Sáng sớm hôm sau, ba thị nữ của Mai Viên đến hầu hạ Tiêu Hạ rời giường. Thị nữ chải đầu cho Tiêu Hạ tên là Tiểu Hoàn Tử, khuôn mặt tròn trịa, chỉ chừng mười hai, mười ba tuổi, tính tình khá hoạt bát, sinh động.

Hai thị nữ còn lại đều tỏ ra khép nép, sợ hãi, chỉ riêng cô bé mặt tròn này là hồn nhiên vô tư, nói cười hớn hở.

"Á! Có muỗi, điện hạ đừng cử động, để con đập nó giúp người."

Không đợi Tiêu Hạ kịp phản ứng, bàn tay nhỏ nhắn đã "bạch" một tiếng đập mạnh lên cổ chàng. Hai thị nữ bên cạnh sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, cùng nhau quỳ xuống.

Tiểu Hoàn Tử lại tỏ vẻ tiếc nuối: "Không trúng, nó bay mất rồi."

Thấy hai người bạn đồng hành quỳ xuống, cô bé vô cùng kinh ngạc: "Ủa! Các chị quỳ xuống làm gì?"

Tiêu Hạ không nhịn được cười, xua tay với hai thị nữ: "Các ngươi lui đi, để Tiểu Hoàn Tử hầu hạ ta là được rồi."

Hai thị nữ đứng dậy lui ra ngoài. Tiêu Hạ cười nói: "Tiểu Hoàn Tử, ta hỏi ngươi chuyện này."

"Chuyện gì ạ?"

"Tối qua ta nghe thấy có người gảy đàn, ngươi có biết là ai không?"

Tiểu Hoàn Tử thở dài: "Sao con lại không biết chứ, đêm nào cô ấy chẳng gảy đàn. Đó là Tam lui nương tử, cũng là cháu gái lớn của lão gia nhà chúng con."

"Tam lui nương tử nghĩa là gì?"

"Là bị từ hôn ba lần đó ạ! Ở Ngô Quận chúng con, bị từ hôn là chuyện rất mất mặt. Cô ấy bị từ hôn tới ba lần, nên mọi người sau lưng đều gọi cô ấy là Tam lui nương tử."

Chuyện này cũng có chút tương đồng với trải nghiệm của Tiêu Ngải, Tiêu Hạ cười hỏi: "Ba lần từ hôn đó là thế nào?"

Tiểu Hoàn Tử vốn thích hóng chuyện, thấy Tấn Vương có hứng thú, cô bé lập tức hăng hái hẳn lên.

"Lần đầu là hai năm trước, cô ấy được hứa gả cho nhà họ Chu từ nhỏ. Đến tuổi mười sáu, đã đến lúc xuất giá, nhưng công tử nhà họ Chu chết sống không chịu cưới. Nhà họ Chu lại ngại không muốn hủy hôn, kết quả là một tháng trước ngày rước dâu, Chu công tử bỏ đi xuất gia. Không còn cách nào khác, nhà họ Lục đành phải đồng ý hủy hôn."

"Lần từ hôn thứ hai là mùa xuân năm ngoái, cũng chính là tầm này năm ngoái, định gả cho nhà họ Thẩm ở Ngô Hưng. Lúc đó có mấy ứng viên nhà họ Thẩm, nhưng lão gia muốn môn đăng hộ đối, nhất định phải gả cho con trai đích tôn. Sau đó nghe nói người con trai đích tôn nhà họ Thẩm chưa từng cưới vợ kia là một kẻ ốm yếu, vì muốn cưới vợ mà liều mạng ăn thuốc bổ, ngược lại còn phản tác dụng, sính lễ vừa đưa sang được vài ngày thì anh ta lăn ra chết."

"Hai lần gả không thành, lão gia cũng chê cô cả hơi xui xẻo, nên muốn nhanh chóng tống khứ cô ấy đi, không màng môn đăng hộ đối nữa. Mùa thu năm ngoái, lão gia quyết định gả cô ấy cho một người ăn nhờ ở đậu nhà họ Lục, chính là một học trò nghèo nương tựa nhà họ Lục mà đọc sách. Anh ta học hành rất giỏi, đã đỗ cống cử sĩ, năm nay định vào kinh thi cử. Nhưng vị sĩ tử đó cũng không chịu, mà lại không dám từ chối thẳng thừng. Người đoán xem anh ta đã làm chuyện gì?"

Tiểu Hoàn Tử kể chuyện rất sinh động, Tiêu Hạ cũng thấy hứng thú, cười nói: "Ta đoán không ra, ngươi nói đi!"

Tiểu Hoàn Tử cười khúc khích: "Sĩ tử đó họ Phạm, kết quả là anh ta chạy đến quan phủ đổi họ thành họ Lục, lý do là ông nội anh ta vốn họ Lục, cha anh ta mới làm con nuôi nhà họ Phạm, anh ta muốn đổi lại họ cũ. Kết quả là huyện nha lại phê chuẩn! Ha ha! Thế là Lục công tử không thể cưới Lục nương tử được nữa, lão gia hoàn toàn ngây người luôn!"

Tiêu Hạ cũng không nhịn được mà bật cười, chàng lại tò mò hỏi: "Tại sao ai cũng không muốn cưới cô ấy?"

Tiểu Hoàn Tử ghé sát tai Tiêu Hạ nói nhỏ: "Con nói nhỏ với công tử nghe nhé, cô ấy là một 'đại bà di tử' ạ."

Tiêu Hạ khó hiểu: "Đại bà di tử là gì?"

"Chính là người cao quá, hơn nữa phía trước cũng lớn, phía sau cũng lớn."

Tiểu Hoàn Tử đỏ mặt chỉ vào ngực mình. Tiêu Hạ lập tức hiểu ra, cười nói: "Rồi sao nữa?"

"Cô ấy còn tay chân dài, ở Ngô Huyện chúng con gọi loại phụ nữ này là đại bà di tử. Loại phụ nữ này chỉ có người nhà quê mới thích, vì biết làm việc, biết sinh đẻ. Nhưng các thế gia lại ghét nhất, thế gia phương Nam chúng con đều thích kiểu phụ nữ eo nhỏ yếu đuối, đại bà di tử thì ai mà thích chứ?"

Tiêu Hạ đã hiểu ra đôi chút. Phía Nam vẫn còn lưu giữ phong thái thời Ngụy Tấn, lấy vẻ mảnh mai thon thả của phụ nữ làm đẹp, không thích những người phụ nữ cao lớn. Nhưng nói đi cũng phải nói lại, đại bà di tử lại rất hợp với thẩm mỹ của người phương Bắc, nhất là kiểu đẫy đà phía trước, phía sau, bản thân chàng cũng rất thích!

Đúng lúc này, bên ngoài truyền đến tiếng bước chân. Chủ nhà Lục Thận Ngôn đứng ngoài sân hành lễ: "Điện hạ tối qua nghỉ ngơi có tốt không ạ?"

Tiêu Hạ bước ra cười nói: "Đa tạ gia chủ đã sắp xếp, Mai Viên này ta rất thích, nghỉ ngơi cũng rất tốt!"

Lục Thận Ngôn lập tức thở phào nhẹ nhõm. Đêm qua cháu gái lớn lại gảy đàn bừa bãi, ông sợ kinh động đến Tấn Vương, lo lắng suốt cả đêm.

"Hôm nay điện hạ có sắp xếp gì không ạ?"

"Hôm nay ta sẽ ở lại Ngô Huyện một ngày, ngày mai đi huyện Thường Thục, tối về, ngày kia sẽ đi quận Dư Hàng. Gia chủ có việc gì sao?"

Lục Thận Ngôn do dự một chút rồi nói: "Nhà họ Lục có chuẩn bị bữa tiệc nhỏ, không biết điện hạ có thể nể mặt chăng?"

Tiêu Hạ cười nói: "Trưa nay ta phải mời các thế gia Ngô Môn, tối thì chưa có sắp xếp gì, vậy thì tối nay đi! Mời cả Tiêu Thứ sử cùng đến nữa."

Lục Thận Ngôn mừng rỡ: "Con sẽ sắp xếp ngay!"

Ông hành lễ định quay đi, Tiêu Hạ lại gọi ông lại cười nói: "Có chuyện này muốn làm phiền gia chủ!"

"Không phiền ạ, điện hạ cứ nói!"

"Lần này ra ngoài ta không mang theo thị nữ, sinh hoạt có chút bất tiện. Tiểu Hoàn Tử này ta rất thích, cho ta mượn vài ngày được không?"

Đây là chuyện tốt mà! Lục Thận Ngôn vội vàng nói: "Khó lắm điện hạ mới thích, cứ tặng luôn cho điện hạ ạ."

Tiêu Hạ cũng không khách sáo, vui vẻ nói: "Đa tạ gia chủ, sau này sẽ có lễ đáp lễ!"

Lục Thận Ngôn hành lễ rồi rời đi. Tiêu Hạ quay vào phòng, thấy Tiểu Hoàn Tử đang trốn sau cửa lau nước mắt. Tiêu Hạ xoa đầu cô bé cười nói: "Nếu ngươi không muốn đi theo ta thì thôi vậy."

"Con chỉ sợ không bao giờ được gặp lại cha mẹ nữa."

"Ngươi nghĩ nhiều rồi, mỗi năm ngươi đều có thể về nhà thăm người thân. Đợi khi ngươi đến tuổi xuất giá, ta sẽ đưa ngươi trở về, còn tặng thêm một khoản hồi môn nữa."

"Thật ạ?"

"Ta lừa một đứa nhỏ như ngươi làm gì? Ngươi về thu dọn một chút đi!"

"Con đi bưng bữa sáng cho điện hạ đã ạ."

Tiêu Hạ lúc này mới nhớ ra mình chưa ăn sáng, liền cười gật đầu: "Tiện thể bưng cho ta tách trà nữa."

Chẳng bao lâu, Tiểu Hoàn Tử cùng vài thị nữ bưng bữa sáng và trà vào. Thân binh cũng vào thử độc. Tiểu Hoàn Tử chưa từng thấy ăn cơm mà phải thử độc bao giờ, cô bé đứng bên cạnh chớp chớp đôi mắt to tròn, tò mò nhìn thân binh dùng kim bạc thử độc.

Bữa sáng rất ngon, cháo trắng được nấu cực kỳ nhuyễn dẻo, ăn kèm hơn mười đĩa thức ăn nhỏ và một đĩa bánh bao nhỏ.

Ăn xong bữa sáng, uống trà xong, Tiêu Hạ cười hỏi: "Tiểu Hoàn Tử, ngươi họ gì?"

"Con họ Hỷ, nhà con xếp thứ ba, gọi là Hỷ Tam, là gia nô ạ. Chủ mẫu thấy mặt con tròn, đặt cho cái tên là Hỷ Đoàn Nhi, kết quả là ai cũng gọi con là Tiểu Hoàn Tử!"

"Tiểu Hoàn Tử cũng được, đợi ngươi xuất giá rồi đổi tên sau. Sau này ngươi có thể gọi ta là công tử."

Tiêu Hạ uống ngụm trà rồi nói tiếp: "Vương phủ của ta không có gia nô, đến Giang Đô ta sẽ chuyển hộ tịch cho ngươi thành bình dân."

Tiểu Hoàn Tử mừng rỡ khôn xiết, vội vàng hành lễ: "Cảm ơn công tử!"

"Ta hỏi thêm một chuyện, Tam lui nương tử mà sáng nay ngươi nói trông thế nào?"

Tiểu Hoàn Tử cười: "Tất nhiên là trông rất xinh đẹp, da rất trắng. Họ chê khuôn mặt cô ấy to, nhưng con thấy rất đẹp, rất cân đối."

Tiêu Hạ vẫy tay gọi Tiểu Hoàn Tử lại gần, hạ giọng bảo: "Ngươi nghĩ cách đưa cô ấy đến Mai Viên ngắm mai, ta muốn nhìn thử một chút."

Tiểu Hoàn Tử vội vàng gật đầu: "Cô ấy thích đến vườn cho cá ăn, chiều nay con sẽ đưa cô ấy đến."

Tiêu Hạ sau đó đến quận nha. Buổi sáng, chàng sẽ nghe các quan viên báo cáo công việc chính thức.

Tại nội đường, Tiêu Lâm thở dài: "Đúng như điện hạ lo lắng, Nghĩa Thương của Ngô Quận cũng hỗn loạn vô cùng, sổ sách lung tung. Ngô Huyện bình thường lẽ ra phải có năm vạn sáu ngàn thạch, nhưng thực tế chỉ còn bốn vạn một ngàn thạch."

"Chỉ thiếu một vạn năm ngàn thạch, tốt hơn ta lo lắng nhiều rồi."

Quận thừa Lý Khải Lượng bên cạnh nói: "Thuế khóa của chúng tôi không lấy từ Nghĩa Thương, chỉ có tiền lao dịch, còn có tạp phí địa phương. Thường thì tạp phí địa phương dân chúng không muốn nộp, nên khấu trừ từ Nghĩa Thương là dễ dàng nhất."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi chậm rãi nói: "Tạp phí lao dịch có thể khấu trừ, nhưng phải đưa ra căn cứ. Căn cứ mà ta nói ở đây là phải được đối phương thừa nhận. Ví dụ như vì bệnh mà năm đó không đi lao dịch, vậy một tháng nên khấu trừ bao nhiêu lương thực?"

"Ba thạch lương thực, triều đình có quy định ạ."

Tiêu Hạ gật đầu: "Vậy thì khấu trừ ba thạch lương thực, đó gọi là có căn cứ, đối phương cũng sẽ thừa nhận. Còn như kiểu rõ ràng đã đi lao dịch, quan phủ lại nói họ đi thiếu mấy ngày rồi khấu trừ mấy đấu gạo, kiểu này không được tính. Còn tạp phí nữa, ví dụ như quyên tiền sửa đường sửa cầu, các ngươi phải đưa ra căn cứ, đường cầu ở đâu, tổng cộng tốn bao nhiêu tiền, mỗi người chia bao nhiêu, quy đổi ra bao nhiêu lương thực, hiểu ý ta không? Tạp phí chính đáng có căn cứ, hao tổn cũng phải tuân theo quy định của triều đình, nếu không thì không được khấu trừ. Sau đó các ngươi tính toán lại xem, tổng cộng còn thiếu bao nhiêu?"

Tiêu Lâm cúi người: "Tiểu nhân sẽ sắp xếp ổn thỏa!"

"Hai vị phải nhớ kỹ, chuyện Nghĩa Thương vô cùng bí mật, tuyệt đối không được truyền ra ngoài. Hơn nữa, bắt đầu từ bây giờ phải phong tỏa, không được khấu trừ lương thực từ Nghĩa Thương nữa. Đợi sau khi bù đắp xong chỗ thiếu hụt, Nghĩa Thương sẽ được kiểm kê và đóng cửa."