Bùi Nhân Cơ rời đi, huyện lệnh Kiều Chân Niên nói với bộ đầu Tiết Chí: "Bây giờ cổng thành vừa mở không lâu, đám người này rất có thể vừa mới rời đi, bọn chúng chắc chắn phải đi lĩnh thưởng. Sự việc khẩn cấp, ngươi lập tức đến Thất Tinh trấn, trốn gần phủ đệ nhà họ Vu để giám sát. Ta có một linh cảm, bọn chúng đang ở trong phủ của Vu Thuần Hiếu."

Bộ đầu Tiết Chí vội vàng hành lễ: "Ty chức đi ngay đây!"

Tiết Chí dẫn theo mười bảy thủ hạ chạy đến cổng thành phía Nam. Tại cổng thành có không ít nông dân đang bán rau, hắn hỏi vài người: "Các ngươi có thấy năm thanh niên nào rời thành không? Bọn chúng mặc đồ đen, trông như lũ lưu manh vô lại."

Một lão nông nói: "Đúng là có năm thanh niên, nhưng không phải toàn mặc đồ đen, cũng có người mặc đồ xanh và trắng. Có một kẻ định mua dưa của ta, bị tên cầm đầu quát hai câu, thế là bọn chúng chạy mất."

"Quát cái gì?"

"Hắn nói: Đồ ngu, không lo mà đi cho đói chết à, còn không mau đi!"

Tiết Chí mừng rỡ, cảm thấy manh mối đã rõ ràng. Hắn lập tức dẫn mười bảy bộ khoái chạy về phía Thất Tinh trấn.

Nhà họ Vu là hào cường số một ở Tì Lăng quận, nuôi hàng trăm võ sĩ, Tiết Chí tất nhiên không dám đường đột xông vào. Hắn chỉ có thể đánh cược rằng nhà họ Vu sẽ không giữ năm kẻ phóng hỏa trong phủ mà lén lút tống khứ bọn chúng đi.

Thất Tinh trấn nằm cách phía Nam huyện Tấn Lăng khoảng mười dặm, là một thị trấn lớn với hơn năm trăm hộ dân. Nơi đây giao thông thuận tiện, thương mại phồn vinh, là nơi tập kết hàng hóa lớn nhất Tì Lăng quận, gạo vải dầu muối đều thông thương qua đây.

Trong trấn cũng tàng long ngọa hổ, có không ít gia đình đại phú hộ của Tì Lăng sinh sống. Họ đều xây tường cao cổng kín, chỉ mở một cánh cửa nhỏ, sống cuộc đời giản dị khiêm tốn. Nhưng không ai ngờ được, bên trong cánh cửa nhỏ ấy lại là sự giàu có sánh ngang quốc gia – tất nhiên là những quốc gia nhỏ. Qua mấy đời tích lũy, không biết đã ẩn giấu bao nhiêu tài sản.

Nhưng trong thị trấn cũng có những hào cường phô trương, nhà họ Vu là cái tên lừng lẫy nhất. Dinh thự rộng tám mươi mẫu, bên trong đình đài lầu các, tòa nhà chính thậm chí còn được xây như một cung điện nhỏ. Người hầu ra vào đều mặc gấm vóc, nhà họ Vu còn nuôi ba trăm võ sĩ mang đao, nghênh ngang trong trấn, không ai dám đắc tội.

Dưới sự che chở của cựu thứ sử Đậu Thiện, nhà họ Vu còn sở hữu lượng lớn tài sản trong thành Tấn Lăng như tửu lâu, thanh lâu, cửa tiệm cùng nhà cửa, vùng phụ cận còn có hơn trăm khoảnh ruộng tốt.

Ngành nghề chính của nhà họ Vu tất nhiên là buôn muối. Tám năm trước, Vu Hoan vẫn chỉ là tên đầu sỏ lưu manh ở Tì Lăng quận, nhưng nhờ sự nâng đỡ của đường huynh là Vu Chân, Vu Hoan bắt đầu buôn muối ở Tì Lăng, tạo thế cạnh tranh với Tiêu thị ở Tấn Lăng.

Năm năm trước, tân thứ sử Đậu Thiện nhậm chức, Vu Hoan nhanh chóng cấu kết với Đậu Thiện, dùng đủ thủ đoạn bỉ ổi đánh bại việc buôn muối của Tiêu thị, độc chiếm thị trường muối Tì Lăng quận.

Năm năm qua, Vu Hoan phất lên như diều gặp gió, tài sản bành trướng dữ dội. Hắn cũng đổi tên thành Vu Hiếu Thuần, trở thành hào cường số một Tì Lăng quận.

Tiết Chí dẫn thủ hạ đến Thất Tinh trấn, nhanh chóng tìm thấy dinh thự của Vu Hiếu Thuần. Lúc này, một thủ hạ hiến kế: "Phía sau nhà họ Vu là một con sông nhỏ, cửa sau của bọn họ chắc chắn có bến tàu tư nhân. Chúng ta có thể cải trang thành một chiếc thuyền nhỏ chờ gần bến, đợi bọn chúng ra rồi bám theo."

Tiết Chí gật đầu, lập tức chia binh làm ba đường: để hai người giám sát cửa trước, thuê một chiếc thuyền lớn chờ bên bờ sông, còn hắn đích thân dẫn hai thủ hạ thuê một chiếc thuyền mui đen chờ ở khúc sông cách bến tàu nhà họ Vu năm mươi bước.

Khoảng một canh giờ sau, quả nhiên có năm thanh niên từ cửa sau nhà họ Vu đi ra, lên một chiếc họa phưởng đang đậu tại bến.

Một thủ hạ của Tiết Chí nhận ra Vương Quý, hắn chỉ vào kẻ thấp bé nhất phía sau nói với Tiết Chí: "Bộ đầu, kẻ thấp nhất ở phía sau chính là Vương Quý."

Tiết Chí khẽ gật đầu, mục tiêu đã khóa chặt.

Họa phưởng xuất phát, đi vào vận hà, thuyền mui đen lặng lẽ bám theo phía sau, một thủ hạ lên bờ đi báo tin.

Rất nhanh, tất cả bộ khoái đều lên chiếc thuyền lớn đã thuê trước đó, đi theo sau thuyền mui đen của Tiết Chí.

Sau khi họa phưởng vào vận hà lại đi về hướng Nam, Tiết Chí không nóng vội, vẫn giữ khoảng cách. Hắn không thể bắt người trên thuyền, nếu đối phương nhảy xuống nước trốn thoát một tên thì rắc rối sẽ rất lớn.

Đến chiều, họa phưởng cập bến huyện Vô Tích. Năm người lên bờ, đi vào trong thành, chiếc họa phưởng cũng quay đầu trở lại.

Năm kẻ này đều không mang theo vũ khí, đi đứng ngó nghiêng, khí chất bốc đồng, ngoài kẻ cầm đầu là võ sĩ ra, bốn kẻ còn lại đều là lũ vô lại.

Tiết Chí phái hai thủ hạ có võ nghệ cao cường nhất theo dõi bọn chúng.

Đợi Tiết Chí dẫn hơn mười bộ khoái vào thành, vừa vào đến nơi, thủ hạ theo dõi liền chạy tới báo: "Bộ đầu, đã biết bọn chúng trốn ở đâu rồi!"

Ở cuối một con hẻm nhỏ có một căn nhà dân rộng một mẫu, cửa lớn đóng chặt, năm kẻ kia đang trốn trong đó.

"Đại ca! Có ra tay không?" Vài thủ hạ thấp giọng hỏi.

Tiết Chí sợ đêm dài lắm mộng, quyết đoán ra lệnh bắt người. Mười bảy người chia làm hai đội: mười người cửa trước, bảy người cửa sau.

Các bộ khoái đạp mạnh cửa gỗ xông vào. Chỉ nghe trong phòng tiếng la hét vang lên, chốc lát sau đã yên tĩnh. Mười bảy bộ khoái cao lớn, võ nghệ cao cường dễ dàng bắt gọn năm tên.

Rất nhanh, hai chiếc xe ngựa thuê sẵn dừng ở đầu hẻm. Các bộ khoái lôi năm tên ra, mỗi tên đều bị trói ngược tay chân, nhét giẻ vào miệng, trùm túi vải lên đầu rồi tống vào xe ngựa.

Hai chiếc xe ngựa lập tức rời khỏi huyện Vô Tích, hướng về huyện Tấn Lăng.

Hai ngày sau, Tiêu Hạ nhận được mật báo của thứ sử Tì Lăng quận Bùi Nhân Cơ. Tiệm muối ở huyện Tấn Lăng bị phóng hỏa, thiêu rụi hơn một trăm căn nhà và cửa tiệm, chín người chết, mười một người bị thương nhẹ. Năm tên phóng hỏa đã bị bắt, qua thẩm tra, bọn chúng khai là do muối thương Vu Hiếu Thuần sai khiến.

Tiêu Hạ giận dữ, lập tức ra lệnh cho Vưu Tuấn Đạt phái năm trăm kỵ binh tới Tì Lăng quận, hỗ trợ thứ sử Bùi Nhân Cơ tịch thu toàn bộ gia sản nhà họ Vu. Tổn thất của bách tính do nhà họ Vu bồi thường, tài sản còn lại tịch thu hết, người nhà họ Vu bị giải về Giang Đô để nghiêm trị.

Lúc này, sát ý trong lòng Tiêu Hạ đã dần không thể kìm nén. Ánh mắt hắn chuyển sang ba nhà Vạn, Tào, Vu ở quận Giang Đô. Ngay cả một nhà họ Vu nhỏ bé ở Tì Lăng còn dám đốt tiệm muối của hắn, hắn không tin ba nhà này lại ngoan ngoãn rút khỏi ngành muối.

Lý Lộc Minh bước vào quan phòng, khom người hành lễ: "Tham kiến điện hạ!"

Tiêu Hạ hỏi: "Thủ hạ của ngươi hiện có bao nhiêu võ sĩ?"

"Hiện tại là ba trăm tám mươi người, hai ngày nữa Giang Đô Tiêu thị sẽ chuyển giao cho chúng ta năm mươi người, tổng cộng là bốn trăm ba mươi người."

Tiêu Hạ hỏi tiếp: "Trước đây ta bảo ngươi phái người theo dõi ba nhà Vạn, Tào, Vu, bọn chúng có động tĩnh gì không?"

"Bẩm điện hạ, phủ đệ ba nhà không có động tĩnh, nhưng kho muối của bọn chúng vẫn đang nhập hàng."

Tiêu Hạ nheo mắt: "Chuyện này xảy ra khi nào?"

"Chính là ngày hôm qua!"

"Dùng phương tiện vận chuyển gì, thuyền hay xe lớn?"

"Là vận chuyển bằng thuyền, không phải xe lớn. Tổng cộng hơn ba mươi chiếc thuyền, phủ bạt dầu, mỗi thuyền khoảng năm mươi bao muối, hơn nữa đều là tinh muối."

Tiêu Hạ ngẩn người: "Chắc chắn là tinh muối?"

Lý Lộc Minh gật đầu: "Chắc chắn là tinh muối, trong kho của bọn chúng có người của chúng ta!"

"Trong kho của bọn chúng còn muối thô không?"

"Muối thô từ lâu đã hết sạch, kho muối vẫn luôn trống rỗng, đây là lô muối đầu tiên bọn chúng vận chuyển đến."

Tiêu Hạ trầm ngâm hồi lâu nói: "Tiếp tục giám sát chặt chẽ ba nhà, thậm chí có thể mua chuộc người trong phủ của bọn chúng. Vì hôm qua vẫn còn nhập hàng, ta nghi ngờ ba nhà này rất có thể vẫn đang lén lút thu mua muối quan. Ta đã phái người đi điều tra, chắc sẽ sớm có kết quả."

"Điện hạ muốn ra tay với ba nhà này?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Nếu tình hình không ổn, bọn chúng rất có thể sẽ tẩu tán tài sản, nên phải giám sát chặt chẽ. Ngoài ra, ta muốn biết nơi bọn chúng tinh chế tinh muối!"

"Ty chức đã hiểu, sẽ phái người đi điều tra ngay!"

"Đi đi!"

Lý Lộc Minh hành lễ rồi bước nhanh ra ngoài.

Tiêu Hạ chắp tay đi đi lại lại, trầm tư không nói. Ngày hôm qua, Võ Xuyên Diêm Hành cũng mở hai tiệm muối ở huyện Giang Đô, muối thô giá năm văn một cân, tức là sáu mươi văn một đấu. Qua cái giá này có thể thấy, Quan Lũng quý tộc đã vứt bỏ ba nhà Vạn, Tào, Vu.

Nhưng Võ Xuyên Diêm Hành lại không đồng bộ tung ra tinh muối, chỉ bán muối thô, điều này khiến Tiêu Hạ cảm thấy hơi lạ.

Báo cáo của Lý Lộc Minh khiến Tiêu Hạ hiểu ra điều gì đó. Ba nhà Vạn, Tào, Vu xưa nay chỉ bán muối thô, nay lại bắt đầu luyện tinh muối, đây tuyệt đối là chuyện chưa từng có.

Tiêu Hạ lập tức nhận ra, rất có thể Võ Xuyên Diêm Hành cố tình vận chuyển tinh muối cho ba nhà này để bọn chúng thăm dò mình!

Như vậy đã giải thích được, nguồn muối của ba nhà đã bị cắt đứt, một ngàn năm trăm thạch tinh muối của bọn chúng lấy đâu ra? Chỉ có thể là Võ Xuyên Hành cung cấp.

Nếu mình không phản đối ba nhà bán tinh muối, thì Võ Xuyên Diêm Hành chắc chắn cũng sẽ sớm tung ra tinh muối.