Hơn mười chiếc thuyền nhanh bên bờ sông đã sẵn sàng, hai trăm binh sĩ nghiêm trận chờ đợi. Khi đoàn thuyền áp sát, những chiếc thuyền nhanh lập tức xuất kích, bao vây lấy đoàn thuyền này. Binh sĩ lần lượt nhảy lên đại thuyền, quát lớn: "Không muốn chết thì quỳ xuống!"

Hơn ba mươi võ sĩ đi theo thuyền đối phó với đạo tặc trên sông thì được, nhưng khi thấy những kẻ xông lên thuyền lại là quân đội, số lượng vượt xa mình, lại thêm những chiếc nỏ đen ngòm chĩa thẳng vào người, đám võ sĩ nào dám chống cự với quân đội, từng người một sợ hãi đến mức hồn xiêu phách lạc, vội vàng ôm đầu quỳ xuống.

Không lâu sau, quản sự của đoàn thuyền bị áp giải đến trước mặt Vưu Tuấn Đạt. Vưu Tuấn Đạt quát hỏi: "Các ngươi có phải là đoàn thuyền của nhà họ Lưu ở huyện Ngô? Chủ nhân các ngươi tên là Lưu Côn, đúng không?"

Quản sự run rẩy gật đầu: "Đúng vậy!"

"Số vật tư này đều là của nhà họ Vi, đúng không?"

"Bẩm tướng quân, là hàng hóa của nhà ai tiểu nhân không biết, tiểu nhân chỉ biết là phải đưa hàng đến Tương Dương, bên đó sẽ có người đến nhận hàng. Họ có một nửa miếng ngọc bội khớp với miếng ngọc bội tiểu nhân mang theo là được."

Lúc này, có binh sĩ đến báo: "Tướng quân, đã kiểm tra xong, toàn bộ là tiền đồng, khoảng ba mươi vạn quan!"

Vưu Tuấn Đạt gật đầu ra lệnh: "Đưa người và thuyền đến Giang Đô!"

Vưu Tuấn Đạt lập tức dẫn tám trăm kỵ binh cưỡi song mã lao nhanh về phía huyện Ngô.

Sáng sớm hôm sau, tám trăm kỵ binh đã đến cửa phía Bắc huyện Ngô. Bên cạnh quan đạo ngoài cửa Bắc có một đình nghỉ chân, tám trăm kỵ binh vừa đến dưới đình, lập tức có ba người chạy ra từ trong đình, người dẫn đầu chính là Tư mã Lý Khải Lượng.

"Xin hỏi có phải là Vưu tướng quân?"

Vưu Tuấn Đạt gật đầu: "Tại hạ Vưu Tuấn Đạt, phụng lệnh của Điện hạ đến huyện Ngô, xin hỏi các hạ là..."

"Ta là Tư mã quận Ngô, Lý Khải Lượng."

Vưu Tuấn Đạt vội chắp tay nói: "Hóa ra là Lý Tư mã, Điện hạ bảo ta đến tìm ông."

"Ta biết, xin mời vào đình nghỉ chân một lát!"

Vưu Tuấn Đạt cho tám trăm kỵ binh nghỉ ngơi tại chỗ, còn mình thì theo Lý Khải Lượng vào trong đình.

Trong đình có bàn đá ghế đá, hai người ngồi xuống. Lý Khải Lượng vuốt râu nói: "Việc tịch thu nhà họ Lưu, mấu chốt nằm ở tội danh. Ta biết có một cơ hội rất tốt, mùa thu năm ngoái, quận Ngô có tám vạn tấm vải thuế bị mất tích. Vụ án này quận huyện hai cấp điều tra suốt một tháng, cuối cùng không giải quyết được gì."

"Ta lúc đó là quan điều tra cấp quận, thực ra đã phát hiện không ít manh mối. Có người nhìn thấy thuyền của nhà họ Lưu đỗ ngoài kho chứa vải thuế bị mất vào nửa đêm. Lúc đến thì thuyền không, lúc đi lại chở đầy hàng hóa được phủ vải dầu lên. Kho hàng không bị phá, khóa lớn đã bị mở, mà chìa khóa khóa lớn lại nằm trong tay Huyện lệnh Vương Ấu Niên. Hắn chối bay chối biến việc cho người khác mượn chìa khóa. Hiện nay đủ loại chứng cứ cho thấy, số vải thuế đó nằm trong kho của nhà họ Lưu, chỉ là trước kia Thứ sử Vi Ước không cho điều tra tiếp, cách chức Huyện úy quận Ngô, vụ án này cứ thế mà kết thúc."

Vưu Tuấn Đạt gật đầu: "Ý của Tư mã là muốn ta lấy lý do điều tra án để lục soát kho của nhà họ Lưu?"

"Đúng vậy!"

Vưu Tuấn Đạt chắp tay: "Ta hiểu rồi, đa tạ Tư mã hỗ trợ."

"Còn có Huyện lệnh Vương Ấu Niên, hắn là do Vi Ước đề bạt, việc vải thuế mất tích có liên quan trực tiếp đến hắn."

"Ta hiểu!"

Lý Khải Lượng bảo một thủ hạ dẫn đường cho quân đội, đội kỵ binh rầm rộ tiến về phía Phong Kiều.

Lưu Côn đang ăn sáng thì đột nhiên có người đến báo, một đội quân không rõ lai lịch đã xông thẳng vào kho hàng bên cạnh. Lưu Côn kinh hãi, vứt bát cơm chạy về phía kho hàng.

Kho hàng của nhà họ Lưu nằm sát phủ đệ, thực ra là một thể thống nhất với phủ đệ, chỉ có cổng kho là hướng thẳng ra bến tàu.

Trước kho hàng đứng đầy binh sĩ, Lưu Côn vừa chạy vừa hét lớn: "Đây là kho tư nhân, các người không được vào!"

Vừa chen được đến cửa kho, chỉ thấy hơn trăm binh sĩ đang khuân vác hàng loạt bao tải từ trong kho ra, mở bao ra thì bên trong toàn là những cuộn vải. Trên bao tải còn có đánh số: 'Thuế Ngô số 1877'.

Đôi chân Lưu Côn mềm nhũn, suýt chút nữa ngất xỉu, hắn sớm đã quên sạch sành sanh số vải thuế này rồi.

Đến tầm buổi sáng, Huyện thừa huyện Ngô là Chu Liệt như một cơn gió chạy đến quận nha, tìm gặp quyền Thứ sử Cố Trường Khanh. Tuy trên quan trường, hai người là cấp trên cấp dưới, nhưng trong cuộc sống, họ lại là bạn thân.

"Trường Khanh huynh, nhà họ Lưu đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Vừa vào cửa, Chu Liệt đã vội vàng hỏi: "Quân đội trực tiếp đến tận cửa, tịch thu nhà họ Lưu, tại sao lại như vậy?"

Cố Trường Khanh liếc nhìn hắn, thản nhiên nói: "Còn cần phải hỏi sao? Tấn Vương đang nhổ tận gốc nhà họ Vi."

"Nhưng tội danh thì sao? Không thể cứ vô duyên vô cớ mà tịch thu nhà người ta như vậy được!"

"Tội danh đương nhiên là có. Đệ còn nhớ vụ mất tích hơn một trăm thuyền vải thuế năm ngoái không? Tám vạn tấm vải biến mất chỉ sau một đêm, vụ án vẫn chưa phá được. Quân đội trực tiếp tìm thấy số vải này trong kho của nhà họ Lưu, thậm chí bao tải còn chưa tháo ra, nguyên đai nguyên kiện, bên trên còn có đánh số. Lần này nhà họ Lưu tiêu đời thật rồi, dám cả gan trộm vải thuế của triều đình. Lưu Côn và hai đứa con trai sẽ bị chém đầu, người nhà cũng không thoát khỏi số phận bị lưu đày."

Chu Liệt sững sờ, hồi lâu sau mới nói: "Nhà họ Lưu sao lại bất cẩn đến thế, ngay cả bao bì cũng không tháo ra?"

Cố Trường Khanh hừ lạnh một tiếng: "Đây không phải bất cẩn, mà là gan to bằng trời. Tưởng rằng có Thứ sử chống lưng nên không coi ra gì. Thứ sử đổ rồi, hắn cũng quên mất chuyện này, nhưng người có tâm thì vẫn nhớ kỹ đấy!"

"Là ai?"

"Ngoài Lý Khải Lượng ra thì còn có thể là ai?"

Cố Trường Khanh lạnh lùng nói: "Đây là chuyện xảy ra từ năm ngoái, Tấn Vương làm sao mà biết được? Nếu không có người đứng sau mật báo cho Tấn Vương, sao Tấn Vương lại tịch thu nhà họ Lưu? Đáng sợ nhất chính là nội gián, một khi đã có nội gián, hàng rào dù có dựng chắc chắn đến đâu ở quận Ngô cũng sẽ bị chọc thủng ngay."

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Chu Liệt bỗng cảm thấy có gì đó không ổn.

"Triều đình đã có lệnh bổ nhiệm, Tiêu Lâm nhậm chức Thứ sử quận Ngô, Lý Khải Lượng thăng làm Trưởng sử. Thằng nhóc này đúng là trong cái rủi có cái may, phối hợp với Tấn Vương kiểm kê sổ sách, lại giúp Tấn Vương nắm được thóp của nhà họ Vi. Một khi Lưu Côn khai ra vụ trộm vải thuế là do Thứ sử Vi Ước chỉ đạo, thì chuyện sẽ lớn lắm. Ước chừng chức Huyện lệnh của Vương Ấu Niên cũng không giữ nổi đâu, theo quy định mới, Tấn Vương có quyền trực tiếp bãi miễn Huyện lệnh. Lần này quan trường quận Ngô sắp thay đổi triệt để rồi."

"Vậy còn huynh trưởng thì sao?" Chu Liệt lại truy hỏi.

"Ta nhậm chức Thứ sử quận Tân An, ta giao lại mọi việc trong tay cho Lý Khải Lượng, sau đó sẽ đến quận Tân An."

"Sao lại là Tiêu Lâm?" Chu Liệt khó hiểu.

"Hắn là ngoại thích của Thiên tử, lại từng làm Tư mã quận Đan Dương, vì vụ án song vương mười năm trước mà bị bãi miễn, bây giờ nhà họ Tiêu được trọng dụng lại cũng là chuyện bình thường. Tiêu Tông còn được bổ nhiệm làm Tướng quốc, Thôi Lâm làm Thứ sử thì có gì không được?"

"Thế nhưng... thế nhưng, huynh trưởng bị điều đi, các thế gia Ngô Môn cũng trở thành kẻ thua cuộc rồi!"

Trên mặt Cố Trường Khanh lộ ra một tia cười: "Cũng chưa chắc. Trước đây quy tắc ngầm là thế gia Giang Nam không được làm quan chủ quản quận, bây giờ ta nhậm chức Thứ sử quận Tân An, quy tắc ngầm này đã bị phá vỡ. Huống hồ hiện tại còn hai vị trí đang bỏ trống kia kìa! Tư mã quận Ngô và Huyện lệnh huyện Ngô, chẳng lẽ hiền đệ không có ý định gì sao?"

"Chuyện này..."

Chu Liệt lòng rối như tơ vò, hồi lâu không biết phải nói gì, đành chắp tay cáo từ.

Cố Trường Khanh nhìn theo bóng Chu Liệt xa dần, thầm lắc đầu. Chu Liệt trên quan trường vẫn còn non nớt quá, chỉ thấy mặt bất lợi mà không thấy mặt có lợi. Tấn Vương thanh trừng quan trường quận Ngô, đương nhiên là Tấn Vương ăn thịt, thế gia Giang Nam nếu phản ứng nhanh, cũng có thể húp được chút canh, chỉ xem nhà họ Lục có nắm bắt được cơ hội này hay không.

Vưu Tuấn Đạt dẫn quân đội từ sáng sớm đã phong tỏa nhà cửa và tài sản cửa tiệm của hào cường Lưu Côn. Do phát hiện tám vạn tấm vải thuế bị mất tích năm ngoái trong kho tại phủ đệ Lưu Côn, cả nhà Lưu Côn bị đưa đến Giang Đô để thẩm vấn. Theo lời khai ban đầu của Lưu Côn, Huyện lệnh huyện Ngô là Vương Ấu Niên cũng bị đình chỉ công tác, cùng bị đưa đến Giang Đô để điều tra.

Nhà họ Lưu bị tịch thu hoàn toàn, tiền bạc vàng bạc thu được gần mười vạn quan, còn có không ít cửa tiệm kiếm lời như lầu xanh, tửu lâu, sòng bạc, khách sạn các loại cũng đều bị dán niêm phong.

Cùng lúc đó, các bổ nhiệm ở quận Ngô cũng đã được công bố: Gia chủ Tiêu Lâm của nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng nhậm chức Thứ sử quận Ngô, Tư mã quận Ngô là Lý Khải Lượng thăng làm Trưởng sử, Trưởng sử quận Ngô là Cố Trường Khanh nhậm chức Thứ sử quận Tân An.

Trong một thời gian ngắn, quan trường quận Ngô hoàn toàn bị tẩy bài. Tất cả mọi người đều bàn tán về việc quận Ngô thay đổi lần này. Quận Ngô là quận lớn thứ hai ở Giang Nam Đạo chỉ sau quận Giang Đô, sự thay đổi của quận Ngô mang tính chỉ dấu cực cao, nó báo trước sự thay đổi của toàn bộ Giang Nam Đạo.

Chập tối, Huyện lệnh huyện Côn Sơn là Lục Hạc Minh vội vã chạy về Lục trạch ở huyện Ngô, gặp cha mình là Lục Thận Ngôn.