Ngày mùng mười tháng Giêng, Tiêu Hạ cùng hơn mười vị quan viên thuộc Mã chính thự đến trại nuôi ngựa ở quận Giang Đô để thị sát.
Dân cư quận Giang Đô chủ yếu tập trung hai bên bờ kênh đào, còn khu vực phía Tây và phía Đông thì dân số thưa thớt rõ rệt.
Việc cấp bách nhất mà Tiêu Hạ phải giải quyết vào năm ngoái không phải là chính sách muối, mà là việc chăn nuôi ngựa và lạc đà. Chàng đã mang từ Hà Tây, Lũng Hữu về ba vạn con ngựa chiến và một vạn con lạc đà.
Làm sao để nuôi sống ba vạn con ngựa chiến cùng một vạn con lạc đà là một vấn đề lớn. Lạc đà thì dễ giải quyết, chỉ cần dùng lá cây non và rơm lúa mì là đủ, mấu chốt nằm ở ngựa chiến.
Triều đình đã hỗ trợ họ bảy mươi vạn gánh cỏ khô loại tốt. Tất nhiên, triều đình có thể tiếp tục hỗ trợ, nhưng một khi chiến loạn nổ ra, đường vận chuyển bị cắt đứt thì chàng phải làm sao?
Mấy tháng nay, Tiêu Hạ luôn suy nghĩ về chuyện này. Chàng buộc phải tìm cách giải quyết vấn đề sinh tồn cho ba vạn con ngựa chiến.
Trung Nguyên có thể nuôi ngựa không? Tất nhiên là được, thậm chí còn thích hợp hơn cả vùng ngoài biên ải. Trong lịch sử, người Mông Cổ từng quy hoạch rất nhiều bãi chăn thả ở Trung Nguyên, các triều đại Tống, Minh cũng thực thi chính sách ngựa tại đây. Thực tế chứng minh, ngựa nuôi ở Trung Nguyên còn mập mạp, khỏe mạnh hơn ngựa vùng biên ải. Nhưng tại sao cuối cùng vẫn thất bại?
Bởi vì điều này đi ngược lại quy luật kinh tế. Hơn mười mẫu đất nếu thâm canh kỹ lưỡng có thể nuôi sống một gia đình ba người, nhưng nếu dùng mười mẫu đất đó để nuôi ngựa thì ngay cả một người cũng không nuôi nổi. Rõ ràng trồng lương thực có lãi hơn, vậy thì có bao nhiêu bách tính nguyện ý trồng cỏ nuôi ngựa?
Ngựa quân đội lại chia làm hai loại: chiến mã và ngựa thường. Chiến mã là loại ngựa chất lượng cao dùng để xung trận, còn ngựa thường là ngựa cưỡi, ví dụ như ngựa thồ dùng để bộ binh đi lại.
Chi phí nuôi hai loại ngựa này hoàn toàn khác nhau. Ngựa thường tuy lượng ăn mỗi ngày khá lớn, trung bình khoảng mười hai cân, nhưng chủ yếu là cỏ, cùng lắm là thêm một chút đậu.
Còn chiến mã không chỉ ăn cỏ mà còn phải ăn ngũ cốc, mỗi ngày ít nhất năm cân lương thực, trong khi một người dân bình thường mỗi ngày cũng chỉ ăn chừng ấy.
Sau này người ta phát hiện ra ngựa ăn đậu đen dễ tiêu hóa hơn. Đậu đen có thể ép lấy dầu, bã đậu còn lại cũng giàu dinh dưỡng, dễ làm ngựa béo tốt, đặc biệt trồng đậu đen còn giúp đất đai màu mỡ, kinh tế hơn nhiều so với việc cho chiến mã ăn lúa mì. Sau thời Hán, đậu đen bắt đầu được phổ biến rộng rãi.
Thế nhưng, dù vậy thì nuôi một con chiến mã vẫn vô cùng vất vả.
Ngay cả dân du mục trên thảo nguyên nuôi chiến mã cũng bị lỗ. Tuy cỏ trên thảo nguyên chất lượng tốt, nuôi ngựa thường chỉ cần ăn cỏ là đủ, nhưng chiến mã thì khác, chúng bắt buộc phải dùng thức ăn tinh.
Thảo nguyên là chế độ toàn dân đều là binh, mỗi nhà ít nhất phải nuôi một con chiến mã. Tuy nhiên, điều kiện canh tác trên thảo nguyên không tốt, thức ăn tinh cho chiến mã thường là cám mì hoặc đậu, mà những thứ này đều phải thông qua giao thương với vùng Trung Nguyên, vốn là những mặt hàng vô cùng đắt đỏ. Dân du mục muốn nuôi thêm vài con chiến mã cũng không kham nổi.
Tại sao kỵ binh người Hồ nam tiến lại phải cướp lương thực? Không chỉ để họ ăn mà còn phải cho chiến mã ăn. Sau một trận đại chiến, lương thực bị cướp sạch, Trung Nguyên rơi vào cảnh đói kém khắp nơi.
Vì vậy, nuôi ngựa quân đội bắt buộc phải tiêu tốn một lượng lớn đất đai để trồng cỏ và lương thực. Việc thực thi chính sách ngựa tại Trung Nguyên tất yếu sẽ dẫn đến cảnh người và ngựa tranh giành đất đai.
Một khi ngựa và người tranh đất, trừ phi là kiểu cưỡng ép bạo lực như thời nhà Nguyên, còn các triều đại Hán nhân như Tống, Minh vốn lấy dân làm gốc, nên chính sách ngựa cuối cùng tất yếu đều đi đến thất bại.
Nếu Tiêu Hạ muốn nuôi ngựa ở Giang Nam, chàng phải tìm lối đi riêng. Tiêu Hạ đã đặc biệt tìm hiểu cách Nam triều giải quyết vấn đề này. Kết quả phát hiện chính sách ngựa của Nam triều rất đơn giản: bản thân Nam triều không sản xuất ngựa, nhưng họ tận dụng nhiều kênh để mua ngựa, ví dụ như đi đường biển mua từ Liêu Đông, tận dụng giao thương Tứ Xuyên - Cam Túc để mua từ Hà Tây. Cỏ khô cũng thông qua mua sắm, kết hợp với đậu đen tự sản xuất trong nước. Có những lúc số lượng ngựa quân đội ở miền Nam lên tới vài vạn con.
Mà Tiêu Hạ hiện nay có một ưu thế lớn hơn Nam triều, đó là chàng sở hữu quận Giang Đô. Miền Nam không có nhiều đất bằng để xây trại ngựa nên chủ yếu là nuôi nhốt, dẫn đến chất lượng chiến mã không cao.
Còn quận Giang Đô có thể giải quyết được vấn đề này. Phía Đông Giang Đô là vùng đồng bằng vô tận, chỉ cần giải quyết được thức ăn và nước sạch cho chiến mã, Giang Đô hoàn toàn có thể nuôi ngựa.
Tất nhiên không phải là những nơi sát biển có độ mặn cực cao, vì điều đó ảnh hưởng đến sức khỏe chiến mã. Phải cách biển khoảng trăm dặm, nơi đất đai không còn nhiễm mặn nhiều, lại có nhiều sông nhỏ, nước trong vắt, người và vật đều có thể uống được, lại có những dải đất bằng phẳng rộng lớn. Ban đầu Tiêu Hạ cân nhắc dùng nơi này làm đất đồn điền quân đội, nhưng cuối cùng quyết định dùng để nuôi ngựa và lạc đà.
Mọi người có thể thấy lạ, vùng đất bằng phẳng rộng lớn như vậy, ánh sáng và nguồn nước cũng đầy đủ, tại sao dân số lại ít? Câu trả lời thực ra rất đơn giản: đây là vùng Giang Hoài, từ xưa đã là nơi đối đầu Nam - Bắc, Giang Hoài chính là chiến trường. Vùng đất chiến loạn sẽ không có nhiều dân cư, nhất là sau ba trăm năm đối đầu Nam - Bắc, vùng Giang Hoài đã sớm trở thành quỷ vực.
"Điện hạ, nơi này hoàn toàn có thể trồng đậu đen quy mô lớn!" Một vị quan viên cảm thán.
Tiêu Hạ gật đầu: "Ta cũng đang cân nhắc điều đó. Quân đội các châu ở Giang Nam tác chiến không giỏi, cứ để họ phụ trách khai hoang đồn điền, trồng đậu đen quy mô lớn ở khu vực này, giải quyết triệt để vấn đề thức ăn. Sau rằm tháng Giêng, sẽ bắt đầu tập kết một bộ phận binh sĩ lên phía Bắc khai khẩn ruộng đất."
"Giai đoạn hiện tại thì sao, vẫn phải mua sao?"
"Tạm thời chỉ có thể mua thôi!"
Lúc này, Mã chính thự lệnh Vương Cát nói: "Điện hạ, ty chức còn một kiến nghị!"
"Ngươi cứ nói, là kiến nghị gì?"
Vương Cát vốn là Mã giám lệnh của triều Trần, người quận Tỳ Lăng, có kinh nghiệm nuôi ngựa phong phú, được Tiêu Lâm đặc biệt tiến cử cho Tiêu Hạ.
"Khởi bẩm Điện hạ, trước đây triều Trần nuôi ngựa theo kiểu nuôi nhốt, phân ngựa là thứ báu vật mà nông dân tranh nhau. Sau đó Mã giám thực thi một chính sách là đổi cỏ lấy phân. Nông dân bắt đầu trồng cỏ ở ven sông, đầu ruộng. Chính sách này lúc đầu hiệu quả rất tốt, thực thi ba năm, trong ba năm đó triều Trần không cần mua cỏ từ Liêu Đông nữa."
"Vậy sao sau đó không thực thi nữa?" Tiêu Hạ hỏi lại.
Vương Cát cười khổ: "Vì chiến mã ngày càng ít, phân ngựa cũng giảm mạnh. Nhưng đó không phải lý do chính, nguyên nhân là nông dân phát hiện nuôi cừu có lợi hơn. Dùng cỏ nuôi cừu, phân cừu làm phân bón cho đất, nên việc đổi cỏ lấy phân không thể thực thi tiếp được nữa."
Tiêu Hạ gật đầu: "Bây giờ còn trồng cỏ không?"
"Điện hạ đi xem sẽ rõ, ở quận Tỳ Lăng và quận Ngô nhiều nhất, nhất là vùng quanh hồ Thái Hồ, toàn là cỏ, nhà nuôi cừu rất nhiều, cừu hồ Thái Hồ cũng nổi tiếng nhất."
Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Đây thực ra là một cách hay, thay cỏ dại ven sông bằng cỏ chăn nuôi, đẩy mạnh phát triển chăn nuôi gia súc."
Vương Cát cười nói: "Quận Ngô và quận Tỳ Lăng vốn có truyền thống này, nên từ xưa cừu ở quận Ngô, bò ở quận Tỳ Lăng đã rất nổi tiếng. Những nơi khác không có truyền thống này, cần quan phủ dẫn dắt. Hơn nữa bách tính cần cù chịu khó, ty chức cảm thấy vùng Giang Nam giàu có, một phần quan trọng chính là nhờ bách tính cần cù."
Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Ta mang từ Hà Tây về rất nhiều hạt giống cỏ linh lăng tím, đây là loại cỏ chăn nuôi tốt nhất, rất thích hợp để phổ biến ở vùng Giang Nam."
Mọi người đi ngược lên phía Bắc, nhanh chóng tới trại ngựa đầu tiên. Trại ngựa rộng trăm dặm, là nơi chuyên nuôi chiến mã, điều kiện cũng tốt nhất.
Nơi này nuôi một vạn con chiến mã, lấy một dòng sông làm trung tâm, hai bên bờ sông trồng đầy cỏ linh lăng tím, đã bén rễ nảy mầm, tuy chưa chuyển xanh nhưng băng tuyết đã tan hết.
Lúc này, từ xa có một đàn chiến mã lớn phi nước đại tới, ít nhất cũng vài ngàn con, khí thế kinh người, hàng trăm dân phu nuôi ngựa cưỡi ngựa ở hai bên để kiểm soát.
Vương Cát cười nói với Tiêu Hạ: "Điện hạ, chúng ta có tổng cộng năm trại ngựa như thế này, còn có một khu huấn luyện kỵ binh, trải dài từ phía Nam tới huyện Hải Lăng, phía Bắc tới sông Hoài, phân bố trên vùng đất rộng lớn như vậy. Thật không ngờ ở vùng ven biển lại có trại ngựa tốt đến thế."
"Ở đây còn nông dân không?" Tiêu Hạ hỏi.
"Tất nhiên là có. Trước đây Tổng quản phủ đã di dời không ít thôn xóm, chủ yếu di dời về phía hai bên kênh đào. Theo yêu cầu của chúng ta, vẫn còn vài ngàn hộ nông dân ở lại, phụ trách trồng cỏ và nuôi ngựa cho chúng ta."
"Từ năm nay, họ bắt đầu trồng đậu đen, Tổng quản phủ trợ cấp cho họ, mỗi hộ ba quan tiền một tháng, cộng thêm việc nuôi ngựa, dọn phân, trồng linh lăng, mỗi hộ một năm kiếm được sáu mươi quan tiền là điều chắc chắn."
"Thực ra quan phủ cũng không lỗ, năm ngoái số dầu ép từ đậu đen đã đủ để bù đắp khoản trợ cấp cho họ rồi. Năm nay Mã chính thự sẽ tăng giá thu mua đậu đen, không trợ cấp nữa, nhưng thực tế họ còn kiếm được nhiều hơn."
