Buổi chiều, Tiêu Hạ trở về phủ, Thôi Vũ dẫn theo Tiêu Ngải đến gặp chồng mình. Tiêu Hạ vừa nhìn đã nhận ra nàng: "Cô là... Tiêu Ngải!"

Tiêu Ngải vội vàng hành lễ: "Điện hạ vẫn còn nhớ tới nô tỳ!"

"Sao ta có thể không nhớ, nữ võ sĩ đệ nhất của Tấn Lăng Tiêu thị cơ mà. Cô đây là..."

Thôi Vũ cười nói: "Từ nay về sau, Tiêu cô nương chính là quản lý tổ nữ hộ vệ thứ ba của chúng ta."

Tiêu Hạ mừng rỡ: "Hoan nghênh! Hoan nghênh!"

Chàng nhìn kỹ lại Tiêu Ngải một lần nữa, kinh ngạc nói: "Tiêu cô nương kết Đan rồi!"

Tiêu Ngải gật đầu: "Đều nhờ công thức Thiên Vương Đan mà điện hạ ban cho Tấn Lăng Tiêu gia, nô tỳ đã đột phá Trúc Cơ thành công, hiện tại là nội công lục phẩm, Tiêu Tiển là thất phẩm."

"Tiêu Tiển hiện tại ra sao? Ta vẫn chưa gặp lại cậu ấy."

"Cậu ấy hiện đang đảm nhiệm chức Huyện lệnh La Huyện tại Ba Lăng quận."

Tiêu Hạ lặng lẽ gật đầu. Quỹ đạo cuộc đời của Tiêu Tiển vẫn không thay đổi, xem ra sớm muộn gì cậu ta cũng sẽ trở thành quân phiệt phương Nam.

"Còn Trương Giác thì sao? Có tin tức gì của hắn không?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

Tiêu Ngải đáp: "Nô tỳ chỉ nghe Tiêu Tiển nhắc qua một lần, nhưng không rõ tin tức thật giả ra sao. Nghe nói hắn đang làm hộ vệ bên cạnh Tề Vương, nhưng đã đổi tên rồi."

Tiêu Hạ sững sờ. Trương Giác phục vụ cho Tề Vương, chuyện này sao có thể?

Vừa nghĩ tới đó, Tiêu Hạ lập tức hiểu ra. Có lẽ Trương Giác vẫn muốn tìm cơ hội ám sát Vũ Văn Thuật, trở thành thị vệ của Tề Vương chính là cách tốt nhất để có được cơ hội đó.

Tiêu Ngải lui xuống, Tiêu Hạ lại nói với vợ: "Ngày kia ta phải ra ngoài tuần thị, khoảng nửa tháng mới về. Có Tiêu Ngải ở đây, ta cũng yên tâm hơn nhiều."

Thôi Vũ đã quen với việc chồng mình đi tuần thị, nàng gật đầu: "Để A Kiều đi cùng chàng đi!"

Tiêu Hạ lắc đầu: "Đầu tháng ba nàng ấy phải vào kinh xem bệnh cho đại ca ta, cứ để nàng ấy ở lại trong phủ, không cần đi cùng ta đâu."

"Đi xa nhà, phu quân nhất định phải tự bảo trọng!"

Ngày hai tháng hai, rồng ngẩng đầu, báo hiệu mặt đất thức tỉnh, khắp nơi đều bắt đầu tất bật cày cấy.

Giang Nam thời Tùy chủ yếu là một năm hai vụ, lúa mì xuân và lúa muộn. Đây chính là lý do khiến Giang Nam giàu có; mưa nhiệt cùng mùa, ánh sáng đầy đủ, nguồn nước dồi dào, cộng thêm đất đai màu mỡ và người dân cần cù. Từ sau khi tầng lớp quyền quý di cư về phía Nam, dân số phương Bắc di chuyển xuống rất đông, Giang Nam dần trở thành trung tâm kinh tế qua các triều đại.

Tuy nhiên trong thời Tùy Đường, quán quân về thuế khóa vẫn luôn là Hà Bắc, mãi cho đến sau loạn An Sử, vùng Giang Nam mới thực sự giàu có nhất thiên hạ cho đến tận bây giờ.

Bước vào đầu xuân tháng hai, khắp các nơi ở Giang Nam đạo đều bắt đầu bận rộn. Lúa mì mùa đông đã bắt đầu vươn lóng, đây chính là lúc nông dân cần làm cỏ, bón phân, tưới nước. Vì vậy, nông dân Giang Nam có câu tục ngữ: "Tiết Xuân phân lúa vươn mình, một khắc đáng giá ngàn vàng".

Đồng bằng Giang Hoài ở trung tâm Giang Đô quận cũng đang trồng toàn diện đậu đen và cỏ linh lăng. Hai vạn quân quận Giang Bắc không tham gia nông nghiệp đều tập trung về Giang Đô, bắt đầu tất bật rải phân, lật đất, gieo đậu trồng cỏ.

Từ năm ngoái, khắp nơi ở Giang Nam đạo đã sử dụng phân ngựa chiến. Tất nhiên là phải bỏ tiền mua, nhưng nếu cung cấp đậu đen thì quan phủ sẽ bỏ tiền thu mua, đồng thời mỗi trăm cân đậu đen sẽ tặng thêm hai mươi cân phân bón.

Ngày mùng bốn tháng hai, Tiêu Hạ rời Giang Đô, bắt đầu cuộc tuần thị mùa xuân.

Chủ đề chuyến tuần thị lần này của Tiêu Hạ chính là gang sống, có thể nói đây là chuyến đi về gang sống.

Hai ngày sau, đội thuyền của chàng cập bến trạm dừng chân đầu tiên: huyện Giang Ninh, Đan Dương quận.

Thứ sử tiền nhiệm của Đan Dương quận là Vương Lãm, năm xưa từng là huyện lệnh Giang Đô, Lưu Văn Tĩnh từng là huyện y của ông ta. Ông ta là học trò của Tô Uy, cuối năm ngoái khi hết nhiệm kỳ, ông ta được điều làm Thứ sử Nhữ Dương quận.

Thứ sử mới vừa nhậm chức chưa đầy mười ngày cũng là bạn cũ của Tiêu Hạ: Bùi Tuyên Cơ, con trai trưởng của Bùi Củ. Năm xưa khi Tiêu Hạ đảm nhiệm chức Binh mã sứ Trương Dịch quận, Bùi Tuyên Cơ chính là Quận thừa Trương Dịch, đến đó để "mạ vàng" (tạo hồ sơ đẹp), sau khi về được thăng làm Công bộ Lang trung chính ngũ phẩm, nay lại thăng làm Thứ sử tứ phẩm, có thể nói là đường quan lộ vô cùng hanh thông.

Cần nói thêm một câu, anh vợ của Tiêu Hạ là Thôi Hoàn cũng từng đến Trương Dịch mạ vàng, mùa thu năm ngoái cũng đã được điều về, nhậm chức Lễ bộ Lang trung chính ngũ phẩm, mạ vàng hai năm, thăng một cấp.

Bùi Tuyên Cơ dẫn đầu quan viên trong quận huyện ra bến tàu đón Tiêu Hạ.

"Bùi sứ quân, đã lâu không gặp!" Tiêu Hạ cười hớn hở bước xuống thuyền lớn.

Bùi Tuyên Cơ vội vàng tiến lên khom người hành lễ: "Tham kiến Tấn Vương điện hạ!"

Tiêu Hạ gật đầu cười hỏi: "Đến nhậm chức từ khi nào?"

"Ngày hai mươi lăm tháng Giêng. Ty chức vốn nên đến Tổng quản phủ báo cáo trước rồi mới tới nhậm chức, ty chức dự định hai ngày tới sẽ đến Tổng quản phủ ạ!"

"Ta biết ngươi vì vụ án Nghĩa thương ở Giang Ninh mà vội vã đến nhậm chức xử lý. Không biết tình hình hiện tại thế nào rồi?"

Nghĩa thương tương đương với ngân hàng lương thực, người dân đem lương thực dư thừa trong nhà gửi vào Nghĩa thương, do quan phủ quản lý. Nếu gặp năm tai ương, có thể rút lương thực của chính mình ra để vượt qua khó khăn, hoàn toàn dựa trên sự tin tưởng của người dân đối với quan phủ.

Cuối năm ngoái, có một gia đình họ Tạ, vì cha mẹ cùng qua đời, theo quy định của Nghĩa thương, người con có thể rút lương thực mà cha mẹ đã gửi ra. Kết quả phát hiện hoàn toàn không khớp, cha mẹ họ gửi hai thạch lương thực, nhưng quan phủ chỉ cho rút hai đấu, thiếu mất mười lần.

Người đàn ông họ Tạ sau khi an táng cha mẹ đã bắt đầu làm loạn tại huyện nha. Tin tức lan truyền, rất nhiều nông dân Giang Ninh đều đến Nghĩa thương kiểm tra số lương thực gửi của mình, kết quả đều phát hiện không đúng, hoặc thiếu mười lần, hoặc thiếu năm lần.

Sự việc trở nên lớn chuyện, người dân biểu tình tại huyện nha, dùng đá ném huyện nha gần như thành tổ ong. Tin tức truyền đến Giang Đô, Tiêu Hạ lập tức ra lệnh cho Thông phán Giám sát ty là Trương Vân Thu đến Giang Ninh điều tra sự việc.

Bùi Tuyên Cơ thở dài nói: "Trương Thông phán hiện vẫn đang điều tra, huyện lệnh đã bị đình chỉ chức vụ, tình hình cụ thể ty chức cũng không rõ lắm."

"Có liên quan đến Thứ sử tiền nhiệm Vương Lãm không?"

"Chắc là khó mà thoát khỏi liên can, Trương Thông phán vài ngày trước đã đi Lật Thủy huyện điều tra, dự kiến ngày mai sẽ trở về."

Tiêu Hạ đến Đan Dương quận không phải vì vụ án Nghĩa thương, mặc dù chàng có thể hỏi qua tình hình, nhưng hiện tại chàng còn việc quan trọng hơn.

"Trước tiên đến Quận nha đi, ta có việc quan trọng cần bàn giao với ngươi."

Bùi Tuyên Cơ mời đoàn người Tiêu Hạ đến Quận nha. Tiêu Hạ bảo tùy tùng trải một tấm bản đồ ra, chàng chỉ vào bản đồ giới thiệu với Bùi Tuyên Cơ: "Đây là Thự lệnh Thự Khoáng luyện mới thành lập của chúng ta, Trương Văn Đào, để hắn nói cho sứ quân biết mục đích chuyến đi này."

Trương Văn Đào khoảng hơn ba mươi tuổi, cha hắn là Khoáng giám phụ trách thăm dò khoáng sản thời nhà Trần. Trương Văn Đào từ nhỏ đã theo cha đi thăm dò khắp nơi ở Giang Nam, sau đó hắn đảm nhiệm chức Huyện úy Khúc A. Lần này điều về Tổng quản phủ, hắn chủ động yêu cầu đi thăm dò khoáng sản. Cao Quýnh phát hiện ra tài năng của hắn, tiến cử cho Tiêu Hạ, được bổ nhiệm làm Thự lệnh của Thự Khoáng luyện mới thành lập.

Trương Văn Đào khom người hành lễ, chỉ vào bản đồ nói: "Một năm trước khi nhà Trần diệt vong, có người phát hiện ra quặng sắt ở gần khu vực Thái Thạch trấn, cách Giang Ninh về phía Tây một trăm dặm. Vì nhà Trần sắp diệt vong nên không ai coi trọng việc này, hiện tại trên bản đồ cũng không tìm thấy manh mối. Điện hạ liền sắp xếp cho thuộc hạ dẫn theo hơn mười người thành lập đội thăm dò, nhưng chúng tôi hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ quan phủ Đan Dương quận."

Bùi Tuyên Cơ gật đầu: "Quan phủ địa phương tất nhiên sẽ toàn lực hỗ trợ. Không biết chúng ta cần bắt đầu từ đâu?"

Tiêu Hạ tất nhiên muốn tìm ra mỏ sắt Mã An Sơn, khoảng cách rất gần Giang Đô, khai thác luyện chế đều rất thuận tiện. Tiêu Hạ mỉm cười: "Cứ thế đi vào trong núi sâu rừng rậm tìm quặng thì khá khó khăn, nhưng chúng ta có một manh mối: năm Khai Hoàng thứ tám từng có người tìm thấy quặng sắt. Tốt nhất là chúng ta tìm được người này, việc này cần quan phủ địa phương giúp đỡ. Còn một điểm thuận lợi nữa là, mỏ sắt này có thể đã từng được khai thác quy mô nhỏ, như vậy thì không chỉ có một người biết vị trí của mỏ sắt này. Nhưng tốt nhất là tìm được chủ mỏ đó, có lẽ hắn còn có nhiều phát hiện khác."

Bùi Tuyên Cơ nhìn bản đồ nói: "Nơi gần đó nhất là Thái Thạch trấn, người khai thác quặng chắc đều sinh sống ở vùng đó. Ty chức có thể để Huyện úy dẫn người đến Thái Thạch trấn hỏi thăm, cũng chỉ là chuyện mười mấy năm trước, chắc vẫn còn manh mối."

Tiêu Hạ vui mừng nói: "Hướng đi này rất tốt, để Huyện úy sáng mai xuất phát đi Thái Thạch trấn ngay. Trương Thự lệnh, ngươi cũng dẫn người đi cùng với họ."