Người thợ thủ công chính chịu trách nhiệm chế tạo thuốc súng cho Tiêu Hạ tên là Thiệu Phát. Ông ta đã thử nghiệm hơn mười lần nhưng đều thất bại, song cũng dần dần ngộ ra được đôi chút manh mối.

"Khởi bẩm Điện hạ, ti chức lặp đi lặp lại thử nghiệm, phát hiện nguyên nhân vẫn là do cháy không hoàn toàn, tốc độ cháy quá chậm, lượng lớn khí thoát ra ngoài. Suy cho cùng, nguyên nhân gốc rễ là do độ tinh khiết của tiêu thạch không đủ."

"Ti chức sau đó có nếm thử tiêu thạch mà binh sĩ thu thập được, phát hiện bên trong có hai loại chất. Một loại vị mặn, đốt lên có thể cháy; một loại vị đắng, đốt lên không cháy. Hai loại này trộn lẫn với nhau, chúng ta cũng không phân biệt được, đoán chừng chính là nguyên nhân này dẫn đến tiêu phấn không tinh khiết."

Tiêu Hạ gật đầu. Vị mặn chắc hẳn là hỏa tiêu, vị đắng là mang tiêu. Một loại là kali nitrat, một loại là natri sunfat, hình dáng bên ngoài quá giống nhau nên binh sĩ và thợ thủ công không phân biệt được. Xem ra hắn chỉ có thể đợi tiêu thạch tinh khiết chuyển tới.

Thiệu Phát nói tiếp: "Ti chức suy nghĩ, tuy độ tinh khiết không đủ, nhưng nếu có thể thêm vào vật chất có sức cháy mạnh hơn, có lẽ cũng có hy vọng thành công."

Tiêu Hạ gật đầu: "Ông cứ tiếp tục thử nghiệm đi! Nếu có đột phá gì thì báo lại cho ta."

"Ti chức tuân lệnh!"

Thiệu Phát lui xuống. Tiêu Hạ cảm thấy đau đầu, vốn tưởng rằng có thể một hơi tạo ra thuốc súng, giờ lại gặp thất bại khiến hứng thú của hắn giảm sút nhanh chóng. Hắn để mặc cho đám thợ thủ công tự xoay xở, bản thân tạm thời không tham gia nữa.

Sáng hôm sau, Thứ sử Kiến An quận là Vương An Bang đi thuyền đến Giang Đô. Họ đi bằng tàu biển tới, Tiêu Hạ khá hứng thú nên đích thân ra bến tàu số một bên bờ Trường Giang để xem xét tàu biển từ Kiến An quận tới.

Có hơn mười chiếc tàu biển, cơ bản đều là thuyền Phúc Kiến trọng tải từ năm ngàn đến một vạn thạch, được đóng bằng gỗ thiết lực, kết hợp bằng mộng và đinh sắt, vô cùng kiên cố chắc chắn.

"Khởi bẩm Điện hạ, thông thường thuyền đóng ở Kiến An quận đều dùng gỗ sam hoặc gỗ thông, giá thành thấp, cũng có thể đi đường biển, nhưng rủi ro hơi lớn. Còn tàu biển đóng ở Lĩnh Nam quận lại dùng gỗ thiết lực, rất kiên cố chắc chắn, nhưng giá thành lại quá cao, một chiếc bằng hai chiếc của chúng ta. Tuy nhiên xét đến độ bền, quan thuyền và chiến thuyền thủy sư của chúng ta đều dùng gỗ thiết lực để có thể chống chọi với gió to sóng lớn ngoài khơi xa. Lần này ti chức tới, đặc biệt tặng Điện hạ một chiếc tàu biển vạn thạch đóng bằng gỗ thiết lực."

Tiêu Hạ vui vẻ cười nói: "Cảm ơn ý tốt của Sứ quân, năm sau ta nhất định sẽ đi chiếc tàu này để đi tuần thị Kiến An quận."

"Ti chức và toàn thể quan lại nhiệt liệt hoan nghênh Điện hạ tới thị sát!"

Tiêu Hạ gật đầu, lại cười hỏi: "Tại sao lại mang hơn mười chiếc thuyền lớn tới đây?"

"Bẩm Điện hạ, mỗi năm chúng ta đều phải dâng lên triều đình rất nhiều cống phẩm, cơ bản đều là đặc sản địa phương như trái cây nhiệt đới, bánh trà, hương liệu và bông. Năm ngoái trái cây bị hỏng trên đường nên năm nay không mang theo nữa, chỉ còn ba loại là trà, hương liệu và bông."

Bông chính là bông vải ngày nay. Thời Tùy Đường, mỗi mùa đông triều đình đều phát bông cho quan lại làm phúc lợi, nhưng đều phát theo lạng.

Tiêu Hạ cười nói: "Tất cả đều là cống phẩm sao?"

Vương An Bang ngượng ngùng nói: "Chỉ có một thuyền là cống phẩm, còn lại là chúng ta chở đến để bán, dự định quay về sẽ mua chút sắt sống, vải vóc, lụa là và đồ sứ. Trong đó lụa là và đồ sứ là để làm thương mại hải ngoại, còn sắt sống và vải vóc là để chúng ta tự dùng."

Tiêu Hạ cười hỏi: "Các ông định chở đến Lạc Dương bán hay là bán ngay tại Giang Đô?"

Vương An Bang thở dài: "Năm nay dọc bờ biển gặp bão rất mạnh, ti chức phải nhanh chóng quay về cứu trợ thiên tai, không định đi Lạc Dương nữa, chỉ đành khẩn cầu Điện hạ giúp đỡ."

Tiêu Hạ vui vẻ nói: "Vậy thì bán cho chúng ta đi! Trong kho của chúng ta cũng có sắt sống, vải vóc, đồ sứ và lụa là mà các ông cần. Hôm nay và ngày mai hoàn tất trao đổi, ngày kia các ông có thể về rồi."

Vương An Bang vô cùng vui mừng: "Vậy cống phẩm cũng phiền Điện hạ gửi giúp tới triều đình."

"Không thành vấn đề, ta sẽ sắp xếp thuyền bè gửi giúp các ông."

Tiêu Hạ lập tức để Thương trữ thự thự lệnh Tưởng Hạnh Vận thương lượng việc trao đổi với đối phương.

Sáng hôm sau, Tưởng Hạnh Vận bước nhanh tới quan phòng của Tiêu Hạ, cúi người hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

Tưởng Hạnh Vận vốn là Huyện lệnh Trần Lưu, vì làm quan thanh liêm, chính trực nên được Tiêu Hạ đề bạt thay thế Tư mã Lưu Hoán. Nhưng sau khi Lương Châu Tổng quản phủ bị bãi bỏ, ông cũng thất nghiệp, lãnh một phần bổng lộc ít ỏi ở nhà chờ triều đình ban quan chức. Lần này ông cũng được Tiêu Hạ yêu cầu tới Giang Nam đạo, nhậm chức Tư mã Đô chuyển vận sứ ty, kiêm nhiệm Thương trữ thự thự lệnh.

Tiêu Hạ cười hỏi: "Thuyền của Kiến An quận đều về cả rồi sao?"

"Bẩm Điện hạ, đều về cả rồi ạ. Họ đưa ra giá rất rẻ, chúng ta cũng giảm giá cho họ, đôi bên đều rất hài lòng."

"Đều nhập kho cả rồi chứ?"

"Những thứ khác đều đã nhập kho, bông thì phải nhập kho lương, ti chức đang cố gắng dọn dẹp để hôm nay có thể nhập kho."

"Tại sao bông lại phải nhập kho lương?" Tiêu Hạ khó hiểu hỏi.

"Bẩm Điện hạ, bông rất dễ cháy, không thể để trong kho bình thường, bắt buộc phải để trong kho lương có kiểm soát hỏa hoạn nghiêm ngặt. Hai năm trước, một chiếc tàu chở đầy bông của họ bị cháy, trong chớp mắt đã cháy sạch, tốc độ quá nhanh, hai mươi thủy thủ đều bị thiêu chết, không một ai kịp nhảy xuống biển."

Tiêu Hạ sững sờ, dường như nghĩ tới điều gì, một tia sáng lóe lên trong đầu.

Hắn nghĩ đến bông thuốc súng, đây chẳng phải là chất trợ cháy rất tốt sao?

Trầm tư hồi lâu, Tiêu Hạ hỏi: "Bông vải ông đã xem qua chưa? Là bông đã tách hạt hay là quả bông?"

"Có lẽ là cả hai ạ! Vì giá cả khác nhau, nhưng thực tế hàng được đóng trong bao lớn, ti chức không xem kỹ."

Tiêu Hạ đứng dậy nói: "Đến bến tàu số một, ta muốn xem bông vải."

Hắn lập tức lên xe ngựa chạy tới bến tàu ven sông.

Thứ Tiêu Hạ cần là nhung bông, chính là lớp lông tơ mịn ở phần đáy hạt bông. Nếu đem nó ngâm vào hỗn hợp axit sunfuric và axit nitric rồi phơi khô, sẽ thu được bông thuốc súng nitrat hóa. Dù hiện tại họ không có axit nitric và axit sunfuric, nhưng chỉ cần hòa tan tiêu thạch vào nước sẽ thu được kali nitrat bão hòa, trộn với nhung bông rồi phơi khô, không những tốc độ cháy kinh người mà còn tạo ra lượng lớn khí giãn nở, là chất trợ cháy hiệu quả để nâng cao uy lực thuốc súng.

Có thể dùng nó thay thế một phần than củi thêm vào thuốc súng, khiến thuốc súng cháy nhanh hơn, khí giãn nở mãnh liệt hơn, hiệu quả nổ cũng tốt hơn.

Trong kho, các binh sĩ mở vài bao gai lớn, bên trong chứa đầy quả bông. Tiêu Hạ nhặt một quả, tách chỉ còn lại hạt bông bên trong, trên hạt bông mọc đầy những sợi lông tơ mịn.

Chính là thứ này, dùng nó thay than củi thử xem sao.

Trong đại trướng, Tiêu Hạ dùng lửa đưa lại gần một nắm nhung bông. Vừa châm lửa, "oành" một tiếng, nhung bông liền cháy sạch, tốc độ nhanh đến mức Thiệu Phát bên cạnh ngẩn ngơ.

Tiêu Hạ cười nói: "Hiểu rồi chứ! Quay về dùng nó thử xem, xem có thành công không."

Thiệu Phát gật đầu nói: "Ti chức hai ngày nay dẫn thợ thủ công đi thu thập sương tiêu ở các nhà xí khắp nơi, chỉ lấy sương tiêu vị mặn, vị đắng không lấy, cũng đã thu thập được mấy chục cân. Ti chức sẽ thử thêm vài lần, cho cả nhung bông vào."

Tiêu Hạ dặn dò thêm: "Ngâm nhung bông vào nước tiêu đậm đặc, sau đó phơi khô, khi cháy sẽ còn mãnh liệt hơn nữa."

"Ti chức đã nhớ kỹ!"

Thiệu Phát mang theo một bao lớn quả bông rời đi.

Ngay lúc này, một nữ thị vệ chạy như bay tới, căng thẳng nói: "Nhị phu nhân mời Điện hạ mau về ngay, Vương phi... Vương phi sắp sinh rồi!"

"Á!" Tiêu Hạ bật dậy, chạy thẳng về phía hậu trạch.