"Vậy phải làm sao đây? Chúng ta sắp hết hàng rồi."

"Sao lại hết hàng được! Chẳng phải các người cũng có ruộng muối sao? Ta biết kho của huyện Diêm Thành các người còn trữ lượng rất lớn, các người hãy dùng hàng tồn kho của mình đi! Đừng lúc nào cũng ỷ lại vào kho của quan phủ."

Vạn Quý Bình đầy nghi hoặc nói: "Có phải Ngụy Giám quân cố tình dùng chuyện này để gây khó dễ, không chịu xuất hàng cho chúng ta nữa không?"

"Vạn công tử suy nghĩ nhiều rồi, các đại lý muối cấp hai ở Giang Đô gần như bị các người dọn sạch cả rồi, ba nhà các người gần như đã lũng đoạn thị trường cấp hai, muối không đưa cho các người thì đưa cho ai?"

Vạn Quý Bình cười lạnh đầy thâm hiểm: "Biết đâu là các quận trực tiếp tới lấy hàng thì sao? Nếu Giám muối gạt chúng ta ra, đó là giá tám mươi văn một đấu đấy!"

Ngụy Triều Phượng cười gượng một tiếng: "Ta cũng muốn làm vậy lắm, nhưng Vạn công tử nghĩ có khả năng đó sao?"

Vạn Quý Bình hừ một tiếng: "Ta đoán ngươi cũng không dám!"

Dừng một chút, y lại hỏi: "Vậy nha môn quận có nói khi nào giải tỏa phong tỏa không?"

"Thôi Thứ sử nói, sẽ không ảnh hưởng đến việc vận hành bình thường của ngành muối, chậm nhất là mười ngày nửa tháng, dù cho đến lúc đó vẫn không phá được án, cũng sẽ giải phong cho chúng ta."

"Phải mười ngày nửa tháng!"

Vạn Quý Bình đột nhiên trợn tròn mắt, thốt lên: "Chúng ta làm sao chịu nổi?"

Ngụy Triều Phượng bình thản đáp: "Thứ nhất, chuyện này không liên quan gì đến ta. Thứ hai, nếu Vạn gia thực sự gấp gáp, hoặc là đi tìm Thôi Thứ sử thương lượng, hoặc là dùng muối của chính mình. Ta chỉ là một tiểu quan tòng lục phẩm, dù ba nhà các người có bóp chết ta, ta cũng không có cách nào!"

Vạn Quý Bình vội vã trở về phủ, báo cáo chuyện này với cha là Vạn Cốc. Vạn Cốc cũng nhận ra tính nghiêm trọng của sự việc, lập tức phái người mời gia chủ hai nhà còn lại tới thương nghị.

Gia chủ nhà họ Tào tên là Tào Quốc Nhân, gia chủ nhà họ Vu tên là Vu Chân, cả hai đều trạc tuổi nhau, khoảng ngoài năm mươi, vốn dĩ đều là những hào cường địa phương không có tên tuổi gì.

Cái gọi là hào cường địa phương, thực chất chính là bọn lưu manh đầu đường xó chợ. Trong mắt bách tính bình thường, những kẻ hào cường này dám giết dám đánh, đáng sợ vô cùng. Nhưng trong mắt quan phủ và các thế gia, chúng chẳng là cái đinh gì cả; không kiến thức, không nền tảng, không quan hệ, không trí tuệ, chẳng qua chỉ là ôm được đùi của quý tộc Quan Lũng nên mới phất lên thành trọc phú trong thời gian ngắn.

Thực ra nói vậy cũng không sai. Dân gian Giang Đô từ trước đến nay đều là thiên hạ của ba nhà Lưu, Tiêu, Trần. Trước kia, ba nhà này chỉ là chủ các ruộng muối tư nhân. Sau khi ruộng muối của họ bị quý tộc Quan Lũng thu mua, một mặt ba nhà này quản lý ruộng muối cho quý tộc Quan Lũng, mặt khác bản thân họ cũng làm đại lý muối cấp hai.

Họ lấy hàng từ tay quý tộc Quan Lũng với giá ba mươi văn một đấu, giá cả ngang bằng với Giám muối, sau đó bán lại cho các đại lý muối cấp ba ở các quận với giá tám mươi hoặc chín mươi văn, rồi lại nộp bảy phần lợi nhuận muối cho quý tộc Quan Lũng.

Thời điểm đó, quý tộc Quan Lũng còn khá kiềm chế, không dám trực tiếp nhập hàng từ Giám muối, nhiều nhất là lén lút lấy hàng trực tiếp từ tay diêm dân, cũng không dám làm quá mức.

Cũng chính thời điểm đó, các đại lý muối cấp hai khác đều có thể lấy hàng từ Giám muối, sống rất sung túc. Ba nhà Lưu, Tiêu, Trần kiếm được món hời lớn, các đại lý muối vừa và nhỏ dựa vào bến bãi và vận chuyển của ba nhà này mà ai nấy đều có cơm ăn.

Thế nhưng từ sau khi Tùy Văn Đế tuần du Giang Đô, Tùy Văn Đế Dương Kiên nới lỏng sự ràng buộc đối với quý tộc Quan Lũng, khiến bọn họ không còn kiêng dè gì nữa. Họ không chỉ lũng đoạn ruộng muối tư nhân mà còn dần lũng đoạn cả muối của quan phủ. Nếu Giám muối dám không đồng ý, họ sẽ trực tiếp lấy hàng từ tay diêm dân, khiến Giám muối ngay cả chênh lệch hai mươi văn mỗi đấu cũng không kiếm được.

Hậu quả của việc này là ba nhà Lưu, Tiêu, Trần cùng hơn một trăm đại lý muối vừa và nhỏ không lấy được muối nữa, buộc phải đổi nghề hoặc phá sản.

Thảm nhất là nhà họ Trần, họ không có công việc kinh doanh nào khác, bến bãi và đội thuyền đều bị nhà họ Nguyên thu mua. Khi gia tộc họ Nguyên vứt bỏ họ, nhà họ Trần chỉ còn biết ngồi ăn tiền cũ, năm năm sau thì hoàn toàn sụp đổ, từ "Giang Đô tam kiệt" biến thành những tiểu địa chủ sống dựa vào hơn ngàn mẫu ruộng.

Chỉ trong vòng năm năm ngắn ngủi, dân gian Giang Đô đã biến thành thiên hạ của ba nhà Vạn, Tào, Vu. Mỗi năm họ có thể thu về hai mươi văn tiền lãi mỗi đấu muối, phối hợp với chủ tử phía sau, lũng đoạn gần như toàn bộ ngành muối ở phương Nam.

Thế nhưng hiện tại đã xuất hiện tình hình mới, muối của quan phủ bị phong tỏa, người luôn chống lưng cho họ là Nguyên Mẫn cũng đã bị điều đi. Ba nhà họ bàn bạc nửa ngày cũng không biết phải làm sao. Họ hoàn toàn không nhận ra rằng, vùng Giang Nam đã đổi chủ, ngành muối siêu lợi nhuận cũng sắp phải đổi thay.

Vạn Cốc thấy mọi người cũng không phân tích ra được nguyên nhân, đành thở dài nói: "Cứ như vậy đi! Chúng ta mau phái người đến Lạc Dương báo cáo, rồi điều muối từ kho huyện Diêm Thành tới để ứng phó trước."

Trước kia họ báo cáo với Nguyên Mẫn, nay Nguyên Mẫn bị điều về triều đình, người liên lạc mới của quý tộc Quan Lũng vẫn chưa tới Giang Đô, họ không còn cách nào khác, chỉ có thể báo cáo trực tiếp với nhà họ Nguyên ở Lạc Dương.

Lúc này, Vu Chân bỗng nghĩ ra một chuyện: "Hôm nay ta nhận được một phong thư của đường đệ, ở Ngô Quận xuất hiện cửa hàng bán muối tinh, mỗi cân chỉ có hai mươi văn, hiện tại huyện Tấn Lăng cũng đã xuất hiện rồi."

"Cái gì?"

Hai nhà còn lại kinh hãi, không khỏi nhìn nhau. Muối tinh hai mươi văn một cân, vậy chẳng phải họ tiêu đời rồi sao? Ai còn mua muối thô mười văn một cân nữa!

"Vu gia chủ, ông chắc chắn chuyện này là thật chứ?" Vạn Cốc truy vấn.

Vu Chân lắc đầu: "Ta không biết, ta chỉ nghe đường đệ nói vậy, nó gửi tin qua chim bồ câu cho ta, nội dung rất ngắn."

Đường đệ của Vu Chân là Vu Thuần Hiếu, một hào cường ở huyện Tì Lăng, chính là kẻ đã làm tắc nghẽn luồng lạch vì đội thuyền nhà hắn dỡ hàng. Vu Thuần Hiếu nhờ sự nâng đỡ của cựu Thứ sử Đậu Thiện mà lũng đoạn thị trường muối ở quận Tì Lăng.

Hiện tại Bùi Nhân Cơ nhậm chức Thứ sử quận Tì Lăng, dưới sự ủng hộ của ông, cửa hàng muối tinh Tây Hải đã xuất hiện ở quận Tì Lăng.

Vạn Cốc suy nghĩ một chút rồi nói: "Vậy thì đừng vội báo cáo lên Lạc Dương, phái người đến Ngô Quận và Tì Lăng điều tra xem sao, rồi hãy cùng báo cáo lên Lạc Dương."

Ở Ngô Quận, muối tinh Tây Hải bán rất chạy, hai mươi văn một cân. Chỉ cần không dùng để muối dưa, một cân là đủ cho một gia đình bốn người ăn trong một tháng.

Cũng với gia đình bốn người đó, muối thô mười văn một cân phải cần tới bốn năm cân mới đủ một tháng. Quan trọng hơn là khẩu vị, trong muối tinh không có loại cát bụi khó chịu như muối thô.

Trong chuyện cơm áo gạo tiền, bách tính ai nấy đều vô cùng tinh khôn. Một tháng tiết kiệm được ba mươi văn tiền, lại còn được ăn muối tinh sạch sẽ, kẻ ngu nào còn đi mua muối thô mười văn một cân nữa?

Vì thế, muối thô trực tiếp không có ai mua.

Tất nhiên, không chỉ ở huyện Ngô, các huyện của Ngô Quận đều có hai cửa hàng muối, một cửa hàng ở phía Nam thành, một ở phía Bắc, cùng kiểu tường trắng mái ngói đỏ, biển hiệu "Cửa hàng muối tinh Tây Hải" vô cùng nổi bật.

Và cũng đều xếp hàng dài.

Năm ngày sau, bốn huyện của quận Tì Lăng là Tấn Lăng, Giang Âm, Vô Tích và Nghĩa Hưng cũng xuất hiện mỗi nơi hai cửa hàng muối, trang trí giống hệt, cách thức bán hàng giống hệt, và cũng xếp hàng dài giống hệt.

Sáng hôm đó, cửa hàng muối ở phía Bắc thành huyện Ngô mở cửa như thường lệ.

Cửa hàng là mặt bằng của quan phủ thuê với giá năm trăm văn mỗi tháng, rộng khoảng năm sáu mươi mét vuông, mái ngói đỏ tường trắng, đặc biệt bắt mắt. Trên biển hiệu viết năm chữ "Cửa hàng muối tinh Tây Hải".

Trước cửa hàng xếp hai hàng dài, mỗi hàng đều kéo dài ra tận bên ngoài. Mấy nhân viên bận rộn không ngơi tay, cân từng bát muối bán ra. Muối đều được đựng trong bát gỗ nhỏ, mỗi bát một cân, mỗi người tối đa chỉ được mua ba cân.

Tổng cộng có hai nhân viên, một người thu tiền, một người đong muối.

"Vị đại nương này mua hai cân muối!" Nhân viên thu tiền hô lên.

Nhân viên dùng một chiếc bát gỗ nhỏ, múc một bát muối từ trong thùng lớn ra, gạt cho bằng mặt, đúng là một cân. Sau đó mở túi vải mà đại nương mang theo, đổ hai bát muối vào túi.

"Đại nương, hai cân rồi, người đi cẩn thận!"

Hai người trẻ tuổi làm việc nhanh nhẹn, đầu óc linh hoạt, hiệu suất rất cao.

"Ta là chủ tửu lâu, ba cân ít quá, ta mua thêm mấy cân được không?" Một người đàn ông trung niên hỏi.

"Chưởng quỹ xin lỗi nhé! Sau này tửu lâu có thể giao hàng tận nơi, hiện tại mới bắt đầu, muối chưa có nhiều, phiền ông tìm thêm mấy người làm tới xếp hàng giúp."

"Vậy thì thôi, trước mắt mua ba cân."

Chưởng quỹ đưa tiền, nhân viên hô lên: "Vị chưởng quỹ này ba cân!"

Người nhân viên kia nhanh nhẹn đổ ba bát muối vào túi của chưởng quỹ.

Cách cửa hàng muối không xa, ba tên bộ khoái đeo đao đang đi tuần tra qua lại, mấy gã đàn ông lén lút nhìn cửa hàng muối bàn tán gì đó.

Bộ khoái lập tức tiến lại quát: "Muốn mua muối thì đi xếp hàng, ở đây bàn tán cái gì, muốn gây chuyện à?"

Mấy gã đàn ông sợ hãi vội vàng bỏ đi, tìm một quán trà ghi chép lại tin tức.

Ở Ngô Quận và huyện Tì Lăng, mỗi huyện có hai cửa hàng muối, đều gọi là muối Tây Hải, chủ tiệm không rõ danh tính, nhưng có quan phủ bảo hộ, trong tiệm chỉ bán muối tinh, hai mươi văn một cân.

Họ viết lại thông tin điều tra, lập tức vội vã trở về Giang Đô báo cáo cho nhà họ Vạn.