, Tiểu Hoàn Tử giao một ống thư được niêm phong bằng sáp cho Lục Tạ Đình.
Đúng như người ta nói, tán gái phải mặt dày, Lục Tạ Đình đọc bài "Phượng Cầu Hoàng" vô sỉ mà ai đó đã viết, kinh ngạc đến mức cả buổi sáng không nói được lời nào.
Đến trưa, Lục Tạ Đình đỏ mặt trả lời ông nội, nàng đồng ý đến Giang Đô dạy Vương phi đánh đàn.
