Đại quản sự Đường Vũ thở dài một tiếng nói: "Thôi Thứ sử nói, muối giám thu mua với giá mười văn tiền một đấu, bán lại cho thương nhân muối cấp hai với giá ba mươi văn một đấu, hai mươi văn chênh lệch này chính là tiền thuế muối phải nộp cho triều đình."

"Mà ba nhà Vạn, Tào, Vu cũng mua từ muối trường với giá mười văn một đấu, rồi bán cho thương nhân muối cấp hai với giá năm mươi văn một đấu. Thương nhân lại vận chuyển đến các quận bán cho thương nhân cấp ba, trong quá trình này không có một văn tiền thuế nào nộp cho triều đình. Ba nhà họ cần phải nộp bù thuế, tính từ tám năm trước khi họ bắt đầu kinh doanh muối, mỗi đấu phải nộp bù hai mươi văn."

Nguyên Văn Chân nghe đến mức trợn mắt há hốc mồm: "Bắt đầu nộp bù từ tám năm trước, thế này thì tra thế nào được?"

Đường Vũ cười khổ nói: "Nếu ba nhà không lấy ra được sổ sách, thì quan phủ sẽ tự ước tính số lượng."

"Vậy... vậy bây giờ phải làm sao?" Nguyên Văn Chân chỉ vào hàng dài người đang xếp hàng trước cửa tiệm muối đối diện, hiện đã không còn muối để bán, từ nhân viên cửa hàng cho đến bách tính, ai nấy đều đang lo lắng bất an chờ đợi.

Đường Vũ lắc đầu: "Công tử cho rằng đây là trùng hợp sao? Đây chính là đòn chí mạng vào thời khắc then chốt đấy! Kho muối đã bị niêm phong, có quân đội canh giữ, bao giờ nộp đủ thuế thì mới được mở niêm phong. Tám năm tiền thuế muối cơ mà! Ba nhà này coi như tiêu đời rồi."

Đúng lúc này, một quản sự chạy tới, lớn tiếng xin lỗi mọi người: "Đã xảy ra chút vấn đề nhỏ, muối không vận chuyển kịp, hôm nay xin dừng tại đây, chúng tôi sẽ cố gắng mở cửa trở lại sớm nhất."

Bách tính xếp hàng vất vả nửa ngày trời, bỗng nhiên nghe tin đóng cửa, hàng ngàn người lập tức hỗn loạn, thi nhau dậm chân chửi bới ba nhà Vạn, Tào, Vu không giữ chữ tín, làm chuyện thất đức.

Chửi bới cũng vô ích, khi cửa tiệm đóng lại, hàng ngàn bách tính đành phải giải tán. Họ hiện tại không còn lựa chọn thứ ba, hoặc là đi mua muối tinh giá hai mươi văn một cân, hoặc là đi mua muối thô giá năm văn một cân.

Nguyên Văn Chân giờ đã hiểu rõ, Tiêu Hạ đã dùng con dao thuế muối đánh đòn chính xác vào thời điểm then chốt, thực chất là không cho phép bán muối tinh.

Nguyên Văn Chân chợt nghĩ đến một vấn đề nghiêm trọng khác, ba nhà Vạn, Tào, Vu phải nộp thuế muối, vậy còn mình thì sao? Nếu mình cũng phải nộp thuế, thì giá vốn muối thô lập tức biến thành ba mươi văn mỗi đấu, cộng thêm các loại tiền thuê mặt bằng, bổng lộc và chi phí đội tàu, giá vốn mỗi đấu lại tăng thêm mười văn nữa.

Như vậy với giá bán sáu mươi văn một đấu, mỗi đấu chỉ lãi hai mươi văn, thì còn ý nghĩa gì nữa?

Lúc trước lợi nhuận năm mươi văn mỗi đấu mà các gia tộc còn chê ít, giờ giảm xuống còn hai mươi văn, các gia tộc chắc chắn sẽ giết mình mất.

Muối thô phải tăng giá, bắt buộc phải tăng lên tám văn một cân mới duy trì được mức lợi nhuận năm mươi văn mỗi đấu.

Thế nhưng muối tinh của đối phương chỉ có hai mươi văn một cân, Nguyên Văn Chân bỗng thấy đầu đau như búa bổ, nếu không khéo, họ chẳng cần phải điều muối từ nơi khác đến nữa, muối thô tám văn một đấu thì sẽ có bao nhiêu người mua đây?

"Phi! Đồ ranh con!" Nguyên Văn Chân nhổ mạnh xuống đất. Cuối cùng hắn cũng nhận ra sự tàn nhẫn của Tiêu Hạ, thanh kiếm thuế muối này Tiêu Hạ vẫn luôn giấu kín không dùng, đến tận lúc này mới chịu rút ra.

Buổi chiều, Nguyên Văn Chân chợp mắt trong thư phòng ở hậu trạch muối hành, mơ mơ màng màng nghe thấy đại quản sự Đường Vũ bẩm báo ngoài cửa: "Vạn gia chủ Vạn Cốc cầu kiến!"

Nguyên Văn Chân buột miệng: "Cho hắn vào!"

Nguyên Văn Chân rửa mặt cho tỉnh táo, lúc này hắn mới phản ứng lại, Vạn Cốc chắc chắn đến để cầu cứu.

Nguyên Văn Chân không muốn gặp, nhưng nghĩ lại, gặp một chút cũng tốt, nói cho rõ ràng, sau này đường ai nấy đi, bọn họ bị điều tra thì đừng kéo mình vào.

Tại phòng khách, Vạn Cốc lo lắng như kiến bò trên chảo nóng, chắp tay đi đi lại lại. Mọi chuyện ập đến cùng lúc khiến hắn có cảm giác sợ hãi như tòa nhà sắp đổ, nhất là việc phải nộp bù thuế tám năm, họ chắc chắn sẽ tán gia bại sản.

Lúc này, Nguyên Văn Chân chắp tay chậm rãi đi vào. Vạn Cốc như người chết đuối vớ được cọc, vội vàng tiến lên cầu xin: "Nguyên công tử, ngài phải cứu chúng tôi!"

"Đã xảy ra chuyện gì?" Nguyên Văn Chân ngồi xuống hỏi một cách thong dong, dù hắn thừa biết rõ.

"Nguyên công tử, tối qua nhà máy muối tinh đã bị quân đội phá hủy rồi!"

"Cái gì?" Tin tức này khiến Nguyên Văn Chân giật nảy mình, không chỉ cửa hàng muối bị niêm phong mà ngay cả nhà máy cũng bị hủy.

"Chuyện xảy ra khi nào?"

"Canh tư đêm qua, kỵ binh ập đến trấn Hoàng Kiều, bao vây nhà máy muối tinh..."

"Khoan đã! Sao họ biết nhà máy muối tinh ở đâu?" Nguyên Văn Chân hơi ngẩn người, nơi bí mật như ven sông ở trấn Hoàng Kiều thuộc huyện Hải Lăng mà đối phương cũng tìm ra được, làm sao có thể?

Vạn Cốc thở dài nói: "Tìm ra nhà máy thực ra rất dễ, ví dụ như các võ sĩ luân phiên, hay thuyền vận chuyển, họ chỉ cần hỏi một võ sĩ hoặc phu thuyền là biết ngay."

Nguyên Văn Chân chợt nhớ ra một chuyện, thuyền trưởng mất tích, hóa ra là vì thế này! Hắn không ngờ mình lại bỏ qua hậu quả nghiêm trọng của việc này.

"Tình hình nhà máy bây giờ thế nào?"

"Tất cả thiết bị dụng cụ đều bị đập nát, bể lắng nước muối cũng bị phá, vải lọc bị đốt cháy rụi. Tuy không có người chết, nhưng sau khi bị đe dọa, tất cả thợ thủ công đều sống chết không chịu tiếp tục lọc muối, nấu muối cho chúng ta nữa, mà chuyển sang làm việc cho nhà máy muối tinh Tây Hải."

Luyện chế muối tinh nhìn thì đơn giản, chẳng qua chỉ là hai bước lọc và nấu, nhưng thực tế đòi hỏi kỹ thuật rất cao, từ kỹ năng lọc muối đến lửa nấu muối, phải chuẩn xác từng chút một. Một khi thợ không làm nữa, họ nhất thời không tìm đâu ra thợ lành nghề.

"Điều duy nhất đáng mừng là kho hàng vẫn còn nguyên vẹn, mấy ngàn thạch muối thô bên trong vẫn còn đó."

"Còn muối tinh đã nấu xong thì sao?" Nguyên Văn Chân dường như nghĩ đến điều gì, lập tức truy hỏi.

"Mấy trăm thạch muối tinh không còn nữa, nghe nói đều bị đổ xuống sông Trường Giang rồi."

Nguyên Văn Chân lặng người hồi lâu không nói nên lời. Đây là lời cảnh cáo nghiêm khắc dành cho mình: bán muối thô thì không sao, nhưng tuyệt đối không được bán muối tinh.

Vạn Cốc lại vội vàng nói: "Công tử, bây giờ quận nha cũng can thiệp, yêu cầu chúng ta nộp bù thuế, tính từ tám năm trước, tất cả muối đã bán đều phải nộp thuế hai mươi văn mỗi đấu, chúng ta phải làm sao đây?"

"Thực sự phải nộp thì nộp đi! Các người cứ tùy tiện biên soạn số liệu, nộp ít nhiều cũng được, dù sao cũng không làm các người tổn thương gân cốt!"

Vạn Cốc suýt khóc: "Công tử, không phải chúng ta muốn nộp bao nhiêu thì nộp, mà là do quan phủ thẩm định. Hiện tại sơ bộ thẩm định ít nhất phải nộp năm mươi vạn quan! Năm mươi vạn quan đấy! Chúng ta có tán gia bại sản cũng không đủ, họ đem cả tiền thuế của quý tộc Quan Lũng tính hết lên đầu chúng ta rồi!"

Nguyên Văn Chân nheo mắt nhìn Vạn Cốc đang lo lắng tột độ, trong lòng hắn chợt lóe lên một ý nghĩ: Tiêu Hạ không niêm phong cửa hàng của mình, chứng tỏ hai bên vẫn còn có thể thương lượng. Nếu hy sinh ba nhà này, biết đâu sự việc vẫn còn đường cứu vãn, chỉ xem Tiêu Hạ có định trở mặt hoàn toàn với quý tộc Quan Lũng hay không?

"Ta biết rồi, ta sẽ nghĩ cách bảo vệ các người. Nếu không xong, ta sẽ viết thư gửi về Lạc Dương, để gia tộc ra mặt gây áp lực, bảo đảm các người bình an vô sự!"

Vạn Cốc cảm kích rơi lệ, cúi chào liên tục rồi đầy hy vọng cáo từ ra về.

Nguyên Văn Chân lạnh lùng nhìn theo bóng hắn, thầm mắng: "Một lũ ngu xuẩn!"

Hắn lập tức ra lệnh: "Chuẩn bị xe ngựa, ta muốn đến bái kiến Tấn Vương điện hạ!"