Trấn Dã Đường cách huyện Ngô rất gần, cưỡi ngựa hơn một canh giờ là tới. Nơi đây từ xưa đã là trung tâm luyện sắt của vùng Giang Nam, cũng là quê hương của hai đại sư đúc kiếm là Can Tương và Mạc Tà. Ngàn năm qua, danh匠 (thợ giỏi) xuất hiện lớp lớp. Trong số hàng ngàn thợ rèn binh khí Nam triều bị triều Tùy bắt đi, có bốn phần mười đến từ Dã Đường, quận Ngô.

Khác với giám sắt Mai Căn ở huyện Thu Phố thiên về luyện gang, Dã Đường ở quận Ngô chú trọng cả luyện lẫn rèn. Tiêu Hạ dưới sự tháp tùng của Tư mã quận Ngô là Lục Hạc Minh đã đến trấn Dã Đường. Lục Hạc Minh chính là cha của Lục Tạ Đình.

Tuy nhiên có chút kỳ lạ, Lục Hạc Minh suốt dọc đường đều rất trầm mặc, hầu như không nói chuyện với Tiêu Hạ, dường như đang có tâm sự, hoàn toàn không giống dáng vẻ của hai nhà đang liên hôn.

Đoàn người Tiêu Hạ đi đến cổng trấn, Huyện lệnh Thường Thục là Tiền Chiêu đã đợi ở đây từ lâu.

"Điện hạ mời xem!"

Huyện lệnh Tiền Chiêu chỉ vào dòng sông chảy xuyên qua thị trấn, "Đây là sông Quan Đường, phía nam nối với kênh đào, phía bắc đổ ra sông Trường Giang, quặng đồng và quặng sắt đều được vận chuyển đến đây theo đường thủy."

Tiêu Hạ thấy trên mặt sông lạnh lẽo quạnh quẽ, không thấy lấy một chiếc thuyền, liền khó hiểu hỏi: "Hiện tại là mùa thấp điểm sao?"

Huyện lệnh Tiền Chiêu có chút lúng túng, hồi lâu mới nói: "Giám Dã Đường trước kia trực thuộc triều đình, nay lại trực thuộc Tổng quản phủ, quan phủ địa phương không thể can thiệp, hạ quan thực ra cũng chỉ biết nói qua loa vậy thôi."

Tiêu Hạ lập tức đi vào trấn Dã Đường. Trấn Dã Đường có hơn ngàn hộ dân, cơ bản đều là thợ thủ công, bao gồm cả thợ luyện và thợ rèn. Một con đường chính chạy xuyên qua trấn, hai bên đường phần lớn là các cửa tiệm thợ rèn, cũng có tửu lầu, khách sạn và tiệm tạp hóa. Thế nhưng trong trấn cũng lạnh lẽo quạnh quẽ, không nghe thấy một tiếng đập sắt nào, đại đa số cửa tiệm đều đóng cửa cài then, ngay cả một bóng người cũng không thấy.

Đây không phải là dáng vẻ nên có khi lãnh đạo đi thị sát, Huyện lệnh Tiền Chiêu trên mặt không giữ được bình tĩnh, vội vàng nói: "Hạ quan đi tìm Giám lệnh Mã!"

Tiêu Hạ gật đầu, Tiền Chiêu vội vã rời đi.

Lúc này, Tiêu Hạ thấy một tiệm sắt bên cạnh vẫn mở cửa, trên cửa treo tấm biển "Vương Ký Thiết Khí". Tiêu Hạ có chút khó hiểu, nơi này là quan giám, sao còn có đồ sắt bán ra ngoài?

Tiêu Hạ xua tay, để những người khác đợi ở bên ngoài, một mình ông bước vào tiệm sắt. Trong tiệm cũng rất quạnh quẽ, không có khách hàng, chỉ có một ông lão ngồi trong quầy.

Ông lão thấy có khách vào tiệm, vội vàng đứng dậy nghênh đón: "Hoan nghênh công tử ghé thăm tiểu điếm!"

Tiêu Hạ thấy đồ sắt trong tiệm cũng không nhiều, trên tường treo vài thanh kiếm và một ít nông cụ sắt, trên quầy đặt vài thanh kiếm. Tiêu Hạ tiện tay cầm lấy một thanh, chậm rãi rút ra. Ông thầm lắc đầu, mật độ thưa thớt, hàng cấp thấp, trong thực chiến chỉ hai ba nhát là gãy, chỉ có thể coi là đồ trang trí.

"Chủ tiệm, thanh kiếm này là do Dã Đường sản xuất sao?"

Ông lão có chút lúng túng cười nói: "Công tử có lẽ hiểu lầm rồi, trấn Dã Đường và giám Dã Đường không phải là một. Hơn ngàn hộ thợ ở trấn Dã Đường, quan doanh và dân doanh mỗi bên chiếm một nửa, giống như lò quan và lò dân của đồ sứ vậy."

"Thảo nào! Ta còn đang tự hỏi sao giám Dã Đường lại có cửa tiệm bán đồ sắt ra ngoài, đồ sắt ở đây đều là do tiệm sắt dân doanh sản xuất sao?"

"Cơ bản đều là như vậy. Nếu công tử chịu chi giá, ta cũng có thể kiếm được một hai thanh kiếm do quan giám sản xuất, đó tuyệt đối là chất lượng hàng đầu."

Tiêu Hạ cười nói: "Ta không hiểu lắm, tại sao kiếm do thợ quan rèn ra lại chất lượng tốt, còn kiếm của thợ dân lại chất lượng kém, là do kỹ thuật cao thấp sao?"

"Công tử không biết đó thôi, kỹ thuật cao thấp chỉ là một phần, chất lượng quặng mới là mấu chốt. Quặng ở đây đều do quan giám thống nhất mua, quặng thượng đẳng đưa cho thợ quan, quặng trung hạ đẳng bán cho thợ dân, hàm lượng tạp chất quá cao nên sắt luyện ra chất lượng không đạt."

"Thì ra là vậy, ở đây dùng củi để luyện hay dùng than đá?"

"Đương nhiên là củi, Giang Nam cũng không sản xuất than đá, vận chuyển từ phương bắc tới thì giá đắt lắm."

Tiêu Hạ gật đầu, lại hỏi: "Nhưng ta phát hiện trong trấn lạnh lẽo quạnh quẽ, hầu như không có người, dường như chỉ có tiệm sắt của các ngươi mở cửa, là sao vậy?"

"Đã đứt nguồn lương hơn một tháng rồi. Chúng ta là tiệm sắt, còn chút đồ của năm ngoái có thể bán được, tất cả các tiệm thợ rèn đều đã đóng cửa từ lâu, quan doanh cũng vậy."

Tiêu Hạ sững sờ: "Ý ngươi là, quặng sắt không còn nữa?"

"Tháng mười một năm ngoái đã đứt rồi, dựa vào chút hàng tồn kho để chống đỡ, qua năm mới, hàng tồn kho cũng hết, mọi người đành phải đóng cửa ngừng kinh doanh."

Tiêu Hạ trong lòng vô cùng kinh ngạc, ông quay đầu thấy Lục Hạc Minh xuất hiện trước cửa tiệm, liền xoay người đi ra.

"Giám lệnh vẫn chưa đến sao?"

Lục Hạc Minh chỉ về phía trước: "Họ tới rồi!"

Tiêu Hạ chỉ thấy Huyện lệnh Tiền Chiêu dẫn theo một người đàn ông trung niên vội vã chạy tới.

Một lát sau, người đàn ông trung niên chạy đến trước mặt, thở hổn hển hành lễ: "Hạ quan, Giám lệnh giám Dã Đường là Mã Mộng Lân bái kiến Điện hạ!"

Tiêu Hạ nhìn ông ta từ trên xuống dưới, thản nhiên hỏi: "Giám lệnh Mã nhậm chức ở đây bao nhiêu năm rồi?"

"Bẩm Điện hạ, hạ quan nhậm chức từ năm Khai Hoàng thứ mười bảy, đã gần mười năm rồi."

Tiêu Hạ lạnh lùng nói: "Giám lệnh mười năm, vậy mà lại xảy ra tình trạng đứt quặng, ngươi thật đúng là xứng chức!"

Mã Mộng Lân mặt đỏ bừng nói: "Khởi bẩm Điện hạ, đây cũng là lần đầu tiên xảy ra, hoàn toàn không có dấu hiệu gì đã đứt nguồn, đầu năm hạ quan đã cầu viện Tổng quản phủ, Tổng quản phủ đã điều một phần quặng từ giám Mai Căn đến chi viện, hai ngày nữa sẽ tới."

"Cái gì gọi là không có dấu hiệu gì đã đứt nguồn? Trước kia các ngươi vận chuyển quặng từ đâu tới?"

"Là vận chuyển quặng sắt từ quận Đông Dương ở phía nam tới."

Quặng sắt của quận Đông Dương là khai thác dọc theo bờ sông Phú Xuân, đều là các mỏ quặng dân doanh, trữ lượng không lớn lắm.

Tiêu Hạ nhíu mày lại thành một cục: "Tất cả đều vận chuyển từ quận Đông Dương tới?"

Mã Mộng Lân gật đầu, ông ta biết Tấn vương điện hạ muốn hỏi gì, vội vàng giải thích: "Điện hạ, chất lượng quặng sắt của quận Tuyên Thành không đạt, không đáp ứng được yêu cầu của quan giám. Quặng sắt sản xuất ở quận Đông Dương có một phần chất lượng rất cao, có thể rèn ra binh khí thượng hạng. Trước kia triều đình yêu cầu rất cao đối với binh khí của giám Dã Đường, đều là đồ chuyên dụng cho thị vệ hoàng cung và Vũ Hầu vệ, chúng hạ quan không còn cách nào khác."

Nơi sản xuất quặng sắt của quận Tuyên Thành nằm ở huyện Nam Lăng và huyện Thu Phố, chính là Đồng Lăng ngày nay, nổi tiếng với việc sản xuất đồng. Triều Tùy cũng là nơi sản xuất đồng nổi tiếng, tuy nhiên đồng và sắt không tách rời, có đồng là có sắt. Huyện Nam Lăng cũng sản xuất sắt, nhưng nơi sản xuất sắt chính của quận Tuyên Thành vẫn là huyện Thu Phố. Giám Mai Căn nằm ở huyện Thu Phố, tuy nhiên phẩm chất quặng sắt quả thực không cao.

Tiêu Hạ lại hỏi: "Ngươi vừa nói quặng sắt của quận Đông Dương không có dấu hiệu gì mà đứt nguồn, là ý gì?"

Mã Mộng Lân thở dài nói: "Hạ quan rất quen thuộc với các chủ mỏ của quận Đông Dương, có tình hình gì họ đều thông báo trước cho chúng ta. Năm Nhân Thọ thứ hai, có một mỏ vì sập hầm mà chết hơn hai mươi thợ mỏ, một thời gian phải đóng cửa. Chủ mỏ đã thông báo trước cho chúng ta, sau đó điều động quặng tồn kho để đáp ứng nhu cầu. Mặc dù mỏ đóng cửa hai tháng, nhưng nguồn cung quặng của chúng ta vẫn luôn được đảm bảo."

"Nhưng lần này rất kỳ lạ, nói đứt là đứt, không đưa ra bất kỳ lý do nào. Hạ quan cũng rất bối rối, phái người đi hỏi, họ cũng không nói nguyên nhân, chỉ bảo là sẽ khôi phục ngay. Kết quả là từ tháng mười năm ngoái đứt đến tháng giêng năm nay, hạ quan thực sự không đợi nổi nữa nên mới cầu viện Tổng quản phủ."

"Là ngừng khai thác quặng sao?"

"Không phải!"

Mã Mộng Lân lắc đầu: "Tháng mười hai năm ngoái hạ quan phái người đến mỏ quặng xem xét tình hình, phát hiện họ đang khai thác điên cuồng, sản lượng gấp mấy lần trước kia. Nghĩa là họ đã bán hết quặng sắt cho người khác, đó mới là nguyên nhân thực sự của việc đứt nguồn cung."

"Sau đó thì sao? Các ngươi không tìm chủ mỏ để giao thiệp sao?"

"Đã phái người đi giao thiệp rồi, nhưng người của hạ quan đi đã hơn một tháng, không có lấy một tin tức gì, cũng rất kỳ lạ."

Tiêu Hạ bỗng nghĩ ra điều gì đó, lại hỏi: "Chủ mỏ đều là người thế nào?"

"Chủ mỏ thực ra chỉ có hai nhà, một là nhà họ Nghiêm, một là nhà họ Uông. Hàng chục mỏ quặng ở quận Đông Dương đều là của hai nhà họ, e rằng đã có lịch sử năm mươi năm rồi."

Tiêu Hạ quay đầu hỏi Lục Hạc Minh: "Xin hỏi Lục Tư mã, hai nhà này có tính là hào cường Giang Đông không?"

Lục Hạc Minh gật đầu: "Đương nhiên là tính, hai đại hào cường của quận Đông Dương chính là hai nhà họ. Năm Khai Hoàng thứ mười, Uông Văn Tiến của quận Đông Dương tạo phản xưng đế, Uông Văn Tiến chính là gia chủ nhà họ Uông ở Đông Dương. Tộc nhân nhà họ Uông vì thế mà bị Dương Tố giết hơn một nửa, những người còn lại đều trốn vào núi sâu. Sau này triều đình ban bố lệnh đại xá, nhà họ Uông mới sống sót, nhưng từ đó trở nên rất khiêm tốn."

"Nhà họ Nghiêm cũng vậy sao?"

"Gần như vậy, hai nhà liên hôn với nhau, quan hệ chằng chịt. Dương Tố thực thi lệnh chu di, nhà họ Nghiêm cũng bị giết không ít người."

Tiêu Hạ chú ý tới việc Lục Hạc Minh gọi thẳng tên Dương Tố, không chút tôn trọng, e rằng nhà họ Lục năm đó cũng từng gặp bất hạnh.

Nhưng đây không phải là trọng điểm, trọng điểm là quặng sắt của quận Đông Dương đột nhiên không còn nữa, họ cung cấp cho ai? Tiêu Lâm khuyên mình không nên đi quận Dư Hàng, e rằng tình thế ở vùng Dư Hàng, Cối Kê không ổn.

Vụ ám sát ở quận Tỳ Lăng quả nhiên không phải là sự kiện đơn lẻ. Giây phút này, trong lòng Tiêu Hạ rung lên hồi chuông cảnh báo.

Tiêu Hạ liền gật đầu: "Ta biết rồi, hôm nay cứ thị sát đến đây thôi! Một khi quặng từ quận Tuyên Thành vận chuyển tới, liền lập tức khởi công, dốc toàn lực rèn đúc binh giáp."

Mã Mộng Lân vội vàng khom người nói: "Hạ quan tuân lệnh!"

Tiêu Hạ không còn tâm trí thị sát nữa, ông vội vã trở về huyện Ngô. Tiêu Hạ có một trực giác, Tiêu Lâm rất có khả năng còn biết những chuyện khác mà chưa nói cho mình.