Ba ngày sau, Trương Kiều bàn giao lô thuốc đầu tiên cho Thái tử phi Thôi thị, đồng thời dặn dò các lưu ý quan trọng. Trước đó, nàng cũng đã trao toàn yết hoàn (thuốc viên bọ cạp) đã điều chế xong cho Trưởng công chúa Dương Lệ Hoa.

Vụ ám sát vẫn đang trong quá trình điều tra, nhưng Tiêu Hạ đã không muốn chờ đợi thêm nữa. Chàng làm lễ tế tông miếu từ sớm, sau đó từ biệt Thiên tử, dẫn theo ba trăm thân vệ rời khỏi Lạc Dương trong gió tuyết để quay về Giang Đô.

Chuyến đi Lạc Dương lần này ngoài việc gặp phải một vụ ám sát, thì mọi việc còn lại đều khá thuận lợi. Tuy nhiên, thê tử Thôi Vũ có lẽ sẽ thất vọng, vì Tiêu Hạ không gặp được Thôi Mi, nàng đã cùng cha mẹ về quê nhà quận Bác Lăng để tế tổ rồi.

Bước sang tháng Chạp, Giang Đô cũng tiến vào thời điểm giữa đông. Đến giữa tháng, trận tuyết lớn đầu tiên của Giang Đô rơi xuống lả tả, biến toàn bộ thành Giang Đô thành một thế giới phủ đầy sắc bạc.

Tháng Chạp cũng là khoảng thời gian bận rộn nhất của mọi nhà. Người ta chuẩn bị đủ loại vật dụng đón Tết như gà, vịt, cá, thịt, các loại vải vóc. Tiền bạc chắt chiu vất vả cả năm trời, phần lớn đều sẽ tiêu hết vào dịp cuối năm, chỉ để lại một chút ít làm tiền tiết kiệm.

Qua ngày hai mươi tháng Chạp, không khí Tết càng thêm đậm đà. Nhiều đứa trẻ đã không thể chờ đợi được nữa mà diện quần áo mới ra ngoài, trong túi cũng có vài đồng tiền lẻ, bắt đầu tụm năm tụm ba đi mua những món bánh trái mà chúng thèm khát suốt cả năm.

Mỗi nhà mỗi hộ bắt đầu dựng nêu, quét dọn cửa ngõ, dán đào phù, ủ rượu Đồ Tô, giã bánh nếp, bày biện bàn thờ, giết lợn làm thịt dê, chờ đợi năm mới đến.

Sáng hôm đó, một đoàn thuyền gồm hơn trăm chiếc tàu vận tải cỡ trung cập bến cảng sông Trường Giang tại Giang Đô. Mỗi con tàu đều chở đầy tiêu thạch, đoàn thuyền đi Ba Thục mua tiêu thạch cuối cùng đã trở về.

Người phụ trách việc mua tiêu thạch tên là Tống Trường Ân, người huyện Lạc, quận Thục, cũng là mưu sĩ của Tiêu Hạ. Lần này ông vào Thục thu mua tiêu thạch, nhận được sự ủng hộ toàn lực của Thục quận Thứ sử Thôi Hoằng Tuấn, thuê hơn ngàn người lên núi khai thác, thành công thu được hàng chục vạn cân quặng tiêu thạch.

Chẳng bao lâu sau, Bùi Văn An dẫn theo một nhóm quan viên chạy đến bến cảng Giang Đô. Trên bến, hàng hóa đang được dỡ xuống, những đống tiêu thạch chất cao như núi, được phủ kín bằng vải dầu.

Bùi Văn An vừa ngạc nhiên vừa vui mừng nói: "Không ngờ lại kiếm được nhiều quặng tiêu thạch đến thế?"

Tống Trường Ân cười đáp: "Tìm được mỏ rồi, cả ngọn núi đều là quặng, đây đều là những thứ tôi thu mua được, giá năm văn một cân, dân làng khắp mười dặm tám thôn đều kéo nhau lên núi đào, tổng cộng thu được ba mươi vạn cân."

"Làm sao để nhận biết quặng?" Bùi Văn An hỏi tiếp.

"Trên núi Lão Quân có không ít đạo quán, các đạo sĩ cũng lên núi khai thác tiêu thạch để luyện đan. Tôi đã mời mấy vị đạo sĩ dẫn đường lên núi, trên đó có rất nhiều hang động tự nhiên, sâu không thấy đáy, trên vách đá trong hang toàn là tiêu thạch, hàm lượng tiêu cực cao, giống như tìm được bảo vật vậy. Sau đó cũng chính các đạo sĩ giúp tôi cùng thu gom quặng."

Bùi Văn An nhặt một khối quặng tiêu thạch lên, đó là một tảng lớn dẹt, sắc trắng sữa như băng vụn, nhìn là biết dùng cuốc đào từ trên đá xuống, riêng khối này đã nặng ba bốn cân.

Bùi Văn An gật đầu: "Chắc là Điện hạ trở về sẽ vui mừng lắm đây!"

"Điện hạ khi nào về?"

"Sắp rồi, hiện đang trên đường về, chắc còn vài ngày nữa thôi!"

Bùi Văn An gọi người sắp xếp cho dân phu vận chuyển quặng tiêu thạch vào kho chống cháy, đồng thời ban thưởng hậu hĩnh cho những người lái thuyền. Còn về phần ban thưởng cho Tống Trường Ân, việc đó sẽ do Tấn vương Tiêu Hạ quyết định.

Mặc dù Tiêu Hạ không có mặt, nhưng phủ Tấn vương cũng đang chuẩn bị đón Tết. Thôi Vũ và Tiểu Thanh bận rộn chỉ huy đám thị nữ, người hầu quét dọn phủ đệ, dán đào phù, giã bánh nếp, mua sắm các loại vật dụng ngày Tết, treo đèn kết hoa, chuẩn bị đón năm mới.

Khác với những gia đình khác, nhà Tiêu Hạ không cần tế tổ, ít nhất là tạm thời không cần. Lần này Tiêu Hạ về Lạc Dương cũng là tiện thể tế tự tông miếu, nên năm nay không cần phải tế tổ lại nữa, để sang năm rồi tính tiếp.

Một việc lớn khác chính là phát thưởng cuối năm. Đây là việc mà các gia đình quyền quý và cửa hiệu lớn nhỏ đều phải làm. Trong mọi khế ước thuê mướn đều có điều khoản phát thưởng cuối năm, đây là phần thưởng cho sự vất vả suốt một năm của người làm và hạ nhân, thậm chí quân đội cũng phải phát thưởng, thường là một tháng bổng lộc.

Còn thưởng cuối năm cho hạ nhân và người làm thì không có định mức, do chủ nhân tùy theo biểu hiện của từng người mà phát, thậm chí gia nô cũng sẽ nhận được chút ít tiền thưởng.

Đêm xuống, Thôi Vũ và Tiểu Thanh ngồi xếp bằng trên giường để sắp xếp tiền thưởng. Bên cạnh họ là một đống lớn vàng bạc, mỗi nén vàng hoặc bạc đều nặng một lượng.

Họ chắc chắn sẽ không dùng tiền đồng để phát thưởng, một quan tiền nặng năm cân rưỡi, mười quan đã nặng hơn năm mươi cân, hai người phụ nữ như họ sao mà khiêng nổi. May thay trong kho dưới đất có rất nhiều vàng bạc loại một lượng, vừa vặn dùng để phát tiền thưởng.

"Phu nhân, thị nữ thân cận thì cho bao nhiêu? Còn mười mấy nữ hộ vệ cũng phải cho chứ nhỉ!"

Thôi Vũ cười nói: "Muội bây giờ vẫn gọi ta là phu nhân, đợi sau này muội có con rồi thì có thể gọi ta là đại tỷ, như vậy đối với đứa trẻ cũng tốt hơn, ta sẽ là đại nương của nó."

Khoảng thời gian này chồng không có nhà, Thôi Vũ và Tiểu Thanh nương tựa lẫn nhau, tình cảm giữa hai người dần sâu đậm, cũng có chút tình chị em. Tiểu Thanh gọi mình là phu nhân như đám thị nữ, khiến Thôi Vũ cũng thấy hơi ngại.

Tiểu Thanh gật đầu cười: "Muội uống thuốc điều dưỡng mấy tháng nay, cảm thấy cơ thể tốt hơn nhiều, cố gắng sang xuân năm sau sẽ mang thai."

"Đợi A Kiều về, nàng ấy cũng nên nhập môn rồi. Muội mà mang thai thì ta không có người giúp đỡ, sẽ rất bất tiện."

Thôi Vũ lại lấy một danh sách đưa cho Tiểu Thanh: "Ta đã liệt kê danh sách trước đó, cứ theo danh sách mà làm! Ta sẽ viết tên, muội bỏ tiền vào!"

"Hạng nhất là năm mươi lượng bạc, có mười một người, gồm Điền quản gia và mười nữ hộ vệ, muội cho mỗi người năm nén vàng."

Tiểu Thanh nhanh nhẹn lấy mười một túi vải nhỏ, mỗi túi đều có khâu một miếng vải đỏ, trong mỗi túi bỏ năm nén vàng, rồi lại bỏ mảnh giấy ghi tên vào trong túi.

"Hạng hai là ba mươi lượng bạc, bao gồm quản gia bà, năm thị nữ thân cận, hai nhũ mẫu, mỗi người bỏ ba nén vàng!"

Tiểu Thanh nhanh chóng lấy tám chiếc túi có khâu vải vàng, mỗi túi bỏ ba nén vàng, rồi nhét mảnh giấy ghi tên vào trong.

"Phu nhân, chúng ta có tiền thưởng không?" Tiểu Thanh cười hỏi.

"Đương nhiên là có, ta và muội đều có, Thu Quan nhi cũng có, nhưng phải đợi phu quân về phát, hy vọng chàng sớm trở về."

Thu Quan nhi chính là nhũ danh của Dương Thúc, con trai Tiêu Hạ, do mẹ của Tiêu Hạ là Tiêu Xuân Vũ đặt. Bà đã xin một quẻ trước tượng Lão Quân, quẻ tên là Thu Quan. Thu Quan là tên một thiên trong Chu Lễ, cũng là tên một chức quan, chủ quản hình ngục, tất nhiên dùng làm nhũ danh cũng được.

"Chúng ta nhanh tay lên, tiếp theo là hạng ba, mười lượng bạc. Trong này phải chia ra, ba người là một lượng vàng, ba mươi người còn lại là người mới tuyển sau khi đến Giang Đô, tiền thưởng giảm một nửa, cho năm lượng bạc."

Một chiếc xe ngựa lặng lẽ dừng trước cửa vương phủ, Tiêu Hạ và Trương Kiều xuống xe, bước vào cổng phủ nhưng không thấy một bóng người hầu nào. Khi đi đến trung đình, lại thấy trong sân đứng chật kín hạ nhân và người hầu.

Phía trước nhất đặt hai cái bàn, trên chiếc bàn lớn phía sau bày đầy những túi vải. Thôi Vũ đang đứng trước bàn nhỏ, phát tiền thưởng cuối năm cho từng người.

"Người tiếp theo, Vương Thất Tỷ!"

Thôi Vũ giọng không lớn, quản gia bên cạnh bổ sung hô to: "Thô sử nha hoàn Thất Tỷ nhi lên!"

Tên của tầng lớp dân nghèo thời Tùy đều gần như nhau, họ cộng với thứ tự, nam thì là lang, nữ thì là nương hoặc tỷ nhi.

Điều này dẫn đến tình trạng trùng tên rất nhiều, ví dụ như Lý Đại Lang, ném một viên gạch xuống cũng không biết có bao nhiêu vạn người trùng tên.

Riêng Vương Thất Tỷ trong phủ đã có hai người, cần quản gia giải thích thêm.

Một nha hoàn cao to, da ngăm đen hớt hải chạy lên. Nàng là thô sử nha hoàn, chuyên phụ trách rửa bô, quét lá rụng, đun nước nóng và vận chuyển đồ đạc trong nội viện.

Thôi Vũ đưa một túi vải cho nàng, Thất Tỷ nhi cầm lấy, thấy nặng tay liền vội vàng cúi người hành lễ: "Cảm ơn Vương phi ban thưởng!"

Nàng đi xuống, lén mở túi vải ra, lập tức vui mừng nhảy cẫng lên: "Nhiều bạc quá!"

Mặc dù nàng mới đến được hơn nửa năm, nhưng Thôi Vũ biết nàng vất vả nhất, ngày nào cũng phải rửa bô sáng tối, nên đã cho nàng nhiều hơn người khác hai lượng bạc.

Mọi người thấy bộ dạng ngốc nghếch của nàng đều không nhịn được cười.

Lúc này, Trương Kiều bỗng nhiên xuất hiện phía sau Thôi Vũ, đưa một túi bạc cho nàng. Đôi mắt đẹp của Thôi Vũ sáng lên: "A Kiều, muội về khi nào vậy?"

"Vừa mới tới!"

Thôi Vũ vội vàng nhìn quanh, không thấy bóng dáng chồng đâu, nàng vội hỏi: "Vậy phu quân đâu?"

Trương Kiều cười đáp: "Phu quân vào nội trạch rồi, chàng nói cũng phải chuẩn bị tiền thưởng cho phu nhân!"

Thôi Vũ trong lòng vui sướng vô hạn, nàng vội hô: "Người tiếp theo!"

Nàng nhìn mảnh giấy, hô to: "Hàn Thập Tam Nương!"

Quản gia bổ sung hô to: "Hàn Thập Tam Nương ở bếp lên!"