Vào đêm, Thôi Vũ nằm phục trên người chồng, tóc mai tán loạn, trên trán lấm tấm mồ hôi thơm. Nàng áp khuôn mặt xinh đẹp vào cổ chồng, trong mắt lộ vẻ vui mừng nói: "Thiếp mong ngóng mãi, cuối cùng cũng mong được phu quân trở về rồi."

Tiêu Hạ nâng khuôn mặt ửng hồng của vợ lên, cười hỏi: "Nàng nhớ ta đến vậy sao?"

"Đương nhiên là nhớ rồi! Hai nữ tử yếu đuối chúng ta phải chống đỡ cả cái vương phủ, mệt nhọc thiếp không sợ, chỉ mong phu quân trở về đứng sau lưng mình, như vậy thiếp mới thấy có chỗ dựa. Nếu không, phía sau trống trải như vách đá, trong lòng thiếp thấy sợ lắm."

Tiêu Hạ nghiêng người ôm lấy vợ: "Ta biết, cho nên ta cũng vội vã trở về. Thực ra hôm nay nàng có thể để quản gia phát thưởng thay, không cần đích thân lên đài."

"Thiếp biết, nhưng thiếp muốn nhân cơ hội này để làm quen với người trong phủ, còn nhiều người thiếp chưa biết mặt mà. Phu quân, làm vậy không đúng sao?"

"Đương nhiên là đúng, ta chỉ lo cho an nguy của nàng thôi. Nếu có thích khách, khoảnh khắc đó nàng quá nguy hiểm."

Thôi Vũ ngẩn người: "À! Thiếp thật sự chưa từng nghĩ đến vấn đề thích khách."

Tiêu Hạ không muốn nói cho vợ biết chuyện mình bị ám sát ở Lạc Dương, nhưng chàng hiểu rõ, đối phương chắc chắn sẽ tìm cơ hội ra tay lần nữa. Còn những kẻ mang lòng thù hận khác, chúng không dám đối đầu trực diện, chỉ biết nhắm vào chàng và người nhà từ phía sau.

Trong lịch sử, những vụ ám sát nhiều không kể xiết, chỉ là bị che đậy bởi những cách nói mơ hồ, ví như "bạo bệnh mà chết", hay đang yên đang lành trên đường lại đột ngột lâm bệnh qua đời.

Thực tế, phần lớn đều là do kẻ thù bỏ tiền thuê sát thủ, cuối cùng cũng chẳng đi đến đâu.

"Hiệp dĩ võ phạm cấm", hiệp khách là gì? Thời Xuân Thu Chiến Quốc, hiệp khách chính là thích khách. Các triều đại đều rất kiêng dè hiệp khách, phần lớn cũng vì sợ họ trở thành thích khách.

Giờ khắc này, Tiêu Hạ quyết tâm phải nhanh chóng tăng cường an ninh cho vương phủ và người thân.

Thôi Vũ không biết chồng đang lo lắng cho an nguy của mình, nàng gối đầu thoải mái trong khuỷu tay chàng, rúc vào lòng phu quân, tận hưởng niềm vui đoàn tụ sau bao ngày xa cách.

"Chàng có gặp Tiểu Mi không?" Thôi Vũ đột nhiên nhớ tới em gái.

Tiêu Hạ áy náy nói: "Không gặp được Tiểu Mi. Nghe A Sở nói, muội ấy đi theo cha mẹ về quê nhà ở Bác Lăng tế tổ rồi."

Thôi Vũ lúc này mới nhớ ra: "Xem trí nhớ của thiếp này, năm nay là đại tế của gia tộc, thiếp quên mất. Đại tế mười năm mới có một lần, mọi người chắc chắn phải về Bác Lăng."

"Trong thời gian ta không có ở đây, Tổng quản phủ có việc gì gấp không?" Tiêu Hạ lại hỏi.

"Việc gấp thì không, mấy hôm trước Bùi tiên sinh có đến hỏi khi nào phu quân về, hình như nói vật tư quan trọng gì đó từ Ba Thục đã đến, mời phu quân về thì đi xem qua."

Tiêu Hạ mừng rỡ, chắc chắn là tiêu thạch đã đến, chàng quả thực phải đi xem thử.

Sáng hôm sau, Tiêu Hạ đến kho hàng quân cảng. Kho hàng quân cảng nằm sát cạnh bến tàu số 7 của nhà họ Tiêu, là một bến tàu lớn vừa xây dựng xong, trên bến có vô số kho hàng và doanh trại, đồn trú một ngàn binh lính.

Dưới sự tháp tùng của Bùi Văn An, Tiêu Hạ bước vào kho tiêu thạch. Mười mấy thợ chế tạo hỏa dược cũng đang ở trong kho lựa chọn tiêu thạch.

Tiêu thạch chất thành ba ngọn núi nhỏ, hai ngọn được phủ bạt dầu, bốn góc buộc chặt, ngọn còn lại để hở, những khối tiêu thạch màu xám trắng chất đống khiến người ta không khỏi kinh ngạc.

"Khởi bẩm Điện hạ, tổng cộng là ba mươi vạn cân, đống này có tám vạn cân."

Tiêu Hạ tiến lên nhặt một khối, nhìn bằng mắt thường cũng biết độ tinh khiết rất cao, tạp chất rất ít. Chàng bẻ một mẩu nhỏ nếm thử, vị mặn, đúng là hỏa tiêu chứ không phải mang tiêu.

Tiêu Hạ quay đầu hỏi mưu sĩ Tống Trường Ân: "Đã mua lại mỏ quặng chưa?"

"Bẩm Điện hạ, huyện nha nói có thể bán. Lần tới thuộc hạ đi sẽ mua lại cả mấy ngọn núi đó. Thực tế, loại tiêu thạch này ở địa phương chỉ có đạo sĩ luyện đan mới cần, tuy có thể làm thuốc nhưng dùng rất ít, chủ yếu là vì nó có độc, chỉ có chúng ta mới cần số lượng lớn như vậy."

"Dân làng ở đó có hàng tồn không?"

"Trước kia thì không, nhưng giờ thì có rồi. Biết thứ này bán được tiền, giờ nhà nhà đều lên núi đào. Lần tới thuộc hạ đi sẽ mua trực tiếp từ dân làng. Nếu mỗi nhà gom được vài ngàn cân, giá năm văn một cân, có thể bán được mười mấy quan tiền, thu nhập một năm của họ cũng chỉ đến thế thôi."

Tiêu Hạ cười nói: "Vậy nên họ rất mong chờ ngươi quay lại đấy!"

"Quả thực là vậy, thuộc hạ đã hẹn với dân làng, mùa xuân sang năm sẽ đi tiếp!"

"Ngươi cùng Trịnh Vinh, Trần Hoa đều lập công lớn, ta sẽ ban thưởng hậu hĩnh, đồng thời phong các ngươi làm Chính bát phẩm Cấp sự lang."

Mưu sĩ không phải là quan chức, họ chỉ là văn lại do Tiêu Hạ thuê riêng. Quyền lực trong tay họ bản chất là quyền lực của Tiêu Hạ, giao cho họ đại diện xử lý, nên họ chỉ có thể sống dưới sự che chở của Tiêu Hạ.

Mưu sĩ trở thành quan chức rất khó, nhưng không phải không thể, ví dụ như Lưu Văn Tĩnh là quan Chính tứ phẩm của triều đình, những mưu sĩ quan trọng khác cũng có tán quan phẩm cấp trong người. Một khi có phẩm cấp, nghĩa là họ có thể được bổ nhiệm làm quan huyện, chính thức bước vào con đường làm quan.

Tống Trường Ân vô cùng kích động, lại cúi người nói: "Ơn tri ngộ của Điện hạ, thuộc hạ có gan não đồ địa cũng không báo đáp hết!"

Tiêu Hạ vỗ vai hắn cười: "Hãy xây dựng hệ thống thu mua tiêu thạch, từ khai thác mỏ, vận chuyển, kho bãi đến vận tải đường thủy, còn phải chiêu mộ hàng chục người chuyên trách việc này. Đợi ngươi làm xong xuôi hết, ta sẽ thả ngươi đi làm huyện lệnh!"

"Thuộc hạ xin đảm bảo trong vòng một năm sẽ xây dựng hoàn chỉnh các khâu khai thác, vận chuyển, lưu trữ tiêu thạch, không phụ sự tin tưởng của Điện hạ."

Lúc này, chủ sự hỏa dược Thiệu Phát tiến lên cười nói: "Điện hạ, chất lượng lô tiêu thạch này thật cao. Thuộc hạ cũng từng đi khắp Giang Nam tìm mỏ hỏa tiêu, nhưng mấy chỗ tìm được chất lượng đều kém, sản lượng lại ít."

"Lô tiêu thạch này đã thử nghiệm chưa?"

"Chưa ạ, hôm nay thuộc hạ lấy một ít về tinh chế trước. Nếu kịp thì trước năm mới sẽ tiến hành một cuộc thử nghiệm hỏa dược ống trúc, không kịp thì để sau năm mới."

Tiêu Hạ hài lòng gật đầu: "Rất mong chờ thử nghiệm hỏa dược ống trúc thành công!"

Năm mới đang đến gần, ngày hai mươi chín tháng Chạp, chỉ còn một ngày nữa là đến đêm giao thừa, La Sĩ Tín dẫn hai ngàn quân trở về Giang Đô.

Trước đó, hắn dẫn hai vạn quân đi quận Bà Dương và quận Dự Chương để tiễu phỉ. Tất nhiên, tiễu phỉ chỉ là một nhiệm vụ, nhiệm vụ còn lại là hộ tống cho các cửa hàng muối mở rộng khắp các quận phía tây Giang Nam đạo.

Hiện tại nhiệm vụ thứ nhất hoàn thành không lý tưởng lắm, nhiệm vụ thứ hai lại thuận lợi, cửa hàng muối Tây Hải đã mở rộng toàn diện khắp các quận huyện Giang Nam đạo, đảm bảo huyện nào cũng có cửa hàng muối.

Gần đến năm mới, binh lính đều lũ lượt về quê ăn tết, La Sĩ Tín cũng tạm dừng hành động quân sự, dẫn hai ngàn quân mộ về Giang Đô.

Phủ binh ở Giang Nam không phải là phủ binh theo đúng nghĩa. Không chỉ Giang Nam, mà cả Đại Tùy, phủ binh đúng nghĩa chủ yếu tập trung ở Quan Trung, Trung Nguyên và vùng Hà Đông. Chỉ riêng Quan Trung đã chiếm bốn phần mười số phủ binh thiên hạ.

Còn phủ binh ở những nơi khác chỉ có danh mà không có thực. Tùy Văn Đế Dương Kiên luôn muốn phổ biến phủ binh ra thiên hạ nhưng rất khó khăn, mấu chốt vẫn là cấp đất. Dân số nhà Tùy vượt quá năm mươi triệu, lấy đâu ra nhiều đất đai để cấp cho dân làm vĩnh nghiệp điền?

Tại sao đầu thời Đường chế độ phủ binh lại phổ biến thành công? Vì cuối thời Tùy chết rất nhiều người, đất đai bỏ hoang, quan phủ mới có đất để cấp.

Đất đai là nền tảng của chế độ phủ binh, không có đất đai ràng buộc, binh lính làm sao có thể bán mạng cho quan phủ và triều đình?

Cho nên ngoài Quan Trung, Trung Nguyên và Hà Đông, phủ binh ở các nơi khác dù có biên chế, nhàn rỗi làm binh, bận rộn làm nông, nhìn có vẻ ra dáng, nhưng thực tế binh lính đều là quận binh địa phương. Họ đi huấn luyện dưới hình thức phục lao dịch, khi cần thì triệu tập tạm thời, cho ít trợ cấp làm việc, xong việc lại giải tán về làm nông.

Họ không có ý chí chiến đấu vì đất đai, không có sức chiến đấu mạnh mẽ như phủ binh Quan Trung, càng không có chế độ binh nghiệp trọn đời. Đó là sự khác biệt lớn nhất giữa phủ binh và quận binh địa phương. Phủ binh một khi phục vụ thì phải đến khi con trai lớn lên thay thế mình mới được xuất ngũ về quê, về cơ bản là dành cả nửa đời người để làm lính.

Điều này giải thích tại sao đầu thời Tùy quân sự rất mạnh mẽ, mà đến giữa thời Đại Nghiệp lại đột ngột sụp đổ, quân đội triều đình lại không đánh lại những đội quân nông dân khởi nghĩa chắp vá ở các nơi?

Nguyên nhân chính là vì cuộc chiến thảo phạt Cao Câu Ly ở Liêu Đông thất bại thảm hại, phủ binh Quan Trung tinh nhuệ gần như tổn thất sạch.

Không còn phủ binh hùng mạnh, quận binh địa phương làm sao chịu bán mạng cho quan phủ và triều đình? Chỉ cần khai chiến là binh lính chạy sạch.

Gần đến tết, tất cả phủ binh Giang Nam đều đòi về nhà, cản cũng không được, cho nên năm vạn phủ binh tập trung về Giang Đô huấn luyện cũng giải tán về nhà. Doanh trại trống không, chỉ còn ba vạn quân mộ vẫn ở lại, họ có quân lương ràng buộc nên không dám về.

La Sĩ Tín rất bực mình, tiễu phỉ mới được một nửa đã không làm tiếp được, binh lính dưới quyền đòi về ăn tết, không cho họ đi thì chỉ có nước xảy ra đào ngũ quy mô lớn.

Buổi chiều, La Sĩ Tín đến Tổng quản phủ để báo cáo tình hình tiễu phỉ với Tiêu Hạ.