Buổi trưa, Tiêu Hạ muốn mở tiệc chiêu đãi Ngô Môn thế gia, tổng cộng có mười ba nhà được mời, yến tiệc được tổ chức tại Ngô Môn tửu lâu nổi tiếng. Đây là sản nghiệp của nhà họ Chu, cũng là tửu lâu lớn nhất ở Ngô Quận.

Tiêu Hạ cùng Tiêu Lâm ngồi xe ngựa đến tửu lâu. Trong xe, Tiêu Lâm nói với Tiêu Hạ: "Thế lực địa phương ở Giang Nam Đạo vô cùng mạnh mẽ, không chỉ triều Tùy khó lòng khống chế, mà ngay cả Nam triều năm đó cũng không thể kiểm soát nổi. Nam triều diệt vong chính là vì không nhận được sự ủng hộ của hào cường phương Nam. Cuộc đại phản loạn năm Khai Hoàng thứ mười cũng lấy hào cường phương Nam làm chủ đạo. Chúng ta nói Giang Nam không ổn định, chính là chỉ sự bất ổn từ các hào cường phương Nam."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi hỏi: "Hào cường phương Nam mà ngươi nói, là chỉ toàn bộ Giang Nam Đạo, hay chỉ riêng phía Đông Giang Nam Đạo?"

"Điện hạ, phía Tây Giang Nam Đạo chủ yếu là vùng núi, giao thông và tin tức bế tắc, dân cư thưa thớt, thường xuyên có thổ phỉ, quan phủ tương đối mạnh mẽ. Điện hạ chỉ cần khống chế được quan phủ là có thể khống chế phía Tây Giang Nam Đạo. Nhưng Giang Đông thì khác, thứ mà hạ quan nói Giang Nam không ổn định chính là chỉ Giang Đông. Trước hết là quan phủ không đủ mạnh, thực tế Giang Đông luôn bị thế gia và hào cường thao túng. Quan phủ làm bất cứ việc gì đều phải cầu xin họ phối hợp. Nếu điện hạ sẵn lòng lắng nghe, hạ quan có thể nói kỹ hơn về Giang Đông cho ngài."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ngươi nói đi!"

Tiêu Lâm sắp xếp lại suy nghĩ rồi từ tốn nói: "Giang Đông có ba thế lực lớn. Thứ nhất là Bắc phương sĩ tộc, tức là phái "Y quan nam độ", nhà họ Tiêu chúng ta chính là Bắc phương sĩ tộc. Thế lực thứ hai là bản thổ thế gia, lấy Ngô Môn thế gia làm trung tâm. Thế lực thứ ba là bản thổ hào cường, lấy Dư Hàng Quận và Hội Kê Quận làm trung tâm, thực chất chính là hai thế lực Ngô - Việt. Trước kia, thế lực Ngô - Việt liên thủ để đối kháng với Bắc phương sĩ tộc."

"Cuộc đại phản loạn phương Nam năm Khai Hoàng thứ mười là cột mốc phân chia, hai thế lực bản địa bắt đầu đi theo hai con đường khác nhau. Bản thổ thế gia bắt đầu nghiêng về phía triều Tùy, còn bản thổ hào cường vẫn giữ thái độ thù địch với triều đình. Điện hạ bị ám sát ở Tỳ Lăng Quận, hạ quan cho rằng đó là một tín hiệu quan trọng, bản thổ hào cường bắt đầu chống lại điện hạ rồi."

Tiêu Hạ khó hiểu hỏi: "Tại sao phải chống lại ta?"

"Điện hạ không nghĩ ra sao?"

Tiêu Hạ suy nghĩ một chút rồi chậm rãi nói: "Chẳng lẽ là muối?"

Tiêu Lâm gật đầu: "Trước kia, Quan Lũng quý tộc khống chế muối ở Giang Nam Đạo nhưng đều chia lợi nhuận với hào cường các nơi. Thế nhưng sau khi điện hạ nhúng tay vào, trực tiếp mở cửa hàng, lợi nhuận muối của hào cường các nơi liền không còn nữa. Hào cường phía Tây không dám phản kháng, nhưng hào cường Giang Đông thì không dễ chọc. Hạ quan nhận được tin tức, ở Hội Kê Quận có kẻ đang bán muối lậu, muối tinh chỉ mười văn một cân."

Tiêu Hạ nhíu mày: "Hào cường Giang Đông bắt đầu nấu nước biển làm muối rồi sao?"

Tiêu Lâm thở dài: "Điện hạ đoán không sai chút nào, cho nên hạ quan khuyên điện hạ hủy bỏ chuyến đi Dư Hàng Quận, nhanh chóng trở về Giang Đô để chuẩn bị tác chiến!"

Đúng lúc này, xe ngựa chậm rãi dừng lại, Tứ Quý tửu lâu đã tới. Trưa nay quận nha đã bao trọn tửu lâu, hơn mười vị gia chủ đã đợi từ lâu.

Đến buổi chiều, Tiêu Hạ ở lại Mai Viên nghỉ ngơi, phê duyệt điệp văn.

Lúc này, Tiêu Hạ thấp thoáng nghe thấy tiếng nói của Tiểu Hoàn Tử: "Cô nương, mấy con cá kia vẫn còn nhận ra người đấy!"

Y đặt bút xuống, đứng dậy đi đến bên cửa sổ, chỉ thấy ở phía đối diện hồ sen, Tiểu Hoàn Tử đang dẫn một thiếu nữ mặc váy vàng cho cá ăn.

Tiêu Hạ khẽ mỉm cười, dáng người quả thực rất cao, ít nhất cũng phải một mét bảy mươi lăm! Xem chừng còn hơn, ước chừng gần một mét tám. Hèn gì đám tử đệ thế gia Giang Nam đều chê bai nàng, vợ còn cao hơn mình, dẫn ra ngoài không tiện!

Tiêu Hạ ở Trường An cũng từng gặp không ít nữ tử dáng người cao ráo, ví dụ như vợ của Sài Thiệu là Lý Tam Nương cũng cao tầm một mét bảy mươi lăm, còn Nguyên Dao cũng đã một mét bảy mươi tám. Nhị tỷ của Tiêu Hạ là Dương Phi Yến, chiều cao cũng vượt quá một mét bảy.

Nhưng cái cao của nữ tử phương Bắc không giống với nữ tử Giang Nam. Nữ tử phương Bắc cao là do khỏe khoắn, eo thô, khung xương lớn, trông chẳng khác nào nam tử. Còn nữ tử phương Nam cao trông rất cân đối, nếu mặc kỳ bào thì đường cong đầy đặn, vô cùng tao nhã, cộng thêm làn da trắng như mỡ, quả thực đẹp đến cực điểm.

Khuôn mặt nàng rất hợp với vóc dáng, khuôn mặt trái xoan, đường nét rõ ràng, sống mũi cao thẳng, đôi mắt hơi sâu, một đôi lông mày lá liễu thanh mảnh, làn da trắng như sữa. Đó không phải vẻ đẹp tiểu gia bích ngọc của Giang Nam, mà là một vẻ đẹp trầm tĩnh, đại khí, khá giống với tinh linh công chúa trong "Chúa tể những chiếc nhẫn".

Thiếu nữ này chính là "Tam thoái nương tử" nổi tiếng ở Cô Tô thành, nàng tên là Lục Tạ Đình, là trưởng nữ của Lục Hạc Minh, cũng là cháu gái đích tôn của Lục Thận Ngôn. Từ nhỏ nàng đã được hứa gả cho con trai của Chu Liệt là Chu Lương Ngọc, nhưng Chu Lương Ngọc không thích nàng, hắn si tình với biểu muội Trương Nguyên. Nhà họ Chu tuy biết nhưng cũng không còn cách nào để từ hôn.

Đến một tháng trước ngày đón dâu, Chu Lương Ngọc bỏ trốn khỏi nhà xuất gia làm tăng. Nhà họ Lục không còn cách nào, đành phải hủy bỏ hôn ước này. Nhưng năm ngoái, Chu Lương Ngọc lại hoàn tục cưới biểu muội Trương Nguyên.

Chuyện này khiến nhà họ Lục và nhà họ Chu xảy ra hiềm khích không vui. Sau đó nhà họ Chu hai lần đến tận nhà xin lỗi mới miễn cưỡng làm hòa, nhưng mối quan hệ giữa hai nhà vẫn tồn tại một vết rạn.

Sau đó, Lục Tạ Đình đính hôn với nhà họ Thẩm lại thất bại, vị hôn phu bị bệnh qua đời. Lần thứ ba là mùa thu năm ngoái, hàn môn sĩ tử Phạm Văn Thăng không muốn cưới nàng, lại đổi tên thành Lục Văn Thăng, đồng tính không kết hôn, hôn sự đương nhiên lại đổ bể.

Một loạt đả kích khiến Lục Tạ Đình đổ bệnh một trận lớn, qua năm mới dần dần bình phục, nhưng tâm trạng vẫn luôn u uất.

Lục Tạ Đình nuôi mấy con cá chép đỏ trong hồ sen ở Mai Viên, ngày nào nàng cũng đến cho ăn. Hai ngày nay tổ phụ không cho nàng đến vườn, nói là có khách quý. Tối hôm qua nàng gảy đàn còn bị tổ phụ mắng, khiến tâm trạng nàng càng tệ hơn.

Vừa rồi Tiểu Hoàn Tử chạy đến tìm nàng, nói Tấn Vương điện hạ không có ở đây, nàng mới mang thức ăn cho cá vội vã chạy tới.

Nàng rải nắm thức ăn cuối cùng xuống hồ sen, khẽ nói: "Cứ vui vẻ mà ăn đi! Đừng như ta, suốt ngày bị người ta chê bai."

"Con cá này là do cô nương nuôi lớn sao?" Bên cạnh vang lên giọng nói của một nam tử trẻ tuổi.

Lục Tạ Đình quay đầu lại, thấy cách đó không xa đứng một nam tử trẻ tuổi dáng người rất cao, cao hơn mình nửa cái đầu, đầu đội sa mạo, mặc trường sam trắng, thắt đai ngọc, trông vô cùng thẳng tắp anh vũ, gương mặt mỉm cười nhìn mình.

Lục Tạ Đình giật mình, vội lùi lại hai bước, khẽ hỏi: "Ngài là người phương nào?"

"Ta là khách ở trong phủ các người!"

"A! Ngài chính là Tấn Vương điện hạ."

Lục Tạ Đình trong lòng một trận hoảng loạn, chẳng phải Tiểu Hoàn Tử nói Tấn Vương đã đi Thường Thục rồi sao?

Nàng vội vàng hành lễ vạn phúc: "Tiểu nữ không biết điện hạ ở trong vườn, xin điện hạ thứ tội!"

"Đây là nhà của cô, là ta chiếm vườn của cô, phải là ta nói xin lỗi mới đúng."

Lục Tạ Đình trong lòng hơi an tâm, nàng cúi đầu nói: "Điện hạ là khách quý, chính vụ bận rộn, tiểu nữ không nên đến làm phiền."

"Không sao, tối qua là cô gảy đàn sao?"

Lục Tạ Đình đỏ mặt: "Làm phiền đến điện hạ rồi."

"Không có! Không có! Đã lâu lắm rồi ta không được nghe tiếng đàn hay như vậy, rất tận hưởng. Cô nương là người đánh đàn hay nhất mà ta từng nghe."

Lục Tạ Đình khá thẹn thùng, không biết nói lời khiêm tốn, nàng đành gật đầu: "Cảm ơn điện hạ khen ngợi!"

Tiêu Hạ khẽ mỉm cười: "Khẩn cầu cô nương tối nay gảy thêm một khúc, ta nguyện rửa tai lắng nghe!"

Lục Tạ Đình do dự một chút, mình có nên từ chối không? Nội tâm đấu tranh một lúc, nàng vẫn không thể từ chối.

"Được thôi! Nếu điện hạ không chê ta đánh dở, ta có thể gảy thêm một khúc. Vậy... vậy ta về trước đây."

Lục Tạ Đình cảm nhận được ánh mắt đối phương sáng ngời và sắc bén, như thể nhìn thấu nội tâm mình, nàng trong lòng một trận hoảng loạn, xoay người bước nhanh rời đi.

"Cô nương đừng vội, đợi ta với!"

Tiểu Hoàn Tử đang trốn ở một bên chui ra, đi theo sau Lục Tạ Đình. Nàng quay đầu lén nhìn chủ nhân mới một cái, chỉ thấy chủ nhân giơ ngón cái về phía mình.

Nàng lập tức hiểu ra, chủ nhân đã để mắt tới đại bà nương tử nhà họ Lục rồi.