Tiêu Hạ bái phỏng phủ Nguyên không đầy nửa canh giờ đã cáo từ rời đi. Nguyên Hiếu Củ tiễn Tiêu Hạ xong, một mình ngồi trong thư phòng trầm tư. Lúc này, trưởng tử Nguyên Vô Kiệt ở dưới đường hỏi: "Phụ thân, Tấn Vương sao lại đến bái phỏng chúng ta?"

"Con vào đây nói chuyện!"

Nguyên Vô Kiệt bước vào thư phòng, hành lễ. Nguyên Hiếu Củ bảo con trai ngồi xuống, cười nói: "Đừng nói con thấy khó hiểu, ngay cả ta ban đầu cũng không hiểu, giờ ta mới xem thấu ý đồ của Tấn Vương."

"Tấn Vương vì sao mà đến?"

Nguyên Hiếu Củ mỉm cười: "Ngài ấy đến bái phỏng không phải để bàn việc, mà là để bày tỏ một thái độ. Ngài ấy không có ý định trở mặt với quý tộc Quan Lũng, vẫn tiếp tục hoan nghênh quý tộc Quan Lũng tiến hành giao thương ở Giang Nam."

"Vậy tranh chấp lợi nhuận muối thì sao?"

"Tranh chấp lợi nhuận muối đã kết thúc rồi. Hôm nay ngài ấy đến không hề nhắc tới chuyện đó, mà là khuyến khích các loại hình giao thương khác. Ý của ngài ấy chính là, tranh chấp lợi nhuận muối đã qua, ngài ấy sẽ giảm thuế thương mại, khuyến khích quý tộc Quan Lũng tiến hành giao thương bình thường, thậm chí còn cho phép chúng ta xây dựng kho bãi tại huyện Sơn Dương, dùng lợi nhuận từ các mặt hàng khác để bù đắp tổn thất bên muối, chắc hẳn là ý này."

Nguyên Vô Kiệt gật đầu: "Xem ra Tiêu Hạ tốt hơn cha hắn ta một chút!"

Nguyên Hiếu Củ trừng mắt nhìn con: "Con biết cái gì, Tiêu Hạ là dao găm mềm, đôi khi dao găm mềm còn đáng sợ hơn dao găm cứng!"

Sáng hôm sau, phủ Tiêu Hạ đón hai vị khách, đó là vợ chồng Dương Phi Yến và Tiêu Chúc Dung. Dương Phi Yến vừa vào phủ đã hỏi: "Tiểu thiếp Trương nương tử của huynh đâu rồi?"

"Nàng ấy vẫn chưa phải là tiểu thiếp của ta, nhưng cũng sắp rồi, muội tìm nàng ấy làm gì?"

"Không phải muội tìm, là Mẫu hậu tìm nàng ấy, mời nàng ấy vào cung làm khách."

"Vì chuyện của đại ca?"

Dương Phi Yến gật đầu: "Mẫu hậu nghe nói nàng ấy có thể rút độc cho đại ca nên vô cùng kích động, bảo muội đến mời nàng ấy vào cung, Mẫu hậu muốn gặp nàng."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Nhưng Mẫu hậu có biết, dù có rút được độc thì đại ca cũng không thể hồi phục như bình thường được nữa không?"

"Tất nhiên là người biết, ngự y đã nói từ lâu rồi, đại ca không thể bình phục hoàn toàn, nhưng Mẫu hậu chỉ cầu có thể giữ được tính mạng cho đại ca thôi."

Tiêu Hạ gật đầu: "Được! Ta đưa nàng ấy cùng vào cung, ta cũng muốn vào bái kiến Đại nương."

Trương Kiều đang ở trong phủ bào chế thuốc, nghe tin phải vào cung gặp Hoàng hậu nương nương, nàng đành thu xếp, thay y phục rồi theo Tiêu Hạ vào cung. Tiêu Hạ cưỡi ngựa đi cùng Tiêu Chúc Dung. Tiêu Chúc Dung được phong Phò mã Đô úy, nhậm chức Thượng liễn Phụng ngự, chuyên quản lý xe cộ của Thiên tử và Hoàng hậu, thực chất là một chức nhàn tản.

Tiêu Hạ thấy Tiêu Chúc Dung có vẻ u uất, bèn cười nói: "Nếu huynh làm việc ở Lạc Dương không thoải mái, có thể tới Giang Đô, ta cho huynh làm một chức quận thứ sử, ví dụ như Lịch Dương quận, huynh có hứng thú không?"

Tiêu Chúc Dung cười khổ: "Ta đương nhiên cầu còn không được, nhưng giờ ta cũng thân bất do kỷ! Quan trọng là Hoàng hậu không muốn công chúa rời xa người, mỗi ngày công chúa phải vào cung bầu bạn với mẹ, chúng ta chỉ có thể gặp nhau vào buổi tối."

"Vậy để ta nói với Phụ hoàng, phong cho huynh một chức vụ thực quyền để huynh bận rộn hơn."

Tiêu Chúc Dung gượng cười: "Công chúa đã cầu xin Mẫu hậu rồi, Thiên tử cũng đã đồng ý, sau năm mới sẽ phong ta làm Hồng Lư tự thiếu khanh."

Tiêu Hạ cười bảo: "Vậy thì huynh sẽ thực sự bận rộn đấy, chẳng bao lâu nữa các nước nhỏ ở Tây Vực sẽ đến triều cống, mọi việc tiếp đón đều là của huynh."

"Bận chút cũng không sao, ta chỉ không thích nhàn rỗi chẳng có việc gì làm."

Đoàn người nhanh chóng đến hoàng cung. Tiêu Hạ thấy Trương Kiều có chút căng thẳng, bèn ôm lấy nàng cười nói: "Đừng lo, có ta ở đây, không ai dám làm khó nàng đâu."

Trương Kiều nói nhỏ: "Ta sợ Hoàng hậu sẽ bắt ta ở lại chữa bệnh cho Thái tử, vậy phải làm sao?"

Tiêu Hạ trầm ngâm: "Rút độc cần bao lâu?"

"Khoảng một năm."

"Có nhất thiết phải túc trực bên cạnh không?"

Trương Kiều lắc đầu: "Thuốc thì cố định, chỉ là cần định kỳ kiểm tra lại tình trạng của người rồi cân nhắc tăng giảm thuốc, hoặc thêm thuốc bổ này nọ."

"Vậy thì không sao, để ta nói với Hoàng hậu, nàng cứ hai tháng vào cung một lần là được."

"Vậy thì tốt nhất!"

Không lâu sau, đoàn người được dẫn đến trước mặt Tiêu Hoàng hậu. Ngoài dự đoán của Tiêu Hạ, Thiên tử Dương Quảng cũng ở đó. Tiêu Hạ lúc này mới nhớ ra hôm nay là ngày Lạp Bát, triều đình nghỉ một ngày. Kể từ khi ngự y báo với Tiêu Hoàng hậu rằng trưởng tử chỉ còn sống được nhiều nhất một năm, bà đã lo lắng đến phát điên.

Tiêu Hoàng hậu trong lòng hiểu rõ, độc trong người con trai chỉ có Tiêu Xuân Vũ mới giải được. Nếu thật sự không còn cách nào, bà cũng sẵn lòng cầu xin đường muội Tiêu Xuân Vũ cứu con trai một mạng. Vừa hay Trương Kiều đến, nàng là đệ tử chân truyền của Tiêu Xuân Vũ, có lẽ nàng thật sự có thể chữa khỏi độc trong người trưởng tử, khiến Tiêu Hoàng hậu nhìn thấy hy vọng.

Tiêu Hoàng hậu vô cùng nhiệt tình với Trương Kiều, nắm tay nàng hỏi han đủ điều. Tiêu Hạ đành đứng một bên trò chuyện phiếm cùng Phụ hoàng.

Dương Quảng cười híp mắt: "Hạ nhi, con cái của con quá ít, nên làm phong phú hậu trạch, có từng cân nhắc liên hôn với thế gia Giang Nam chưa?"

"Nhi thần muốn nghe lời khuyên của Phụ hoàng!"

Dương Quảng cười nói: "Thực ra trẫm vẫn luôn cân nhắc vấn đề này. Con kinh lược Giang Nam, muốn nhận được sự ủng hộ của thế gia Giang Nam thì liên hôn là một cách hay, giống như trẫm liên hôn với nhà họ Tiêu vậy. Con liên hôn với thế gia Giang Nam cũng là nhu cầu chính trị rất thực tế. Ngay cả khi con không nhắc, trẫm cũng có yêu cầu này."

"Hiện tại thế gia Giang Nam chia làm ba phái. Một là phái Phế quốc, bao gồm Lưu, Tiêu, Trần và gia tộc Tư Mã ở Giang Ninh. Phái thứ hai là phái Y Quan Nam Độ, đại diện là Vương gia ở Đan Dương, tất nhiên còn có nhà họ Tiêu. Phái thứ ba là phái bản địa, bao gồm Trương gia ở Tỳ Lăng, bốn đại gia tộc Ngô Môn, gia tộc Ngu thị, Hạ thị, Cố thị ở Hội Kê, gia tộc Thẩm thị ở Ngô Hưng, v.v. Nếu để trẫm quyết định, trẫm sẽ cân nhắc thế gia bản địa, vì nhà họ Tiêu vừa là phái Y Quan Nam Độ, vừa là phái Phế quốc, con đã có sự ủng hộ của nhà họ Tiêu rồi, nhưng cái con thiếu là sự ủng hộ của thế gia bản địa. Lục thị ở Ngô Quận, Thẩm thị ở Ngô Hưng và Hạ thị ở Hội Kê, ba nhà này đều có thể cân nhắc, cuối cùng là xem con thích thế nào thôi!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Nhi thần đã ghi nhớ!"

Lúc này, Dương Phi Yến chạy đến nói: "Phụ hoàng, Mẫu hậu đề nghị mọi người cùng dùng bữa trưa!"

Dương Quảng vui vẻ cười: "Đã nhiều năm rồi không cùng con cái dùng gia yến, chuẩn!"

Dương Quảng hạ lệnh chuẩn bị một bữa gia yến nhỏ. Bàn chính là Thiên tử và Hoàng hậu, phía dưới bên phải là Tiêu Hạ và Trương Kiều, phía dưới bên trái là Dương Phi Yến và phò mã Tiêu Chúc Dung. Thái tử phi Thôi thị dẫn theo Hoàng trưởng tôn Yến Vương Dương Đàm cũng đến, ngồi phía dưới Tiêu Hạ.

Cung nữ nhanh chóng dọn lên tiệc rượu phong phú, phía sau mỗi người đứng một cung nữ rót rượu, chia thức ăn.

Dương Quảng nâng chén cười: "Hôm nay là Lạp Bát, vì gia đình chúng ta có thể đoàn tụ trong ngày Lạp Bát, chúng ta cùng cạn một ly!"

Mọi người cùng nâng chén uống một hơi.

Dương Quảng nhìn thoáng qua Trương Kiều, cười với Tiêu Hạ: "Trẫm nghe Phi Yến nói, A Kiều còn là sư phụ của con?"

"Phụ hoàng, không phải sư phụ, là sư tỷ, con vẫn luôn gọi nàng ấy là tiểu sư tỷ."

Mọi người cười ồ lên. Dương Quảng ha hả cười: "Đúng! Đúng! Phải là sư tỷ, trẫm hồ đồ rồi, tự phạt một ly."

Dương Quảng uống xong một ly rượu, lại hỏi Trương Kiều: "Hôm qua con xem bệnh cho Thái tử, tình trạng thế nào? Chúng ta vẫn luôn không biết vấn đề nằm ở đâu."

Sáng hôm qua, khi Tiêu Hạ đến mật đàm cùng Phụ hoàng, Trương Kiều đã đến Đông Cung, cẩn thận kiểm tra tình trạng trúng độc của Dương Chiêu.

Trương Kiều vội đáp: "Khởi bẩm Bệ hạ, Thái tử có lẽ đã trúng một loại Khương độc, người Khương gọi nó là Mạn độc, nhưng thành phần rất phức tạp, chỉ người hạ độc mới biết. Để loại bỏ loại độc này có hai cách: một là giải dược của kẻ hạ độc, có thể giải độc nhanh chóng; cách thứ hai là rút độc, dùng thuốc dẫn độc khí từ trong cơ thể ra ngoài, từ từ tiêu trừ từng chút một. Ví dụ như vài tháng sau sẽ thấy da ở hai bả vai Thái tử chuyển đen, đó là độc tính bị dẫn tới vùng da hai bả vai, sau đó qua vài tháng nữa, màu da lại dần bình thường, đó là độc tính trong cơ thể đã bị rút ra. Bước thứ ba là điều dưỡng, thể chất từ từ tốt lên, tuy nhiên những bộ phận đã bị tổn thương thì không thể hồi phục được nữa, chỉ có thể nói là khôi phục tuổi thọ bình thường."

Dương Quảng thở dài một tiếng: "Giờ trẫm mới biết, hóa ra là một loại Khương độc. Trẫm cũng không mong Chiêu nhi có thể hoàn toàn bình phục, chỉ cần nó có thể khôi phục tuổi thọ bình thường là trẫm mãn nguyện rồi."

Tiêu Hạ cúi người: "Xin Phụ hoàng yên tâm, A Kiều có nắm chắc rút được độc trong người đại ca."

Tiêu Hoàng hậu nói nhỏ vài câu với chồng, Dương Quảng gật đầu: "Được, cứ theo phương án của Hạ nhi, A Kiều cứ hai tháng vào kinh một lần, rút độc cho Chiêu nhi. Chỉ cần có thể rút được độc trong người nó, trẫm nhất định sẽ trọng thưởng!"