Khi Tiêu Hạ trở về quan phòng tại Tổng quản phủ thì đã là buổi chiều, còn chưa đầy nửa canh giờ nữa là tan chầu. Tiêu Hạ nâng chén trà lên nhấp hai ngụm, lúc này Đỗ Như Hối ở ngoài cửa nói: "Điện hạ, Trần Hoa cầu kiến, là gặp bây giờ hay để ngày mai ạ?"

Tiêu Hạ gật đầu: "Cho hắn vào!"

Trần Hoa là đại quản sự của Tây Hải Diêm Hành, cấp bậc nhị cấp mưu sĩ. Sắp đến giờ tan tầm mà hắn vội vã đến cầu kiến, chắc chắn là có chuyện quan trọng. Không bao lâu sau, mưu sĩ Trần Hoa bước nhanh vào, cung kính hành lễ: "Tham kiến Điện hạ!"

"Có chuyện gì quan trọng?"

"Có ba việc quan trọng cần bẩm báo với Điện hạ. Việc thứ nhất, lô than đá thứ hai của Bành Thành quận hôm nay đã đến, tổng cộng năm mươi vạn cân, đã nhập kho!"

"Rất tốt, có báo cáo của Trịnh Vinh không?"

"Có ạ!"

Trần Hoa lấy ra một văn thư đã niêm phong dâng lên cho Tiêu Hạ. Tiêu Hạ nhận lấy đặt lên bàn: "Ngươi nói tiếp đi!"

"Việc thứ hai, Diêm giám chủ sự Ngụy Triều Phượng đã bỏ trốn!"

Tiêu Hạ nhíu mày: "Chuyện là thế nào?"

"Nguyên nhân cụ thể chưa rõ, nhưng Vương chủ bộ của Diêm giám nói rằng tối qua Ngụy Triều Phượng có đến Diêm giám, đốt đi rất nhiều sổ sách. Ước chừng là có vấn đề nghiêm trọng, không thể giải trình được nên hôm nay đã từ chức mà đi, quan ấn quan phục đều để lại. Ti chức hôm nay đã tiếp quản Diêm giám, nguyên nhân mất tích đang được điều tra."

Ngụy Triều Phượng nhậm chức tại Diêm giám đã tám năm, nay được triều đình điều về Lạc Dương nhận chức khác. Theo quy định, ông ta phải bàn giao rõ ràng sổ sách qua các năm, phải đối chiếu khớp giữa sổ sách và thực tế thì mới được rời nhiệm sở.

Ngụy Triều Phượng chắc chắn có vấn đề lớn. Chỉ riêng việc Tiêu Hạ biết được đám quý tộc Quan Lũng trực tiếp thu muối từ muối hộ tại khu vực quan diêm đã là một đại tội. Bản thân chàng đã báo cáo lên phụ hoàng, nhưng dường như phụ hoàng không hề nhắc tới chuyện này.

Tuy nhiên, tội danh này vì liên quan đến quý tộc Quan Lũng nên triều đình sẽ không tra xét, vì vậy Ngụy Triều Phượng sẽ không vì tội danh này mà bỏ trốn. Biết đâu không phải bỏ trốn mà là trực tiếp về kinh thành báo cáo, dù sao cũng là quan tòng lục phẩm, ông ta chưa chắc đã nỡ từ bỏ.

"Chủ bộ có nói rõ ông ta rốt cuộc có vấn đề gì không?"

"Chủ bộ nói có một quyển sổ do chính tay Ngụy Triều Phượng ghi chép về vấn đề hao hụt muối. Triều đình quy định chỉ được phép hao hụt hai phần trăm, nhưng Ngụy Triều Phượng lại nới lỏng lên đến năm phần trăm, sau đó lấy các phiếu hao hụt làm căn cứ ghi chép. Kết quả là bị Ngụy Triều Phượng đốt sạch, sổ sách và phiếu ghi qua các năm đều không còn."

Cái gọi là hao hụt muối tức là muối hộ khi giao nộp sẽ không chính xác tuyệt đối, thường thiếu một hai cân, đây là điều triều đình cho phép. Nhưng Ngụy Triều Phượng nới lỏng lên đến năm phần trăm, nghĩa là ông ta đã âm thầm tham ô không ít muối.

Tất nhiên còn có vấn đề khác, ví dụ như muối thương hối lộ, hay những giao dịch mờ ám với quý tộc Quan Lũng. Một khi đào sâu, con số đó ít nhất cũng phải trên mười vạn quan tiền.

Tiêu Hạ xua tay: "Chuyện của Ngụy Triều Phượng để sau hãy nói, còn chuyện gì quan trọng nữa?"

"Còn một việc quan trọng nữa, hôm nay có một diêm hành mới được thành lập, gọi là Võ Xuyên Diêm Hành."

Tiêu Hạ bật cười, chuyện này cũng giống như Tây Hải Diêm Hành của mình, viết thẳng tên lên trán. Tiêu Hạ hỏi: "Đại quản sự của họ họ gì, Nguyên hay Độc Cô?"

"Họ Nguyên, tên là Nguyên Văn Chân, hơn ba mươi tuổi, trông rất tinh anh tháo vát."

Tiêu Hạ gật đầu, đây chắc chắn là muốn học theo mình, bỏ qua trung gian, trực tiếp mở cửa hàng ở các huyện để cạnh tranh trực diện.

Tiêu Hạ trầm tư một lát rồi nói với Trần Hoa: "Xem ra đám quý tộc Quan Lũng đã chuẩn bị vứt bỏ ba nhà Vạn, Tào, Vu rồi. Ba nhà này không còn nguồn muối thì chỉ có thể chuyển nghề."

Trần Hoa hạ giọng: "Ti chức lo rằng họ sẽ tiếp tục âm thầm thu muối tại các khu quan diêm. Ti chức sẽ phái người đi giám sát các thị trấn muối, một khi phát hiện họ còn chặn muối của chúng ta, ti chức sẽ lập tức báo cáo với Điện hạ."

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Ngươi không cần lo, chúng ta đã chuẩn bị sẵn những thanh đao sắc bén cho ba nhà này, đến thời khắc then chốt sẽ chém giết họ. Nhưng ngươi phái người đi xem xét các thị trấn muối cũng được, đi đi!"

"Ti chức cáo lui!"

Trần Hoa cáo lui rời đi.

Tiêu Hạ chắp tay đi đi lại lại trong quan phủ. Quý tộc Quan Lũng không hề ngốc, họ ứng phó rất kịp thời, trực tiếp vứt bỏ trung gian và mở cửa hàng giống mình. Nếu họ bán tinh diêm, giá thành cũng không cao, họ có thể dùng lau sậy làm nhiên liệu. Thực ra quý tộc Quan Lũng muốn chia một miếng bánh cũng không phải không được, sản lượng muối của họ chỉ có ba mươi vạn thạch, trong khi sản lượng quan diêm là tám mươi vạn thạch, phần lợi nhuận lớn vẫn là của mình.

Chỉ sợ quý tộc Quan Lũng điều muối từ Hà Bắc đến Giang Nam bán, thế thì không còn đáy nữa. Phải cảnh cáo họ không được phép bán tinh diêm, như vậy dù họ có vận bao nhiêu muối thô đến, thị trường muối thô cũng chỉ có chừng đó.

Sở dĩ Tiêu Hạ không định trở mặt với quý tộc Quan Lũng và để lại cho họ một phần lợi ích là vì Tiêu Hạ còn muốn bán muối ở Lưỡng Hồ đạo và Hà Nam đạo, cướp thị trường từ tay quý tộc Quan Lũng.

Cách tốt nhất là mình bán tinh diêm, để lại thị trường muối thô cho họ, nước sông không phạm nước giếng.

Tại phía nam thành Tấn Lăng, vào canh ba đêm khuya, năm sáu bóng đen xuất hiện bên cạnh tiệm muối Tây Hải. Họ nhanh chóng ném một lượng lớn lưu huỳnh và cỏ khô lên mái nhà rồi ném một cây đuốc vào. Năm bóng đen bỏ chạy mất dạng, tiệm muối nhanh chóng bốc cháy dữ dội, không chỉ nuốt chửng cả tiệm muối mà còn làm cháy lan sang các cửa hàng xung quanh.

"Đang! Đang! Đang!"

Tiếng chiêng vang dội, canh phu hét lớn: "Cháy rồi! Mau đến dập lửa đi!"

Bách tính đang say ngủ đều bừng tỉnh, họ cầm xô chậu chạy ra dập lửa, nhưng ngọn lửa quá lớn, nhanh chóng thiêu rụi ba cửa hàng và một khu dân cư phía sau. Bách tính khóc lóc thảm thiết, trơ mắt nhìn nhà cửa của mình bị ngọn lửa nuốt chửng.

Trời dần sáng, ngọn lửa cũng tắt hẳn. Một trận hỏa hoạn đã thiêu rụi hơn mười cửa hàng và hơn một trăm hộ dân, bốn người chết, hơn mười người bị thương. Những người bị bỏng phần lớn đều không qua khỏi, đây là trận hỏa hoạn thảm khốc nhất tại huyện Tấn Lăng trong mười năm qua.

Lúc này, tân nhiệm Tỳ Lăng quận thứ sử Bùi Nhân Cơ cùng vài quan viên vội vã chạy đến. Cảnh tượng trước mắt thực sự khiến ông bàng hoàng, một mảng lớn nhà cửa đã cháy thành bình địa, xung quanh là hàng trăm bách tính vô gia cư đang ngồi thẫn thờ, nước mắt đã cạn khô, đôi mắt vô hồn nhìn về phía quê hương đã bị thiêu rụi.

Bộ đầu Tiết Chí tiến lên bẩm báo với Bùi Nhân Cơ và huyện lệnh Kiều Chân Niên: "Bẩm hai vị đại nhân, đây là có người cố ý phóng hỏa!"

"Sao ngươi biết?"

"Bẩm sứ quân, chúng tôi phát hiện một vài mảnh lưu huỳnh và đuốc xung quanh tiệm muối. Ngoài ra, có nhân chứng nói rằng năm kẻ mặc áo đen từ phía đông chạy tới, tụ tập quanh tiệm muối, rất nhanh sau đó tiệm muối liền bốc cháy."

Bùi Nhân Cơ lạnh lùng hừ một tiếng, quả nhiên là nhắm vào tiệm muối Tây Hải: "Nhân chứng là ai?"

"Nhân chứng là canh phu, ông ta tình cờ ở trong một con hẻm phía đông, năm kẻ áo đen xách túi chạy qua trước mặt ông ta. Ông ta đi theo và nhìn thấy năm kẻ đó tụ tập quanh tiệm muối, châm lửa xong thì chạy về hướng bắc."

"Năm kẻ này là người thế nào? Canh phu có nhận ra ai không?"

"Có một kẻ ông ta nói trông rất quen, hình như là con trai của Vương chưởng quỹ tửu lâu Nghĩa Phong ở phía đông. Ti chức đã đi hỏi qua, Vương chưởng quỹ nói con trai ông ta tên là Vương Quý, mấy tháng nay hay tụ tập cùng đám vô lại, đã mấy ngày nay không về nhà. Chúng tôi đang truy lùng Vương Quý này."

Bùi Nhân Cơ nghiêm nghị nói với huyện lệnh Kiều Chân Niên và bộ khoái: "Đây rõ ràng là nhắm vào Tấn Vương, phải liệt nó vào vụ án trọng điểm năm nay, dốc toàn lực bắt bằng được Vương Quý này."

Huyện lệnh Kiều Chân Niên nãy giờ vẫn im lặng liền lên tiếng: "Sứ quân, ti chức có một ý kiến."

"Ngươi nói đi!"

"Ti chức cho rằng, vụ hỏa hoạn tại tiệm muối Tây Hải, đại diêm thương Vu Thuần Hiếu của Tỳ Lăng có hiềm nghi rất lớn. Mà tửu lâu Nghĩa Phong lại chính là sản nghiệp của nhà họ Vu, ti chức đề nghị đến Thất Tinh trấn nơi nhà họ Vu đóng đô xem xét, biết đâu sẽ thu hoạch được gì đó."

Bùi Nhân Cơ gật đầu: "Vụ án này giao cho các người, phải sớm phá án!"