Trưa hôm sau, Tiêu Hạ nhận được bẩm báo, đội tàu chở than đá đã cập bến ngoài thành Giang Đô. Tin tức này khiến Tiêu Hạ vô cùng vui mừng, chàng vội vàng dẫn theo Lưu Văn Tĩnh cùng vài vị quan viên cấp tốc chạy tới bến tàu ngoài thành.

Ngoài thành Giang Đô có một bến tàu lớn, người ta đã đặc biệt đào một vũng nước hình bán nguyệt trên kênh đào để xây dựng bến bãi. Tuy nhiên, đây chỉ là bến tàu khách, không phải bến tàu hàng; muốn vận chuyển hàng hóa phải đến khu vực dọc theo bờ sông Trường Giang.

Thế nhưng, đối với một số loại hàng hóa đặc thù liên quan đến dân sinh như rau củ quả, lương dầu, than củi... sau khi được huyện nha phê chuẩn, có thể dỡ hàng tại bến tàu ngoài thành.

Hơn hai trăm chiếc tàu chở hàng chất đầy than đá đang tạm thời neo đậu tại bến. Chúng không dỡ hàng ở đây mà sẽ di chuyển đến bến tàu số 7 ven sông Trường Giang, tức là bến tàu của nhà họ Tiêu.

Hơn hai trăm chiếc tàu loại năm trăm thạch chở khoảng một triệu cân than đá, thực tế là năm trăm tấn. Người chủ sự phụ trách việc thu mua than tên là Trịnh Vinh, là một mưu sĩ cấp hai của Tiêu Hạ. Ông ta là người huyện Trần Lưu, tầm ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi, dáng người đẫy đà, trông rất giống một thương nhân, chức trách của ông là chuyên trách việc thu mua bên ngoài.

Trịnh Vinh tiến lên, cung kính hành lễ: "Bỉ chức đã hoàn thành lời dặn dò của Điện hạ, thu mua được một triệu cân than đá, chất lượng đều rất tốt!"

"Vất vả cho Trịnh chủ sự rồi, số than này tốn bao nhiêu tiền?"

Trịnh Vinh lắc đầu: "Chỉ tốn chút tiền nhân công thôi ạ. Từ mỏ than vận chuyển ra ven sông, mỗi xe hai mươi văn, cộng thêm mười văn tiền công đào và bốc xếp, tổng cộng một xe ba mươi văn tiền, mỗi xe khoảng một trăm cân."

Tiêu Hạ rất ngạc nhiên: "Tại sao than đá lại không mất tiền mua?"

"Khởi bẩm Điện hạ, khu mỏ than đó đều thuộc quyền quản lý của huyện Bành Thành, có cả ruộng quan lẫn ruộng tư. Bỉ chức đã thương lượng với huyện Bành Thành, dùng giá ba quan một mẫu để mua lại một ngàn mẫu, lại mua thêm năm trăm mẫu từ tay người dân địa phương, cũng với giá ba quan một mẫu, tổng cộng là một ngàn năm trăm mẫu."

"Chỉ ba quan tiền, rẻ vậy sao?"

"Bẩm Điện hạ, ruộng nông nghiệp ở đó cũng chỉ mười quan một mẫu. Mỏ than này khá hẻo lánh, xa xôi cách trở, hơn nữa lớp đất rất mỏng, không thể trồng lương thực nên từ trước đến nay đều là đất hoang, cỏ dại mọc đầy. Tuy nhiên, có một con sông nhỏ chảy ngang qua, có thể cho tàu năm trăm thạch đi lại; nếu nạo vét mở rộng một chút, còn có thể cho tàu một ngàn thạch đi qua."

"Liệu có bị người ta lén lút khai thác trộm không?" Lưu Văn Tĩnh đứng bên cạnh hỏi.

Trịnh Vinh cười đáp: "Sứ quân có điều không biết, ở đó núi non trải dài toàn là than, thứ này là thứ rẻ mạt nhất. Hơn nữa đất đai cằn cỗi, người dân địa phương đều rất nghèo, nghe tin bỉ chức muốn thuê người đào và vận chuyển than, dân chúng khắp mười dặm tám xã đều đổ xô tới."

"Hãy mô tả cho ta tình hình lớp vỉa than xem!"

"Bẩm Điện hạ, đó là một vùng trũng rộng lớn, khe rãnh khá nhiều. Bỉ chức đứng trước vách đất cao vài trượng, dùng cuốc đào vài cái là lớp than đen đã lộ ra, vỉa than dày tới bốn năm trượng, quả thực là một mỏ báu."

Tiêu Hạ gật đầu hỏi tiếp: "Nơi đó cách huyện thành bao xa?"

"Rất hẻo lánh, cách khoảng ba mươi dặm, nằm giữa huyện Bành Thành và huyện Lưu. Bỉ chức đã thuê một gian hàng trong thành Bành Thành, mở một thương hành nhỏ, để lại ba người thủ hạ ở đó. Lần tới đi vận chuyển than, chỉ cần trực tiếp tìm đến thương hành, họ sẽ phụ trách chiêu mộ nhân lực đi đào và chở than."

"Được! Rất tốt! Cân nhắc rất chu đáo."

Tiêu Hạ khen ngợi một câu, rồi hỏi tiếp: "Ngươi vừa nói con sông nhỏ kia chỉ cần nạo vét một chút là có thể đi được tàu ngàn thạch, đoạn sông cần nạo vét dài bao nhiêu, mở rộng thêm bao nhiêu?"

"Điện hạ, đoạn sông dài khoảng mười dặm, cần mở rộng thêm một trượng. Nhân lực dân phu địa phương rất rẻ, bỉ chức đã tính toán qua, chỉ cần thuê ba ngàn dân phu, đào trong hai tháng là gần xong. Vì là tàu đáy bằng nên không cần đào quá sâu, chi phí ước tính khoảng một vạn quan tiền."

"Xung quanh đó còn than đá không?"

"Đương nhiên là có. Đó là vùng trũng dài tới trăm dặm, phía bắc huyện Lưu còn nhiều hơn nữa, nhưng vùng huyện Lưu chủ yếu là đất ngập nước, không thể tận dụng. Còn phía nam là đất hoang, lại nằm sát sông Tứ Thủy. Nếu Điện hạ muốn có vùng đất trăm dặm này, có thể dùng bến tàu bên sông Trường Giang để đổi lấy với quận Bành Thành. Bỉ chức đã từng giao thiệp với quan viên huyện, họ rất khao khát có được bến tàu trung chuyển bên sông Trường Giang."

Tiêu Hạ tỉ mỉ xem tấm bản đồ do Trịnh Vinh vẽ, chàng chợt tỉnh ngộ, vùng trũng rộng lớn trải dài trăm dặm này chẳng phải chính là hồ Vi Sơn đời sau sao? Hồ Vi Sơn hình thành sau khi Hoàng Hà vỡ đê vào thời Minh, còn hiện tại là thời Tùy, nơi này vẫn là vùng đất nửa ướt nửa khô.

Tiêu Hạ trầm tư một lát, quyết đoán bảo Trịnh Vinh: "Ta bổ nhiệm ngươi làm Trí biện sứ của Tổng quản phủ Giang Nam đạo, đại diện ta đi thương lượng với quận Bành Thành, dùng một bến tàu bên sông Trường Giang để đổi lấy vùng đất trăm dặm kia. Sau đó, Trịnh sứ quân hãy xây dựng bến tàu bên sông Tứ Thủy, nạo vét lòng sông, ta muốn khai thác than đá quy mô lớn."

Hiện tại Giang Đô có bảy bến tàu lớn do triều đình xây dựng năm năm trước, nhưng nay Tổng quản phủ Giang Nam đạo quyết định xây thêm hai mươi bến tàu hạng trung ở bờ bắc sông Trường Giang, xây dựng hàng trăm nhà kho, còn bờ nam sông Trường Giang thì chuẩn bị cho việc đóng tàu.

Nếu có thể lấy được mỏ than của quận Bành Thành, thì việc cho họ một bến tàu cũng chẳng hề hấn gì. Trịnh Vinh lập tức cung kính đáp: "Xin Điện hạ yên tâm, bỉ chức nhất định sẽ làm xong việc này!"

Buổi chiều, Tiêu Hạ trở về phủ, ngồi trong thư phòng, vợ chàng là Thôi Vũ bế con đi vào, theo sau là Tiểu Thanh bưng một chén trà.

Thôi Vũ đã hết thời gian ở cữ, khôi phục cuộc sống bình thường, con cái cũng đã giao cho vú nuôi chăm sóc. Có hai vú nuôi, một người phụ trách bế trẻ, một người phụ trách cho bú.

Tiêu Hạ vội vàng đứng dậy bế con trai, hôn lên khuôn mặt nhỏ nhắn rồi cười nói: "Ta bỗng nhiên lại muốn có một cô con gái. Vương phi cơ thể vẫn đang hồi phục, Tiểu Thanh hãy cố gắng lên nhé!"

Mặt Tiểu Thanh đỏ bừng, không dám tiếp lời. Thôi Vũ cười nói: "Xuất Trần đang kê thuốc điều dưỡng cho con bé, phải mất mấy tháng nữa đấy. Phu quân cứ bế con trai trước đi! Con gái thì đợi thêm chút nữa, chắc chắn sẽ có thôi."

Tiêu Hạ đưa con trai cho vợ, lại nói: "Ngày mai có lẽ ta phải đi thị sát vùng ven biển, khoảng hai ba ngày."

Mắt Thôi Vũ sáng lên: "Phu quân, thiếp cũng muốn đi biển!"

Tiêu Hạ mỉm cười nhẹ: "Biển ở Giang Đô này hoàn toàn không giống với biển mà nàng tưởng tượng đâu. Ở đây toàn là bãi bồi, nước biển vàng vọt, gió biển thổi rất mạnh, rát như dao cứa vào tai vậy."

"Nhưng... thiếp muốn đi biển xem thử mà!"

"Đợi năm sau đi! Ta sẽ đi tàu đến quận Kiến An tuần thị, nàng có thể đi cùng ta, con cũng có thể mang theo."

Thôi Vũ vui vẻ cười: "Thiếp thực sự rất mong chờ ngày đó!"

Ngày hôm sau, khi trời chưa sáng, Tiêu Hạ đã lên đường, mang theo ba trăm kỵ binh thân vệ cùng vài vị văn lại, lần này Trương Kiều cũng đi cùng Tiêu Hạ.

Vùng ven biển phía bắc luôn là nơi sản xuất muối qua các triều đại, đặc biệt là đoạn từ sông Trường Giang đến sông Hoài Hà, đây là khu vực sản xuất muối quan trọng do triều đình trung ương trực tiếp kiểm soát. Vào thời Tấn, nơi đây đã thiết lập huyện Diêm Thành, trở thành trung tâm của toàn bộ ngành sản xuất muối.

Tuy triều Tùy đã bãi bỏ chế độ độc quyền muối, nhưng không có nghĩa là triều đình không quản lý muối nữa. Quan phủ vẫn kiểm soát một lượng lớn ngành sản xuất muối, đồng thời cũng cho phép tư nhân nấu muối.

Hiện nay việc sản xuất muối vẫn chủ yếu là nấu muối, cần chuẩn bị củi đốt để đun lửa kết tinh muối, phải đến đời Minh mới chuyển từ nấu muối sang phơi muối. Vì vậy, chi phí lớn nhất của việc nấu muối chính là tiền củi cỏ.

Đây cũng là điểm khiến Tiêu Hạ rất khó hiểu, dùng củi nấu muối, giá sỉ muối sao có thể chỉ mười văn một đấu.

Mọi người mỗi người trang bị ba con ngựa, mang theo lương khô và nước, thúc ngựa phi nước đại. Trương Kiều đi bên cạnh Tiêu Hạ, mặc bộ võ phục màu đen, thắt lưng đeo trường kiếm, đầu đội mũ sa. Da nàng trắng nõn, làm nổi bật bộ võ phục, càng thêm phần đen trắng rõ ràng, anh tư táp sảng.

Hai ngày sau, mọi người tiến vào khu vực sản xuất muối, nơi nào cũng có thể nhìn thấy các ao nước mặn và lò đất nấu muối.

"A Kiều, trước đây nàng đã từng đến biển ở Giang Đô chưa?" Tiêu Hạ lớn tiếng cười hỏi.

Trương Kiều gật đầu: "Biển ở Giang Đô là lần đầu, nhưng trước đây từng đến biển ở Dư Hàng, đi cùng với nhị thúc."

"Biển có khác nhau không?"

"Không giống lắm, biển bên đó có rất nhiều nhà dân, còn ở đây thì hoang vắng không bóng người, hơn nữa nước biển cũng rất đục."

Tiêu Hạ cười nói: "Thực ra cũng không phải hoang vắng không bóng người đâu, nàng nhìn phía trước kia chẳng phải là một thị trấn nhỏ sao?"

Tiêu Hạ chỉ tay về phía xa, Trương Kiều nhìn theo hướng tay chàng, quả nhiên cách đó hơn mười dặm thấp thoáng có một thị trấn nhỏ.