Tiêu Hạ đoạt lợi nhuận muối của giới quý tộc Quan Lũng tại Giang Nam đạo, chuyện này cả triều đình đều đã biết, sao Vi Xung có thể không hay biết? Lợi nhuận muối của nhà họ Vi tại Ngô Quận chẳng phải cũng bị Tiêu Hạ cướp sạch rồi sao?

Vi Xung hiểu ý của Vũ Văn Thuật, đã là người chịu thiệt hại về lợi nhuận muối giống như giới quý tộc Quan Lũng, tại sao họ không bắt tay hợp tác để đối phó với Tiêu Hạ?

Thế nhưng trên thực tế, Vi Xung không hề muốn đi tìm nhà Độc Cô hay nhà Nguyên để bàn chuyện hợp tác. Ông ta lo lắng giới quý tộc Quan Lũng sẽ tranh giành quyền kiểm soát Dương Giản với mình. Nếu đánh áp Tiêu Hạ thất bại mà lại mất đi quyền kiểm soát Tề Vương, thì Vi Xung ông ta đúng là "xôi hỏng bỏng không".

Vi Xung cười gượng hai tiếng rồi nói: "Tiêu Hạ nạo vét Sơn Dương Độc đã sắp hoàn thành, đến tận bây giờ vẫn chưa có một dân phu nào tử vong, triều đình cũng không cần bỏ ra tiền lương, Vũ Văn Đại tướng quân không sợ hắn dùng việc này để làm thành tích chính trị sao?"

Ý ngoài lời của Vi Xung chính là nhắc nhở Vũ Văn Thuật rằng: năng lực của Tiêu Hạ đang làm nổi bật sự vô dụng của ông, hãy hợp tác với tôi để đối phó với Tiêu Hạ, tôi đảm bảo sẽ không cho hắn có cơ hội giẫm lên ông.

Thế nhưng mấy câu này của Vi Xung lại chọc giận Vũ Văn Thuật. Vũ Văn Thuật sầm mặt nói: "Trước đó ta đã bàn bạc chuyện này với Thiên tử rồi, Thông Tế Cần và Sơn Dương Độc căn bản không thể so sánh được. Thời Tiên đế, Sơn Dương Độc đã được nạo vét quy mô lớn trong vài năm, lần này chỉ là mở rộng thêm ba trượng, cũng không cần đào sâu, khối lượng công trình rất ít, lại không có cảnh dân chúng phản đối di dời, đương nhiên sẽ không có vấn đề gì lớn. Còn Thông Tế Cần, chỉ riêng việc cưỡng chế di dời đã khiến hàng nghìn binh sĩ tử trận, Sơn Dương Độc năm xưa cưỡng chế cũng chết mấy trăm người, sao Vi Tướng quốc không nói đến?"

Vi Xung bị một phen bẽ mặt, đành khách sáo vài câu rồi đứng dậy cáo từ. Vũ Văn Thuật cũng chẳng buồn tiễn, sai con trai thứ là Vũ Văn Sĩ Cập làm thay.

Chẳng bao lâu sau, Vũ Văn Sĩ Cập đi vào thư phòng của cha, khom người nói: "Con đã tiễn Vi Tướng quốc đi rồi ạ."

"Ông ta có nói gì không?"

"Ông ta... ông ta nói cha không nhìn thấu được lợi ích của gia tộc Vũ Văn!"

"Hừ, ông ta biết cái quái gì!" Vũ Văn Thuật tức giận mắng một câu.

Vũ Văn Sĩ Cập im lặng một lúc rồi nói: "Cha, thực ra con cũng cảm thấy Dương Giản phù hợp với lợi ích gia tộc chúng ta hơn."

"Ta lại không biết sao?"

Vũ Văn Thuật lạnh lùng nói: "Ta chỉ là không muốn bị Vi Xung lợi dụng mà thôi. Chút tâm tư nhỏ mọn đó của ông ta tưởng người khác không nhìn ra, tưởng ai cũng là kẻ ngốc chắc? Ta đã sớm nhìn thấu ông ta rồi, cả ngày chỉ biết giở mấy trò âm mưu quỷ kế, chẳng có chút bản lĩnh nào!"

Lúc này, con trai cả là Vũ Văn Hóa Cập bước vào nói: "Cha, nhà họ Vi dù sao cũng là đại diện của thế gia Quan Lũng, họ và nhà họ Bùi ở Văn Hỷ vốn có thông gia qua nhiều thế hệ, tuyệt đối không thể coi thường!"

Có lẽ do đã đến tuổi, Vũ Văn Hóa Cập sau hai năm làm Võ Hầu Vệ Tướng quân đã trở nên chín chắn hơn nhiều, từ một công tử bột suốt ngày chỉ biết tìm hoa ghẹo nguyệt đã biến thành một chính trị gia gian trá hiểm độc.

Vũ Văn Thuật xua tay, bảo hai con trai ngồi xuống: "Có vài chuyện các con không biết. Ta nói cho các con hay, tại sao ta không muốn hợp tác với nhà họ Vi. Vi Ước năm năm trước nhậm chức Ngô Quận Thứ sử, vừa đến nơi đã thâu tóm ngành muối ở Ngô Quận, lại thông qua hào cường Lưu Côn ở Ngô Quận để đứng tên giao dịch, dùng đủ mọi thủ đoạn để vơ vét tiền của. Kết quả Tiêu Hạ vừa nhậm chức đã đuổi cổ Vi Ước đi, không những đuổi mà còn giết chết hào cường Lưu Côn, cướp sạch số tài sản mà nhà họ Vi tích lũy bao năm nay. Có người nói là hai mươi vạn quan, có người nói là ba mươi vạn quan."

"Nhưng dù là bao nhiêu đi nữa, tổn thất nhiều tài sản như vậy, nếu là ta, ta chắc chắn sẽ phản kích quyết liệt. Ta có thể mua chuộc sát thủ đi ám sát Tiêu Hạ, hoặc đốt trụi Tây Hải Thương Hành của hắn. Kết quả nhà họ Vi chẳng dám hé răng nửa lời. Ta biết ngay loại người này không thể dựa dẫm được, hợp tác với hắn, hắn sẽ đẩy ngươi lên đầu sóng ngọn gió, còn mình thì trốn phía sau, tình hình không ổn là hắn bán đứng ngươi ngay."

Vũ Văn Sĩ Cập gật đầu: "Cha nói vậy, con cũng cảm thấy nhà họ Vi quả thực rất vô năng!"

"Thực ra không chỉ vô năng, mà còn vô trí!"

Vũ Văn Thuật nói tiếp: "Trước kia ta có trò chuyện phiếm với Nguyên Thọ, ta mới biết giới quý tộc Quan Lũng vẫn luôn muốn hợp tác với Tề Vương Dương Giản, đưa ông ta lên ngôi Thái tử."

"Đây là chuyện tốt mà!" Vũ Văn Hóa Cập nói.

Vũ Văn Thuật hừ một tiếng: "Đúng là chuyện tốt, nhưng tại sao không thành? Vì Vi Xung lo lắng lợi ích gia tộc bị tổn hại, nên đã liên kết với mấy đại thế gia cùng nhau khuyên nhủ Tề Vương, bảo ông ta đừng hợp tác với giới quý tộc Quan Lũng. Họ thuyết phục được Tề Vương, nên Tề Vương đã khéo léo từ chối sự lôi kéo của giới quý tộc Quan Lũng."

"Cho nên ta mới nói Vi Xung vô trí, tâm địa hẹp hòi. Nếu giới quý tộc Quan Lũng ủng hộ Tề Vương, thì Tề Vương đã sớm về kinh xử lý triều chính cho Thiên tử rồi, lợi ích của Vi Xung ông ta cũng sẽ không bị tổn hại."

Hai anh em cùng gật đầu: "Vẫn là cha nhìn thấu đáo, Vi Xung kẻ này quả thực không đáng để kết giao sâu!"

Vũ Văn Thuật nghiến răng nghiến lợi hồi lâu: "Nhưng Tiêu Hạ cũng là cái gai trong mắt, miếng thịt trong họng của ta. Ba năm trước hắn đến tận cửa sỉ nhục ta, ép ta hủy hôn. Ta tuy không hiếm lạ gì con gái nhà họ Thôi, nhưng nỗi sỉ nhục đó ta chưa bao giờ quên. Còn vụ ám sát ở Thanh Long Tự, ta biết người phụ nữ đó chính là do hắn cứu,估计 (chắc là) giờ đã trở thành tiểu thiếp của hắn rồi. Ta cũng biết Trương Giác có quan hệ không tầm thường với hắn, sớm muộn gì hắn cũng sẽ vì nhà họ Trương mà giết ta. Vũ Văn Thuật ta sao có thể khoanh tay chịu chết?"

"Cha, vậy chúng ta nên làm thế nào?"

Vũ Văn Thuật chậm rãi nói: "Ta đã cân nhắc hai năm rồi, không được đối đầu đơn độc với hắn. Thế lực của hắn hiện giờ rất lớn, chúng ta đấu không lại đâu. Cách tốt nhất là gia nhập giới quý tộc Quan Lũng. Sĩ Cập, bất kể con có nguyện ý hay không, con nhất định phải cưới Nguyên Dao!"

Vũ Văn Thuật nhìn rất thấu đáo, liên hôn là cách tốt nhất để gia nhập một tổ chức. Đúng lúc Đại tướng quân Nguyên Trụ đề nghị với ông rằng cháu gái Nguyên Dao rất thích Vũ Văn Sĩ Cập, hy vọng hai nhà kết thông gia, Vũ Văn Thuật liền đồng ý ngay tại chỗ.

Nhưng con trai Vũ Văn Sĩ Cập lại không muốn, không phải vì Nguyên Dao thế nào, mà vì chị gái của Nguyên Dao là Nguyên Lâm danh tiếng quá tệ, hồi trước lại dan díu với cháu nội của Trưởng Tôn là Dương Nghiễm, còn mang thai, cuối cùng phải phá bỏ thai nhi. Vũ Văn Sĩ Cập rất lo lắng em gái Nguyên Dao cũng là hạng phụ nữ như vậy.

Lúc này, Vũ Văn Hóa Cập nói: "Thứ hai, Nguyên Dao không giống chị gái nó đâu. Nó không bao giờ ăn chơi trác táng bên ngoài, càng không bao giờ dan díu với mấy công tử quyền quý. Điểm thiếu sót duy nhất là da hơi ngăm, nhưng nó rất dịu dàng hiền thục, hiểu lễ nghĩa, là người vợ xứng đáng của đệ đấy!"

Vũ Văn Thuật gật đầu: "Sĩ Cập, lời anh cả con nói, con đã nghe rõ chưa?"

Vũ Văn Sĩ Cập thở dài: "Vậy thì cứ gặp mặt trước đã! Dung mạo con có thể không để ý, nhưng con coi trọng nhân phẩm hơn."

"Được! Ta sẽ sắp xếp, hai ngày tới các con gặp mặt trước đi, nếu thấy hợp thì đẩy nhanh tiến trình hôn nhân."

Vũ Văn Thuật cũng rất sốt ruột, ông muốn nhanh chóng gia nhập tầng lớp cốt cán của giới quý tộc Quan Lũng, cuộc hôn nhân này vô cùng quan trọng.

Qua sông Hoài, đi thêm mười ngày nữa, đoàn người Tiêu Hạ cuối cùng đã đến Lạc Dương. Sáng hôm đó, Tiêu Hạ dẫn theo ba trăm thân binh và Trương Kiều đến cửa thành phía Nam hùng vĩ, Định Đỉnh Môn của Lạc Dương.

Đây là cửa thành mới xây, gồm mười tám cửa nhỏ hợp thành, trong ngoài mỗi bên chín cửa. Chính giữa cửa thành ngoài là cửa chính khổng lồ cao bốn trượng, trên đầu thành xây lầu gác nguy nga. Nhà Tùy mệnh Thổ, cờ của vương triều là một lá cờ rồng đen, tung bay phấp phới trước gió trên đầu thành. Trên tường thành đứng đầy binh lính tay cầm trường mâu, hai bên mỗi bên bốn cửa nách, vào trái ra phải, trật tự chỉnh tề.

Vào cửa thành ngoài là ông thành lớn bằng sân bóng đá, xuyên qua ông thành lại là chín cửa thành trong cũng hùng vĩ không kém. Chỉ khi vào được cửa thành trong mới coi là đã vào được thành Lạc Dương.

Đoàn người Tiêu Hạ lại bị binh lính giữ cửa chặn lại ở cửa thành ngoài. Lý do rất đơn giản, số thân binh của hắn quá đông, bắt buộc phải có giấy phép nhập thành do Bộ Binh ký xác nhận thì ba trăm thân binh mới được vào thành.