Tin tức Tấn vương giá lâm lan truyền nhanh chóng. Sáng ngày hôm sau, hàng ngàn bách tính quỳ rạp trước phủ đệ nơi Tiêu Hạ đang lưu trú, vừa lau nước mắt vừa lớn tiếng kêu oan.

Bùi Tuyên Cơ sợ đến mất vía, lo ngại dân chúng lại phát động vụ tấn công bằng đá như trước, vội vàng dẫn theo Huyện thừa ra sức an ủi, khuyên giải mãi mới đưa được một bộ phận bách tính trở về nhà.

Tại sảnh khách, Tiêu Hạ đang nghe Trương Vân Thu báo cáo.

Trương Vân Thu lo lắng nói: "Điện hạ, chuyện nghĩa thương vô cùng phức tạp, ẩn họa cực lớn. Nếu không xử lý thỏa đáng, rất có khả năng sẽ gây ra dân biến."

Tiêu Hạ xua tay: "Từ từ nói, nghĩa thương ở Giang Ninh rốt cuộc là thế nào?"

“Ty chức đã kiểm tra kỹ sổ sách. Nhà họ Tạ gây chuyện ban đầu, cha mẹ hắn gửi hai thạch lương thực trong nghĩa thương. Vì cha hắn thân thể không tốt, hai năm liền không đi lao dịch, nên lương thực trong nghĩa thương đã được dùng để bù trừ cho lao dịch đó.”

Tiêu Hạ hừ lạnh: "Vậy là người họ Tạ kia không biết, thấy lương thực dự trữ mất sạch liền chạy đến huyện nha tìm chết sống?"

Trương Vân Thu cười khổ: "Điện hạ, vấn đề nằm ở chỗ này. Theo quy định, nộp thuế miễn lao dịch có thể khấu trừ lương thực nghĩa thương, nhưng bắt buộc phải có sự đồng ý và ký tên điểm chỉ của đương sự. Thế nhưng quan viên quản lý nghĩa thương vì muốn rảnh tay nên đã trực tiếp khấu trừ trên sổ sách, không thông báo cho đối phương, cũng chẳng có chữ ký điểm chỉ của họ. Đồng thời, cha của người họ Tạ kia cũng không nói cho con trai biết việc mình hai năm không đi lao dịch, dẫn đến việc người họ Tạ tưởng rằng quan phủ tham ô lương thực của cha mẹ mình."

"Cha hắn hai năm không đi lao dịch, bản thân hắn không hề hay biết sao?"

"Hắn là con rể ở rể, sống ở làng bên cạnh. Cha mẹ hắn có lẽ không nói cho hắn, hoặc cũng có thể từng nói nhưng hắn đã chọn cách quên đi."

"Được rồi! Cứ cho là người họ Tạ là trường hợp đặc biệt đi, còn những người khác thì sao? Tại sao ai đến kiểm tra cũng đều có vấn đề?"

"Điện hạ, nghĩa thương là một việc vô cùng rắc rối. Nghe thì có vẻ rất tốt, tích trữ lương thực phòng tai ương, tương trợ lẫn nhau, nhưng khi thực thi thì lỗ hổng đầy rẫy, quản lý cực kỳ hỗn loạn. Hơn nữa, nó lại liên quan trực tiếp đến lợi ích thiết thân của bách tính. Trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng kéo dài lâu tất sẽ sinh ra đại họa."

"Nói chi tiết xem, có những lỗ hổng nào?"

"Chế độ nghĩa thương bắt đầu thực thi từ năm Khai Hoàng thứ nhất, ở vùng Giang Nam là từ năm Khai Hoàng thứ mười ba. Trước kia vẫn là bách tính tự quản lý nên cơ bản không có vấn đề gì lớn. Nhưng năm Khai Hoàng thứ mười sáu, triều đình ban thánh chỉ cho phép lấy lương thực nghĩa thương làm nguồn thuế, nghĩa thương chính thức chuyển sang cho quan phủ quản lý, và rắc rối bắt đầu từ đó."

"Điện hạ cũng rõ, thuế khóa của bách tính rất nhiều và tạp nham. Nhiều loại thuế linh tinh là do địa phương tự ý thu, ví dụ như quyên góp xây cầu, quyên góp办 học, v.v. Các loại thuế mục nhiều như lông bò."

"Đặc biệt còn có những loại thuế rất kín đáo. Ví dụ như quy định bách tính mỗi năm phải đi lao dịch một tháng, không đủ một tháng thì phải nộp phạt. Đối với bách tính, thời gian đi đường cũng tính là lao dịch, nhưng với quan phủ thì phải tính từ ngày báo danh. Điều này dẫn đến việc bách tính cho rằng mình đã phục dịch đủ, nhưng quan phủ lại khẳng định họ còn thiếu vài ngày. Khoản chênh lệch này quan phủ đều khấu trừ từ lương thực nghĩa thương, mà bách tính lại không hề hay biết. Ẩn họa cứ thế tích tụ qua từng năm."

"Không có quan viên nào tham ô lương thực nghĩa thương sao?" Tiêu Hạ hỏi tiếp.

"Đương nhiên là có, đủ loại tham ô lớn nhỏ. Ví dụ quan phủ muốn quyên tiền xây cầu, trực tiếp khấu trừ từ nghĩa thương. Quan viên chỉ dùng một phần nhỏ tu sửa sơ sài cây cầu cũ, phần lớn lương thực đều chui vào túi riêng."

"Còn các loại tham ô nhỏ chủ yếu dựa vào việc hao hụt lương thực. Khai khống hao hụt là phổ biến nhất. Mốc hỏng một đấu, họ báo cáo mốc hỏng một thạch. Bách tính bình thường tích trữ lương thực rất cẩn thận, hơi ẩm ướt là họ đã mang ra phơi phóng, hầu như không bao giờ có chuyện mốc hỏng. Cho nên bách tính không bao giờ chấp nhận lý do hao hụt lương thực."

Nói đến đây, Trương Vân Thu thở dài một tiếng thật dài: "Ty chức ở đây gần mười ngày, nghĩa thương Giang Ninh hoàn toàn là một đống sổ sách thối nát. Ty chức lại đến huyện Lật Thủy điều tra, kết quả nghĩa thương huyện Lật Thủy còn nát hơn. Nhiều khoản khấu trừ thuế thậm chí không có ghi chép, muốn khấu trừ thế nào thì tùy ý, sau đó họ đẩy trách nhiệm cho người tiền nhiệm. Vì thời gian quá lâu nên cũng không thể truy cứu."

"Ty chức ước tính nghĩa thương các nơi đều tương tự, đều hỗn loạn không chịu nổi, thâm hụt nghiêm trọng, giống như những cái mụn nhọt, chỉ cần đâm thủng là mủ chảy tràn lan."

Tiêu Hạ lập tức cảm thấy đau đầu như búa bổ. Hắn chưa bao giờ biết quan phủ địa phương lại che giấu một cái mụn nhọt lớn đến thế. Tiêu Hạ mơ hồ cảm thấy, ngòi nổ cho các cuộc khởi nghĩa nông dân cuối thời Tùy, rất có thể có liên quan đến nghĩa thương này.

Lúc này, Bùi Tuyên Cơ bước nhanh vào nói: "Điện hạ, đám bách tính đó tản ra rồi lại quay lại, nhất định đòi điện hạ phải làm chủ cho họ!"

Tiêu Hạ gật đầu: "Ta ra nói chuyện với họ!"

Tiêu Hạ bước ra khỏi quận nha, chỉ thấy quảng trường bên ngoài quỳ đầy bách tính, đông nghìn nghịt, ước chừng sáu bảy ngàn người. Có người hét lớn: "Tấn vương điện hạ ra rồi!"

Bách tính đua nhau thẳng lưng, cùng nhìn về phía cổng lớn, trong mắt tràn đầy hy vọng.

Tiêu Hạ bước ra khỏi cổng, hàng ngàn nông dân đồng loạt hét lớn: "Điện hạ phải làm chủ cho chúng con!"

Tiêu Hạ giơ hai tay vẫy vẫy mọi người, quảng trường dần dần yên tĩnh lại.

Tiêu Hạ vận khí đan điền, lớn tiếng nói: "Ta nghe nói nghĩa thương xảy ra vấn đề nên đặc biệt tới đây điều tra. Kết quả khiến ta vô cùng phẫn nộ. Dưới sự cai trị của ta, tuyệt đối không cho phép xảy ra chuyện xâm hại bách tính. Tất cả tham quan ô lại ta đều sẽ nghiêm trị. Hãy yên tâm, trở về kiên nhẫn chờ đợi, ta sẽ phái người điều tra triệt để, nhất định sẽ cho mọi người một câu trả lời thỏa đáng, tuyệt đối không để mọi người chịu tổn thất."

Tiêu Hạ vừa dứt lời, tiếng hoan hô lập tức vang dội khắp nơi. Bách tính kích động đến rơi nước mắt, giơ tay hô lớn: "Tấn vương điện hạ vạn tuế! Tấn vương điện hạ vạn tuế!"

Lời nói thì dễ, việc làm mới khó. Lời hay ý đẹp có thể nói cả đống, nhưng làm sao để lấp đầy lỗ hổng này mới là điều khiến tất cả quan viên đau đầu.

Tuy nhiên, việc cấp bách bây giờ là phải an ủi bách tính huyện Giang Ninh, không được để sự việc làm lớn, càng không được để diễn biến thành sự kiện chính trị trọng đại lan rộng khắp Giang Nam, vì điều đó sẽ kích động khởi nghĩa ở khắp nơi.

Tiêu Hạ nói với Trương Vân Thu: "Vấn đề nghĩa thương không phải chỉ ở Giang Ninh, ước chừng nơi nào cũng có vấn đề, phải thống nhất giải quyết. Ngươi lập tức trở về bàn bạc với Cao Quýnh và Lưu Văn Tĩnh. Nguyên tắc của ta là tìm ra vấn đề, giải quyết vấn đề, cuối cùng là đóng cửa nghĩa thương."

"Trước hết là tìm vấn đề. Lấy Giám sát ty làm đầu mối, thành lập hai mươi tổ điều tra, cấp tốc đến các quận điều tra bí mật, không được làm kinh động bách tính. Dùng hai tháng để nắm rõ thực hư nghĩa thương các nơi, sau đó chúng ta mới nghĩ cách giải quyết."

Trương Vân Thu cúi người: "Ty chức đã rõ, hôm nay sẽ trở về!"

Tiêu Hạ sau đó lại viết một lá thư cho Cao Quýnh. Họ đang có trong kho ba triệu cân đồng thô, đây vốn là gia sản để dành cuối cùng của họ, bây giờ tạm thời không lo được nữa. Hắn yêu cầu Lưu Văn Tĩnh lập tức sắp xếp đúc tiền, đây là cách duy nhất để bù đắp sự thiếu hụt của nghĩa thương.

Trương Vân Thu đi rồi, Tiêu Hạ lại nói với Bùi Tuyên Cơ: "Nếu bách tính lại đến hỏi, các ngươi phải có hành động, không được thoái thác. Phải ghi chép lại những thắc mắc của bách tính, đưa cho họ một văn bản cam kết chính thức, bảo đảm sẽ giải quyết vấn đề lương thực nghĩa thương. Hiểu ý ta không? Giang Ninh là nguồn lửa, ta không muốn ngọn lửa ở Giang Ninh lan ra toàn bộ Giang Nam, ngươi nhất định phải an ủi bách tính cho tốt."

Bùi Tuyên Cơ gật đầu: "Xin điện hạ yên tâm, ty chức biết phải làm thế nào rồi."

Tiêu Hạ nghĩ ngợi rồi nói thêm: "Còn nữa, Huyện lệnh Giang Ninh đang bị đình chỉ chức vụ hãy phục chức, để hắn an ủi bách tính cho tốt. Nếu có bách tính Giang Ninh chạy đến Giang Đô thỉnh nguyện, thì cái chức huyện lệnh của hắn đừng làm nữa!"

Sự kiện nghĩa thương vô cùng nghiêm trọng, đặc biệt là khi Giang Nam vốn không ổn định. Nếu không xử lý tốt, kích động dân biến khắp nơi, ba vạn quân đội của hắn chưa chắc đã đủ dùng. Hắn phải giải quyết ẩn họa nghĩa thương càng sớm càng tốt.

Tiêu Hạ liền thay đổi kế hoạch, không đến Mai Căn giám của huyện Thu Phố nữa, mà lên thuyền đi thẳng đến kênh đào Giang Nam, đi thị sát các quận trọng yếu của Giang Nam.