Sau ngày Rằm tháng Giêng, các nơi bắt đầu chiêu mộ quân đội. Bộ Quân sự đã phân bổ chỉ tiêu xuống các quận, đồng thời phái hàng chục đội chiêu mộ đi khắp nơi, phối hợp cùng quan phủ các địa phương.

Đây là lần đầu tiên kể từ khi nhà Trần diệt vong, chính quyền tiến hành chiêu mộ binh lính chuyên nghiệp tại Giang Nam. Quận đông dân thì tuyển nhiều, quận ít dân thì tuyển ít, nhưng cũng không cố định, vì đây không phải là cưỡng bách mà hoàn toàn dựa trên sự tự nguyện của người đăng ký, tùy theo tình hình thực tế để điều chỉnh.

Trước đó đã tiến hành khảo sát ý nguyện dân chúng, Tiêu Hạ phát hiện ra vài manh mối: so ra thì người Giang Hoài sẵn lòng tòng quân hơn, còn người Giang Nam lại không mấy mặn mà với việc gia nhập quân Tùy. Dựa theo khảo sát này, đợt tuyển hai vạn quân lần này chủ yếu lấy người Giang Hoài làm nòng cốt, Giang Nam chỉ chiêu mộ một số lượng vừa phải.

Bảy quận Giang Hoài gồm: Giang Đô, Lư Giang, Chung Ly, Hoài Nam, Qua Dương, Lịch Dương và Đồng An. Trong đó, quận Giang Đô và Lư Giang có diện tích lớn nhất, dân số đông nhất nên người đăng ký cũng đông đảo nhất.

Trên đường lớn ở huyện Thanh Lưu, quận Giang Đô, một hàng dài người xếp hàng lên đến hơn hai dặm, toàn là những nam tử thanh tráng khỏe mạnh. Điểm chiêu mộ là hai chiếc lều lớn, bên trong đặt một dãy bàn, tổng cộng có bảy người phụ trách: ba quan lại huyện Thanh Lưu và bốn quân sĩ chiêu mộ của quân Tấn Vương, đứng đầu là một vị hiệu úy.

Bước đầu tiên khi đăng ký là kiểm tra hộ tịch. Lần này chỉ chiêu mộ lương dân, nếu là người không có hộ khẩu hoặc không phải người bản địa thì không được phép đăng ký.

Sau khi xác minh hộ tịch, người ứng tuyển sẽ cầm một thẻ gỗ để đến gặp phía quân đội. Việc ứng tuyển cũng khá đơn giản: ngoại hình đạt chuẩn, chiều cao đủ, không tàn tật, sau đó phải nâng được khóa đá tám mươi cân qua khỏi đầu là đạt yêu cầu. Cuối cùng là làm thủ tục đăng ký, nhận một thạch gạo và hai tấm da cừu mang về nhà, đây là phúc lợi dành cho tân binh.

Ba ngày sau khi được tuyển, tân binh tập trung tại cổng huyện nha, sẽ đi thuyền đến trại tân binh để huấn luyện. Nếu đã nhận đồ mà không đến báo danh thì quan phủ sẽ truy cứu trách nhiệm.

Tất nhiên, nếu có sở trường đặc biệt, ví dụ như kỹ năng bơi lội cực tốt, hoặc đạt đến võ đạo tam phẩm trở lên, hay là sĩ tử học ở huyện học, thì dù chiều cao và sức nâng không đạt chuẩn vẫn sẽ được đặc cách thu nhận.

Chỉ trong hai ngày ngắn ngủi, riêng huyện Thanh Lưu đã tuyển được chín trăm tân binh, quận Giang Đô tuyển được năm ngàn, quận Lư Giang bốn ngàn, bốn quận còn lại mỗi quận một ngàn. Tổng cộng toàn vùng Giang Hoài tuyển được mười ba ngàn người. Bảy ngàn người còn lại và lực lượng thủy quân trong tương lai, Tiêu Hạ dự định sẽ chiêu mộ từ Giang Nam.

Việc chiêu mộ ở huyện Giang Đô đang diễn ra bận rộn. Trưa hôm ấy, một con thuyền khách loại hai ngàn thạch chậm rãi cập bến Giang Đô. Thuyền khách hỗn hợp thực chất là loại thuyền chở khách đường dài trên sông, chở rất nhiều khách với đủ thành phần, đặc biệt phổ biến ở vùng Giang Nam.

Ván thuyền bắc lên bờ, khách khứa lũ lượt đổ xuống bến. Người cuối cùng bước xuống là một vị công tử trẻ tuổi tầm hai mươi tuổi, đầu đội mũ sa, mặc võ phục trắng, tướng mạo tuấn mỹ, bên hông đeo một thanh trường kiếm.

Thế nhưng nếu nhìn kỹ, vẫn có thể nhận ra vị công tử này là một thiếu nữ cải trang, chỉ là bước đi của nàng vô cùng mạnh mẽ, toàn thân thấp thoáng tỏa ra một tia sát khí.

Thiếu nữ đi vào thành Giang Đô, hỏi thăm một ông lão đang bày hàng bán nước bên đường: "Xin hỏi đại gia, phủ Tấn Vương đi đường nào ạ?"

Ông lão cười hì hì đáp: "Công tử muốn đến phủ Tấn Vương cũ hay phủ Tấn Vương mới?"

"Có gì khác biệt sao ạ?"

"Tấn Vương sắp dời vào trong thành, hai ngày nay đang chuyển nhà nên cả hai nơi đều là phủ Tấn Vương."

Thiếu nữ suy nghĩ một lát rồi nói: "Ta đến phủ Tấn Vương mới!"

Ông lão chỉ đường lớn bảo: "Công tử cứ đi dọc theo đường lớn, thấy tửu lâu Quán Vân thì rẽ hướng Bắc, đi đến cuối đường, bên trái là một phủ đệ uy nghi, tường vây đặc biệt cao, trước cổng còn có binh lính canh gác, đó chính là phủ Tấn Vương mới."

"Đa tạ lão trượng!"

Thiếu nữ xách bảo kiếm rảo bước đi nhanh, chẳng mấy chốc đã tìm thấy phủ Tấn Vương uy nghi. Nơi này vốn là tư dinh của Giang Đô thứ sử Ngụy Lệ Hổ, sau đó được tu sửa mở rộng, xây cao tường vây, nay trở thành phủ Tấn Vương tạm thời của Tiêu Hạ, chiếm diện tích khoảng ba mươi mẫu.

Thiếu nữ đi đến trước cổng phủ, binh lính canh gác chặn nàng lại: "Đây là phủ Tấn Vương, không được tự ý xông vào!"

"Ta là người do Thứ sử Tiêu ở quận Ngô tiến cử, phiền các vị bẩm báo một tiếng!"

"Công tử có việc gì không?"

Điền quản gia đang chỉ huy gia đinh treo đèn lồng, quay đầu nhìn thấy thiếu nữ, nghe nói là người do Thứ sử Tiêu tiến cử, ông bèn bước tới.

Thiếu nữ ôm quyền nói: "Nghe nói phủ Tấn Vương đang chiêu mộ hộ vệ, ta đặc biệt đến ứng tuyển."

"Phủ chúng ta chỉ chiêu mộ nữ hộ vệ thôi."

Thiếu nữ bật cười: "Ta biết!"

Lúc này Điền quản gia mới chú ý tới cổ họng thiếu nữ không có yết hầu, giọng nói trung tính lúc nãy bỗng trở nên dịu dàng.

Điền quản gia áy náy nói: "Ta không nhận ra, mong cô nương thứ lỗi. Xin hỏi cô nương quý danh?"

"Ta cũng họ Tiêu, là tộc nhân của dòng họ Tiêu ở quận Tì Lăng."

"Thì ra là vậy, mời cô nương vào trong trước!"

Thiếu nữ này chính là Tiêu Ngải, nữ võ sĩ có võ nghệ cao cường nhất dòng họ Tiêu ở Tì Lăng, là con gái của Tiêu Hoàn. Năm năm trước, không lâu sau khi cuộc đấu võ "Tam Tiêu" kết thúc, nàng đã xuất giá, nhưng chỉ mới hai năm thì chồng nàng lâm bệnh qua đời, nàng trở thành góa phụ trẻ.

Sau đó nàng chuẩn bị tái giá, không ngờ chưa kịp đón dâu thì đối phương đột ngột mắc bệnh hiểm nghèo mà chết, nàng lại trở thành góa phụ lần nữa.

Hai lần lấy chồng, hai lần góa bụa, mang tiếng là người khắc phu, nên việc nàng muốn tái giá trở nên vô cùng khó khăn. Đã đi xem mắt vài lần, đối phương nghe danh nàng liền lập tức hủy hôn.

Tiêu Ngải dứt khoát không nghĩ đến chuyện tái giá nữa, đeo kiếm hành hiệp trượng nghĩa khắp phương Nam, đồng thời làm thợ săn tiền thưởng, bắt giữ đạo tặc ở khắp nơi. Khinh công và kiếm pháp của nàng cực kỳ cao siêu, cộng thêm việc nàng thích mặc đồ trắng nên đã tạo dựng được danh hiệu "Bạch Y Phượng Hoàng".

Thoắt cái đã ba năm phiêu bạt bên ngoài, nàng đã hai mươi ba tuổi, cũng có chút mệt mỏi. Tết năm nay, nàng về nhà thăm cha mẹ, gia chủ Tiêu Lâm bèn viết cho nàng một lá thư tiến cử, khuyên nàng đến phủ Tấn Vương làm nữ hộ vệ.

Ngồi trong khách đường một lát, quản gia bà bà bước tới nói: "Cô nương xin mời theo ta!"

Tiêu Ngải theo quản gia bà bà đến hậu đường: "Cô nương xin ngồi chờ, Vương phi sắp tới rồi."

Tiêu Ngải ngồi xuống, có thị nữ vào dâng trà. Chẳng bao lâu sau, tiếng ngọc bội vang lên, một đám thị nữ vây quanh một vị quý phụ trẻ tuổi bước tới. Theo sau còn có một thiếu nữ, không phấn son trang điểm, cũng không đeo trang sức, ăn mặc rất giản dị, nhưng rõ ràng không phải là thị nữ.

Tiêu Ngải là người từng trải, nàng lập tức đoán được vị quý phụ này chính là Tấn Vương phi, liền vội vàng đứng dậy hành lễ: "Dân nữ Tiêu Ngải, tham kiến Vương phi!"

Thôi Vũ gật đầu, quay đầu cười hỏi Trương Kiều bên cạnh: "Là cô ấy sao?"

Trương Kiều cười nói: "Đúng vậy, chính là cô ấy!"

Tiêu Ngải sững sờ, thiếu nữ phía sau kia quen mình sao?

Nàng nhìn kỹ Trương Kiều, thấp thoáng có chút quen mắt nhưng không tài nào nhớ ra.

Thôi Vũ xua tay cười nói: "Tiêu cô nương, mời ngồi!"

Tiêu Ngải ngồi xuống, vẫn nghi hoặc nhìn Trương Kiều.

Thôi Vũ mỉm cười nói: "Tiêu cô nương chắc chắn đã từng gặp phu quân ta rồi."

Tiêu Ngải gật đầu: "Năm đó ở huyện Giang Ninh, Tấn Vương một kiếm kinh người, ta vẫn còn nhớ rõ!"

"Nói ra thì phu quân đáng lẽ phải họ Dương, nhưng chàng luôn nói mình là đệ tử nhà họ Tiêu, nên chúng ta cũng coi như người một nhà. Hoan nghênh Tiêu cô nương gia nhập phủ Tấn Vương. Hiện tại nữ hộ vệ trong phủ có ba mươi người, chia làm ba tổ. Ta muốn để Tiêu cô nương làm tổ trưởng tổ thứ ba, cô nương có bằng lòng không?"

"Vương phi đã coi trọng, ta nhất định sẽ tận tâm tận lực, dốc toàn sức lực!"

Thôi Vũ lại cười: "Theo quy củ của phu quân ta, hộ vệ nội trạch không phải là gia bộc hạ nhân, mà là võ mưu sĩ của chàng. Tiêu cô nương sẽ được định là võ mưu sĩ cấp hai, mỗi tháng bổng lộc ba mươi quan tiền, phủ cung cấp ăn ở, mỗi năm có một tháng nghỉ phép, lập công sẽ thưởng thêm. Nếu vì bảo vệ chủ nhân mà không may gặp nạn, chúng ta sẽ cấp một ngàn quan tiền tuất phí, nhưng ta không mong chuyện đó xảy ra."

Tiêu Ngải gật đầu: "Những gì Vương phi nói, ta đều chấp nhận!"

Thôi Vũ cười nói: "Ta bảo quản gia bà bà sắp xếp phòng cho cô, hôm nay cô nghỉ ngơi cho tốt, ngày mai chính thức nhận việc."

"Đa tạ Vương phi!"

Tiêu Ngải đứng dậy hành lễ, nàng lại nhìn Trương Kiều: "Vị cô nương này, ta hình như từng gặp cô, nhưng không nhớ ra nổi!"

Thôi Vũ cười giới thiệu: "Cô ấy là muội muội ta, cô có thể gọi là Tam phu nhân!"

Tiêu Ngải giật mình: "Hóa ra là Tam phu nhân, thất lễ quá."

Trương Kiều mỉm cười: "Tiêu cô nương chắc hẳn quen biết Trương Giác nhỉ!"

"Tất nhiên là quen, huynh ấy còn từng dạy ta phi đao."

"Vậy cô còn nhớ không, lần đầu tiên huynh ấy đến nhà họ Tiêu ở Tấn Lăng, bên cạnh còn dắt theo một tiểu đạo cô tám tuổi, lúc đó chính cô đã chăm sóc muội ấy ba ngày."

"A! Chẳng lẽ cô chính là tiểu đạo cô đó?"

Trương Kiều gật đầu: "Ngải tỷ tỷ còn nhận ra muội không?"

Mắt Tiêu Ngải sáng lên, lập tức xúc động: "Ôi chao! Hóa ra là muội! Là tiểu Xuất Trần đây sao, ta suýt chút nữa không nhận ra, cũng phải mười năm rồi nhỉ!"

Trương Kiều cười nói: "Vừa đúng mười năm, không ngờ chúng ta lại gặp lại nhau."

Tiêu Ngải ngỡ như đang mơ, không ngờ tiểu đạo cô nhút nhát năm nào giờ đã gả cho Tấn Vương.