Hai ngày sau, Tôn Lôi dẫn năm ngàn quân tới Tiền Đường, đề phòng quân địch dùng kế "vây Ngụy cứu Triệu" đánh lén huyện Tiền Đường.

Tiêu Hạ tự mình dẫn ba vạn đại quân tinh nhuệ tiến về huyện Hội Kê, đi cùng còn có hơn một trăm chiếc thuyền lớn chở đầy lương thảo tiếp tế, do Đô úy quận Hội Kê là Triệu Phong dẫn hai ngàn quân quận hộ tống.

Từ huyện Tiền Đường đến huyện Hội Kê đều là bình nguyên trải dài vô tận, vô cùng thích hợp cho đại quân đoàn tác chiến. Tiêu Hạ tuy chỉ có ba vạn quân nhưng sức chiến đấu cực kỳ mạnh mẽ, nhất là còn có một vạn kỵ binh, tựa như một mũi giáo không gì cản nổi.

Cùng lúc đó, Việt Vương Lam Triệu Điền trong thành Hội Kê cũng nhận được tình báo khẩn cấp, khoảng ba vạn quân Tùy đang tiến đánh về phía huyện Hội Kê, hiện đã tiến vào địa phận quận Hội Kê, cách huyện thành khoảng sáu mươi dặm.

Tin tức này khiến Lam Triệu Điền vừa mong đợi vừa căng thẳng, ông ta lập tức hạ lệnh: "Truyền lệnh toàn quân tập kết!"

"Đùng! Đùng! Đùng..."

Tiếng trống tập hợp trên đầu thành vang dội. Lúc này huyện Hội Kê gần như đã là một tòa thành trống, nhà dân trở thành doanh trại của binh sĩ. Tiếng trống vang lên, mười lăm vạn đại quân từ bốn phương tám hướng đổ dồn về con phố chính.

Quân sư của Lam Triệu Điền tên là Phạm Thế Thành, là một nho sinh người Hán ở huyện Dư Diêu, bác lãm quần thư, đặc biệt yêu thích đọc binh pháp. Mấy tháng trước Lam Triệu Điền hỏi kế ông ta, ông ta dẫn kinh viện điển, nói thao thao bất tuyệt suốt một buổi sáng. Lam Triệu Điền vô cùng khâm phục học vấn uyên bác của ông ta nên đã bổ nhiệm làm mưu sĩ trưởng, sau khi chiếm được huyện Hội Kê còn phong làm quân sư.

Phạm Thế Thành thấy chủ công muốn xuất binh nghênh chiến quân Tấn Vương thì vô cùng lo lắng, vội vàng chạy đến tìm Lam Triệu Điền: "Vương gia, quân Tấn Vương là đội quân tinh nhuệ nổi danh thiên hạ. Mười lăm vạn người của chúng ta tuy đông nhưng chất lượng không đồng đều, thực chất là đám ô hợp. Kẻ yếu rất dễ bị đánh tan, sẽ dẫn đến sự sụp đổ của toàn quân. Thành trì huyện Hội Kê cao lớn kiên cố, có thể cố thủ lâu dài. Chi bằng hãy cố thủ thành trì, phái binh đánh lén hậu phương của chúng, hoặc là vây Ngụy cứu Triệu, lệnh cho Lâu Thế Càn và Thẩm Phát Hưng tấn công huyện Tiền Đường, quân Tùy tất nhiên sẽ rút lui!"

Lam Triệu Điền nghe Phạm Thế Thành chê bai quân đội của mình là đám ô hợp, trong lòng thực sự không vui. Tuy nhiên, những lời đối phương nói cũng có đạo lý, khiến Lam Triệu Điền trầm ngâm không nói. Đúng lúc này, cửa bỗng mở ra, mấy vị đại tướng bước vào, Nguyên Văn Chân cũng đi theo phía sau.

Vị đại tướng đi đầu chính là con trai trưởng của Lam Triệu Điền - Lam An Khuê. Hắn bước lên phía trước, hung hăng "Phì!" một tiếng, một bãi đờm đặc nhổ thẳng vào mặt Phạm Thế Thành. Phạm Thế Thành lập tức vừa kinh vừa giận, quát lớn: "Thế tử sao có thể sỉ nhục ta!"

"Thằng khốn dám làm lung lay quân tâm của ta, ta ban cho ngươi một bãi đờm đã là nhẹ rồi, lão tử muốn giết ngươi!"

Lam An Khuê rút bảo kiếm ra, mấy người khác vội vàng ôm lấy cánh tay hắn. Lam Triệu Điền sa sầm mặt quát: "An Khuê không được vô lễ!"

Lam An Khuê trừng mắt hung dữ nhìn Phạm Thế Thành, thu kiếm lại, chắp tay nói: "Phụ thân vì sao phải nghe lời của tên hủ nho này? Mười lăm vạn đại quân bị ba vạn quân vây hãm trong thành, truyền ra ngoài chẳng lẽ không sợ thiên hạ chê cười sao? Phụ thân ngay cả dũng khí xuất chiến cũng không có, thì làm sao lãnh đạo người Sơn Việt xây dựng đất nước?"

Câu cuối cùng của đứa con trai đã đánh trúng vào điểm yếu của Lam Triệu Điền. Người Sơn Việt nổi tiếng cường hãn dũng mãnh, kính trọng kẻ mạnh, khinh bỉ kẻ yếu. Nếu không chiến, chắc chắn sẽ bị người Sơn Việt coi thường, nhưng nếu xuất chiến, ông ta lại không có chút nắm chắc nào.

Lam Triệu Điền lại nhìn về phía Nguyên Văn Chân. Địa vị của Nguyên Văn Chân tương tự như giám quân hoặc cố vấn, ông ta không quản quân vụ nhưng lại xuất hiện ở khắp nơi. Câu nói cuối cùng của Lam An Khuê chính là do ông ta dạy.

Nguyên Văn Chân cảm nhận được ánh mắt của Lam Triệu Điền, ông ta thản nhiên nói: "Ta là thương nhân, ta cân nhắc đến lợi nhuận nhiều hơn. Nếu đánh bại ba vạn quân này của Tiêu Hạ, Vương gia sẽ có được toàn bộ Giang Nam đạo, Vương gia còn chê lợi nhuận chưa đủ lớn sao?"

Nguyên Văn Chân luôn có thể nói trúng tim đen, một câu đã khơi dậy dã tâm của Lam Triệu Điền. Ai cũng biết quân chủ lực của Tiêu Hạ chỉ có ba vạn, số còn lại đều là tân binh. Đánh bại ba vạn quân này cũng có nghĩa là đánh bại chủ lực của Tiêu Hạ, chiếm lấy Giang Nam đạo chỉ còn là chuyện sớm muộn.

Lam Triệu Điền vỗ bàn, sát khí đằng đằng nói: "Truyền lệnh toàn quân xuất kích!"

"U..."

Tiếng tù và trầm thấp vang lên, cổng thành từ từ mở ra, Lam Triệu Điền đích thân dẫn mười lăm vạn đại quân ra khỏi thành nghênh chiến. Quân Tùy đã ở cách đó ba mươi dặm, nhiều nhất một canh giờ nữa, họ sẽ cùng quân Tùy triển khai một trận đại chiến.

Nguyên Văn Chân nhảy lên ngựa, dẫn theo ba mươi thuộc hạ chạy về phía huyện Dư Diêu. Ông ta có một chiếc thuyền lớn năm ngàn thạch đang neo đậu ở vịnh Tiền Đường. Quân tử không đứng dưới bức tường nguy hiểm, trận quyết chiến này, bất kể ai thắng ai thua, ông ta đều cần phải quan sát từ một nơi an toàn.

Cổng thành huyện Hội Kê đóng lại, ánh mắt Phạm Thế Thành lạnh lẽo nhìn mười lăm vạn đại quân hùng hổ tiến về phía tây. Một bãi đờm đặc vẫn còn dính trên mặt ông ta, vô cùng chướng mắt.

Tình báo của Lam Triệu Điền bị sai lệch. Khi thám tử của họ phát hiện ra quân Tùy, chúng còn cách huyện Hội Kê sáu mươi dặm. Thám tử chạy về báo cáo, quân Tùy vẫn đang tiến lên. Thực tế, khi Lam Triệu Điền nghe được tin tức, quân Tùy đã ở cách đó ba mươi dặm rồi.

Mười lăm vạn đại quân vừa rời khỏi thành được năm dặm đã nhìn thấy chủ lực quân Tùy từ xa.

Lam Triệu Điền kinh hãi, lập tức quát lệnh dừng lại, đại quân chuẩn bị tác chiến. Mười lăm vạn đại quân xếp thành một hàng, cờ xí tung bay, khí thế hùng tráng.

Quân Tùy cũng phát hiện ra quân địch ở cách mười dặm, bắt đầu giảm tốc độ, xếp đội hình từ từ tiến bước trên cánh đồng hoang.

Tiêu Hạ lấy kính thiên lý ra, nhìn về phía đội hình quân địch. Ở giữa là bốn đến năm vạn quân chủ lực, mặc giáp da của quân Bắc Tề, tay cầm trường mâu, trông có vẻ như đã được huấn luyện qua.

Mà mười vạn quân ở hai cánh thì tùy tiện hơn nhiều, giáp trụ và trang bị lộn xộn, kẻ mặc giáp vải, kẻ mặc giáp giấy, thậm chí hàng vạn người chỉ mặc áo vải ngắn, màu sắc tuy giống nhau nhưng không có bất kỳ khả năng phòng ngự nào.

Binh khí trang bị lại càng đủ loại, có trường mâu, đoản đao, thậm chí còn có cả gậy gỗ và cuốc. Có người co rúm, có người lấc cấc, hoàn toàn không có sự nghiêm trang và chỉnh tề của quân đội.

Tiêu Hạ hạ kính thiên lý xuống, cười nhạt nói: "Đúng là một đám ô hợp!"

Nói thì nói vậy, nhưng Tiêu Hạ không dám lơ là, dù sao số lượng đối phương quá đông. Ông lập tức ra lệnh: "Phương trận tiến lên, kỵ binh chờ lệnh!"

La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm mỗi người dẫn một phương trận vạn người xếp hàng tiến bước. Hai phương trận lúc thì hợp lại làm một, lúc thì tách ra làm hai. Hai vạn đại quân giáp trụ chỉnh tề, đều là bộ sóc và minh quang giáp đồng bộ, sát khí ngút trời.

Anh em nhà Tiết thị thì mỗi người dẫn năm ngàn kỵ binh chậm rãi theo sau.

Đội ngũ hai bên ngày càng gần, cách nhau một dặm thì dừng lại, đối đầu từ xa.

Lúc này, từ phía đối phương lao ra một vị đại tướng, dưới háng là ngựa Hoàng Phiêu, tay cầm đại thiết thương, hiếm hoi lắm mới có một tướng kỵ binh. Hắn chạy đến cách nửa dặm, chỉ vào quân Tùy lớn tiếng mắng nhiếc, hóa ra là muốn khiêu chiến với quân Tùy.

Đơn đấu cũng là một cách đối trận của hai quân, thường dùng khi hai bên giằng co lâu ngày, ý chí quyết chiến không mạnh, dùng để cổ vũ sĩ khí.

Mà như trận quyết chiến lúc này thì rất ít khi dùng. Tuy nhiên, đối phương là người Sơn Việt, có lẽ khá coi trọng việc mãnh tướng đơn đấu.

Các tướng lĩnh ai nấy đều ngứa nghề, Tiêu Hạ liếc nhìn mọi người. La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm tuy là vạn nhân địch nhưng họ phải thống lĩnh bộ binh, không thể xuất chiến. Lúc này ánh mắt Tiêu Hạ rơi vào mặt Vương Quân Khuếch, thấy hắn vẻ mặt đầy kiêu ngạo.

Tiêu Hạ lập tức lệnh: "Vương Quân Khuếch xuất chiến, Tạ Ánh Đăng áp trận!"

Vương Quân Khuếch không nói một lời, vác thanh Thanh Long Yển Nguyệt Đao thúc ngựa lao nhanh, giết về phía đại tướng quân địch. Tạ Ánh Đăng theo sát phía sau, cầm cung tên đi cách đó trăm bước.

Đại tướng đối phương thấy tướng Tùy giết tới, quát lớn: "Ta là Việt tướng Lam Thiết Lực, tướng đến xưng tên!"

Vương Quân Khuếch không đáp, lao tới trước mặt, đại đao vung lên, như tia chớp chém về phía đối phương. Đại tướng Sơn Việt lập tức kinh hãi, giơ thương đỡ lại, không ngờ lưỡi đao lướt theo thân thương chém xuống, máu tươi bắn tung, một nửa bàn tay đối phương bị chém đứt. Đại tướng Sơn Việt hét thảm một tiếng, trường thương rơi xuống đất, tiếp theo đó là ánh đao lóe lên, "Cạch!", đầu người bay xa một trượng, máu tươi phun trào, thi thể không đầu rơi khỏi ngựa.

Vương Quân Khuếch quay đầu ngựa khải hoàn trở về. Lúc này, Tạ Ánh Đăng còn chưa kịp vào vị trí, quân Sơn Việt im phăng phắc, còn quân Tùy thì hoan hô vang dội, sĩ khí tăng vọt.

Quy tắc của quân Sơn Việt là đơn đấu ba trận rồi đại quân quyết chiến, nhưng lúc này, Lam Triệu Điền đã nhận ra, tiếp tục đơn đấu chỉ tự làm nhục mình.

Ông ta nghiến răng quát: "Truyền lệnh toàn quân xuất chiến!"

"Đùng! Đùng! Đùng!" Tiếng trống vang dội, mười lăm vạn đại quân cùng nhau lao lên.

Ưu thế của quân Sơn Việt chính là đông người, Lam Triệu Điền đương nhiên muốn tận dụng ưu thế này để đè bẹp quân Tùy.