Cố Trường Khanh lắc đầu: "Sẽ không đâu. Tấn Vương làm vậy là để lập uy, ám sát Vi Ước sao bằng trực tiếp ra tay trước mặt hắn để tạo sự chấn nhiếp. Nay Vi Ước đã ngoan ngoãn cút đi rồi, nếu còn ám sát hắn thì vừa không có ý nghĩa, vừa tổn hại đến uy tín. Tấn Vương sẽ không làm chuyện ngu xuẩn như thế."

Lục Hạc Minh cười lạnh: "Chưa chắc đâu. Nếu Vi Ước mang theo ấn tín Thứ sử đi mất, Tấn Vương chắc chắn sẽ giết hắn."

"Cố huynh đã lấy được ấn tín Thứ sử chưa?" Chu Liệt hỏi.

Cố Trường Khanh lắc đầu: "Ấn tín đã bị Tấn Vương lấy đi rồi. Ta chỉ là Thứ sử tạm quyền, Tấn Vương chỉ đưa cho ta một tờ giấy bổ nhiệm mà thôi."

Chu Liệt cười nói: "Thực ra chúng ta quan tâm là Cố huynh có thể giữ được chức Thứ sử này hay không?"

Cố Trường Khanh trầm ngâm một lát rồi nói: "Ta cũng không biết, chuyện này chắc không do ngài ấy quyết định mà là triều đình. Quy củ của triều đình từ trước đến nay là quan phương Bắc làm quan chính, quan phương Nam làm quan phụ. Ta nghĩ triều đình sẽ không phá bỏ quy củ này đâu."

"Cũng chưa chắc!"

Trương Triệu Quang cười nói: "Chỉ xem Tấn Vương có chịu bảo vệ huynh hay không thôi. Ta lại thấy nếu Tấn Vương muốn kiểm soát hoàn toàn Giang Nam đạo, thì việc hợp tác với các thế gia phương Nam là một con đường rất tốt. Nếu ngài ấy bảo vệ lợi ích của thế gia phương Nam, thì thế gia phương Nam cũng sẽ ủng hộ ngài ấy."

Chu Liệt tán đồng: "Lời này rất đúng, mấu chốt vẫn là lợi ích. Nếu chúng ta có thể mang lại lợi ích cho Tấn Vương, mà quý tộc Quan Lũng không làm được, ngài ấy sẽ biết mình nên chọn thế nào."

Lục Hạc Minh hừ lạnh: "Ngươi biết lợi ích của ngài ấy là gì sao?"

Ngày thứ hai sau khi Tiêu Hạ trở về Giang Đô quận, kỳ thi tuyển chọn văn lại của Giang Nam đạo bắt đầu. Khoảng ba trăm sĩ tử từ các quận ở Giang Nam cùng tranh đoạt sáu mươi suất trúng tuyển.

Dù sao đây cũng không phải là khoa cử, chỉ là tuyển dụng văn lại, cho nên những sĩ tử ưu tú đều không thèm ngó ngàng tới. Còn những kẻ một lòng muốn đổi đời nhờ khoa cử cũng sẽ không đến. Chỉ riêng hai lý do này đã khiến chín phần sĩ tử loại bỏ kỳ thi tuyển này.

Những sĩ tử thực sự đến thi phần lớn là con cháu hàng thứ của các thế gia lớn. Về cơ bản là con thứ, vì con đích và con cháu hàng đầu đều được giữ lại để tiến cử cho triều đình.

Văn lại của Tổng quản phủ Giang Nam đạo giống như "gân gà", các thế gia này ăn thì nhạt nhẽo mà bỏ thì tiếc, nên tự nhiên để những người con cháu không mấy quan trọng đến tham gia thi cử.

Mặc dù Tiêu Hạ rất vội, nhưng Cao Quýnh không áp dụng đề nghị thi sớm của Tiêu Hạ, mà lại dùng một đề nghị khác là mời học sinh của Châu học đến giúp đỡ. Những học sinh này rất tận tâm, dưới sự giúp đỡ của họ, các công tác chuẩn bị cho việc mở rộng Sơn Dương Độc đều đã hoàn tất, mười lăm vạn dân phu cũng đã cơ bản có mặt, chỉ chờ ngày lành tháng tốt để công trình chính thức khởi công.

Vào buổi sáng, Tiêu Hạ cùng Lưu Văn Tĩnh đi đến điểm thi là Huyện học Giang Đô. Huyện học đặc biệt cho nghỉ một ngày để trống trường sở.

Cao Quýnh đang dốc toàn lực chuẩn bị cho việc khởi công kênh đào nên quá bận rộn, vì vậy chức chủ khảo do Lưu Văn Tĩnh đảm nhiệm.

"Lần này chúng ta cũng đã làm hết lòng hết sức rồi. Chi phí đi lại, ăn ở tại Giang Đô đều do chúng ta gánh vác, thi không đậu thì họ cũng chẳng mất mát gì, biết đâu còn kiếm được một món quà kỷ niệm khá khẩm."

"Quà kỷ niệm gì cơ?" Tiêu Hạ cười hỏi.

Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Được!"

Họ có mấy chục vạn tấm da cừu thượng hạng, lấy ra ba trăm tấm làm nhân tình thì chẳng đáng là bao.

Ba người bước vào Huyện học, kỳ thi đã bắt đầu. Các sĩ tử đang mải miết viết chữ. Nội dung thi cũng rất đơn giản, chỉ kiểm tra "Mạnh Tử" và "Luận Ngữ", chỉ định một đoạn để mặc tả, tổng cộng là năm câu hỏi.

Thi "Mạnh Tử" và "Luận Ngữ" chỉ là bước nhập môn để loại bỏ những kẻ công tử bột không học vấn, sau đó là xem thư pháp, đây mới là bước chọn lọc nhân tài.

Xem thư pháp là nhận thức chung của mọi người, một sĩ tử chỉ cần chịu khó luyện tập thư pháp thì những phương diện khác chắc chắn cũng không tồi.

Tiêu Hạ nhìn qua cửa sổ thấy các sĩ tử đều rất trẻ, cơ bản đều tầm ngoài hai mươi tuổi, hơn nữa ai nấy đều có tướng mạo đoan chính. Các thế gia đều giữ thể diện, sẽ không phái những kẻ mặt mũi xấu xí đến thi cử.

Tiêu Hạ liên tục gật đầu, hỏi Lưu Văn Tĩnh: "Đều là con thứ của các thế gia sao?"

Lưu Văn Tĩnh gật đầu: "Cơ bản là vậy, chỉ có năm người là con nhà hàn môn ở huyện Giang Đô, còn lại đều là con thứ. Lúc báo danh họ đều đã nộp sơ yếu lý lịch."

Tiêu Hạ hơi ngạc nhiên: "Bổng lộc chúng ta đưa ra không thấp, tại sao con nhà hàn môn lại không muốn đến thi?"

Lưu Văn Tĩnh mỉm cười nói: "Vấn đề này chúng ta đã thảo luận và cơ bản đã có câu trả lời!"

"Nói nghe xem, vì lý do gì?"

"Có ba lý do. Thứ nhất, đọc sách quá đắt đỏ, con nhà nghèo không học nổi, nhiều lắm chỉ biết mặt chữ, nên trước hết về số lượng thì người hàn môn đọc sách đã rất ít. Thứ hai, con nhà hàn môn nếu có thể đọc sách giỏi thì cơ bản đều rất ưu tú, họ không coi trọng chức văn lại của chúng ta, một lòng muốn tham gia khoa cử để làm quan. Tâm lý cầu công danh lợi lộc của con nhà hàn môn nặng hơn."

"Xem ra những thí sinh này đều không ưu tú lắm!"

"Quả thực là vậy, sĩ tử thực sự ưu tú sẽ không đến tham gia kỳ thi văn lại này."

"Vậy nguyên nhân thứ ba là gì?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Nguyên nhân thứ ba là chúng ta hiểu lầm về khái niệm hàn môn. Chúng ta cho rằng xuất thân thấp kém, gia cảnh nghèo khó mới gọi là hàn môn, thực ra không phải vậy. Phần lớn con thứ của các thế gia gia cảnh đều khá nghèo, chỉ là họ nhận được sự trợ giúp của gia tộc mới có thể đọc sách."

Tiêu Hạ hơi hiểu ra, chỉ tay vào trường thi cười nói: "Phần lớn họ đều là con nhà hàn môn sao?"

Lưu Văn Tĩnh cười gật đầu: "Nhìn quần áo của họ là biết, thí sinh mặc lụa là chưa đầy một phần mười."

Tiêu Hạ nhìn thêm một lát, nói với Lưu Văn Tĩnh: "Trên đời không có người tầm thường, chỉ là phần lớn mọi người không có cơ hội mà thôi. Cũng không cần giới hạn trong sáu mươi người, cứ lấy gần hết cũng được. Năm sau ta còn mở rộng quân đội và quan thự, tuyển thêm nhiều văn lại dự bị."

"Ti chức đã rõ!"

Tiêu Hạ nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Phải nói trước với họ, nếu phát hiện ai đi chơi gái, đánh bạc, lập tức hủy bỏ tư cách tuyển dụng."

"Điện hạ yên tâm, đã dặn dò từ trước rồi."

Kỳ thi kết thúc, các sĩ tử từng tốp từng tốp bước ra khỏi Huyện học. Ngày kia sẽ có kết quả, họ có thể thong thả ở lại Giang Đô hai ngày.

Kỳ thi lần này quan phủ bao ăn ở, Tổng quản phủ bao trọn ba quán trọ lớn, tập trung ba trăm sĩ tử ở cùng một chỗ, mỗi phòng ba người, cơ bản những người ở cùng phòng đều trở thành bạn tốt.

Thi xong, mọi người đều muốn đi uống một chén vì ai cũng làm bài khá tốt, ai nấy đều rất hào hứng.

Trong đó có một sĩ tử họ Tiêu ở Giang Đô tên là Tiêu Ninh, tất nhiên là một người con thứ. Phủ họ Tiêu có hơn hai mươi người con thứ, phần lớn đều luyện võ, cũng có người đọc sách. Tiêu Ninh này luyện võ hai năm, thấy mình không có tư chất luyện võ nên chuyển sang đọc sách, sau này sẽ làm quản sự giống như Lục thúc.

Những người con thứ họ Tiêu như hắn cũng có vài người, ví dụ như Tiêu Quy, Tiêu Củ lúc trước cùng Tiêu Hạ và Tiêu Chúc Dung phá án, họ cũng luyện võ không thành nên chuyển sang đọc sách, nhưng cả hai đều không bằng Tiêu Ninh, nên phó gia chủ Tiêu Khôi mới để Tiêu Ninh đến tham gia kỳ thi.

Đi cùng Tiêu Ninh còn có hai người nữa, một người tên Tạ Quân, đến từ Tuyên Thành quận, người kia tên Lục Mạc, đến từ Ngô quận. Cả hai đều là con thứ của thế gia nhưng gia cảnh không tốt, chỉ có thể mặc vải thô.

Tuy nhiên lần này đến thi, gia tộc đều cho lộ phí, mỗi người hơn mười quan tiền, nhưng họ cơ bản đều chưa dùng đến, giờ hoàn toàn có thể đi uống rượu ăn mừng, ăn một bữa ngon lành. Trước đó chỉ thông báo không được phép đi chơi gái, đánh bạc, còn vào quán rượu thì chắc không vấn đề gì.

Ba người đến một tửu lâu không lớn lắm, buổi trưa người ăn không nhiều, họ tìm một chỗ cạnh cửa sổ trên lầu hai ngồi xuống, gọi một bình rượu và vài món ăn ngon.

Tạ Quân cười nói: "Nghe nói hôm nay Tấn Vương đến thị sát trường thi, Tiêu huynh chắc là đã gặp ngài ấy rồi nhỉ!"

Tiêu Ninh gật đầu: "Năm đó khi ngài ấy đến phủ họ Tiêu ở Giang Đô, chúng ta đều tưởng là tử đệ của họ Tiêu ở Lạc Dương, mãi đến sau này khi ngài ấy về kinh thành, chúng ta mới biết ngài ấy lại là Hoàng tôn. Ta cũng từng gặp ngài ấy, chỉ là không giao thiệp nhiều, ngài ấy luyện võ, còn ta thì học văn."

Thực tế, Tiêu Hạ cũng từng đọc sách ở học đường họ Tiêu hai năm, chỉ là các tử đệ họ Tiêu đều coi thường ngài, không thèm để ý, Tiêu Hạ luôn luôn đi một mình.

Tiêu Ninh không dám kể chuyện này vì sợ bị hai người bạn chê cười, rõ ràng có cơ hội bay cao bay xa trong tương lai mà lại không nắm bắt được.