Tiêu Hạ vừa từ quận Sơn Dương trở về, thì trăm chiếc đại thuyền do Tư Mã Lưu Kiện chỉ huy cũng chở theo năm ngàn thủy quân cùng lượng lớn tài phú cập bến Giang Đô.

Tiêu Hạ nhận được tin tức, thậm chí còn chưa kịp về thành Giang Đô đã trực tiếp tới bến tàu. Hàng chục chiếc đại thuyền nối đuôi nhau cập cảng số một, hàng ngàn chiếc thùng gỗ lớn xếp chồng lên nhau trên bến tàu, cảnh tượng vô cùng tráng lệ.

Ngoài chiến lợi phẩm thu được, còn có thuế khóa của quận Kiến An cùng lượng lớn mộc miên, trà bánh và các loại đặc sản khác của quận này.

Lưu Kiện bước lên hành lễ nói: "Khởi bẩm Điện hạ, Trần Lăng dẫn ba ngàn quân cùng năm mươi chiếc đại thuyền đi tới đảo lớn Lưu Cầu, sẽ về muộn hơn khoảng mười ngày. Chu Khoan và Trương Trấn Chu dẫn hai ngàn quân cùng năm mươi chiếc đại thuyền đi tới đảo nhỏ Lưu Cầu."

Tiêu Hạ gật đầu: "Lương thảo tiếp tế của họ có đủ không?"

"Trên đảo Quy Long có lượng lớn lương thực và thuốc men, nước ngọt cũng có, họ đều đã mang đi hết, việc tiếp tế chắc không có vấn đề gì."

"Còn tù binh thì sao?" Tiêu Hạ chợt nhận ra không thấy tù binh đâu, có chút kỳ lạ.

"Khởi bẩm Điện hạ, nam giới tráng kiện bên phía đối phương cơ bản đã tử trận, số già yếu phụ nữ còn lại đều ở lại quận Kiến An. Vương Thứ sử nói quận Kiến An đang thiếu hụt nhân khẩu nên muốn giữ lại toàn bộ tù binh. Hơn nữa, thuộc hạ cân nhắc việc đường xá xa xôi, số người già yếu phụ nữ này e rằng sẽ chết dọc đường không ít, nên đã tự ý quyết định để họ lại quận Kiến An."

Tiêu Hạ gật đầu, như vậy cũng được, đỡ mất công mình phải sắp xếp.

"Đã là ý của Vương Thứ sử thì cứ để họ ở lại quận Kiến An đi! Sau khi dỡ hàng xong, các huynh đệ hãy về quân doanh nghỉ ngơi cho tốt, ta sẽ có ban thưởng."

"Tạ ơn Điện hạ. Thuộc hạ nghe nói quân doanh thủy quân đã bị giải tán?"

Tiêu Hạ mỉm cười nói: "Đúng là đã giải tán rồi, cứ về quân doanh Giang Đô nghỉ ngơi đi!"

Sau khi dỡ hàng xong, năm ngàn binh sĩ xếp hàng trở về doanh trại. Lúc này, Lưu Văn Tĩnh tiến lên, khẽ thở dài nói: "Tổng cộng là năm ngàn bốn trăm bốn mươi bốn thùng, tất cả đều được niêm phong rất chặt chẽ, thật không biết bên trong có bao nhiêu tài phú?"

"Cứ để trong kho rồi từ từ phân loại đi! Ngoài ra còn một việc ta muốn thương nghị với tiên sinh."

"Điện hạ xin cứ nói!"

Tiêu Hạ chậm rãi nói: "Ta trên đường suy đi tính lại, cảm thấy chúng ta cần phải nỗ lực hết sức, nhưng cũng phải chuẩn bị cho tình huống xấu nhất. Chúng ta phải lo xa, đem vật tư chiến lược và một phần sản nghiệp đặt ở Giang Nam. Một khi triều đình gây sức ép mà chúng ta không thể chống đỡ, ít nhất vẫn còn có thể dựa vào sông mà thủ."

"Thuộc hạ sẽ sớm lập ra một phương án!"

Tiêu Hạ ngay sau đó lại đến đại doanh mới để thị sát. Đại doanh mới nằm ở phía tây thành Giang Đô, là hai vạn quân mà Chu Pháp Thượng đi quận Dư Hàng chiêu mộ. Việc chiêu mộ diễn ra vô cùng thuận lợi, họ dẫn tân binh trở về Giang Đô, bắt đầu huấn luyện.

Trên thao trường rộng lớn, hai vạn tân binh chia thành mười đội luyện tập trận hình, sĩ khí cao ngút trời, tiếng hô giết vang dội.

Chu Pháp Thượng giới thiệu với Tiêu Hạ: "Lần chiêu mộ này vô cùng thuận lợi, họ rất ủng hộ phương án dùng đất đổi binh dịch của Điện hạ. Thuộc hạ cảm thấy, nếu đất đai sung túc, chiêu mộ năm vạn quân cũng dễ dàng, Điện hạ có thể cân nhắc xem sao."

Tiêu Hạ trầm ngâm một lát rồi nói: "Không giấu gì Chu tướng quân, lần chiêu binh này ta thực ra có chút lo ngại, dù sao phần lớn đều là người Sơn Việt, ta sợ sau này sẽ có hậu họa."

Chu Pháp Thượng cười nói: "Nếu Điện hạ lo lắng điều này thì ta lại thấy không cần thiết."

"Xin lão tướng quân chỉ giáo!"

"Điện hạ, thuộc hạ từng là đại tướng thời nhà Trần, rất hiểu người Sơn Việt. Từ cuối thời Ngô quốc, người Sơn Việt đã dần dần bước ra khỏi vùng núi, hòa nhập vào xã hội nông canh. Trải qua thời Đông Tấn và Nam triều, người Sơn Việt về cơ bản không còn khác biệt gì với người Hán nữa. Họ cũng sống bằng nghề làm ruộng, cũng nuôi gia đình, cũng nộp thuế như nhau. Đặc biệt là Điện hạ dùng đất để đổi lấy nghĩa vụ quân sự, điều này tương đương với phủ binh vùng Quan Trung, sự trung thành của họ đối với Điện hạ sẽ càng mạnh mẽ. Điện hạ thử nghĩ xem, nếu họ làm phản, đất đai tính sao? Gia đình tính sao? Cho nên chỉ cần đại tướng thống lĩnh không làm phản, những người Sơn Việt này cũng ổn định như người Hán, tuyệt đối sẽ không có hai lòng."

Lời nói của Chu Pháp Thượng khiến Tiêu Hạ vô cùng động tâm. Chàng trầm ngâm một chút rồi hỏi: "Năm mươi mẫu đất quan trọng với người Sơn Việt đến vậy sao?"

Chu Pháp Thượng khẽ cười: "Điện hạ, năm mươi mẫu đất ở Giang Nam không phải là chuyện tầm thường. Ở Giang Nam, chỉ cần chăm chỉ một chút, mười mẫu đất đã đủ nuôi sống một gia đình, có được năm mươi mẫu đất chính là tiểu địa chủ rồi. Đất đai của người Sơn Việt đều tập trung trong tay hào cường, đại đa số người Sơn Việt đều là tá điền. Đây cũng là do Nam triều vì muốn lôi kéo hào cường Sơn Việt mà mặc nhiên cho phép họ chiếm đoạt công điền. Vốn dĩ là ruộng tốt do một bộ lạc khai khẩn, thuộc sở hữu chung của bộ lạc nên gọi là công điền, sau này thủ lĩnh bộ lạc chiếm đoạt lượng lớn, hình thành nên hào cường Sơn Việt. Nam triều cũng công nhận điều đó, nên lần này Điện hạ đả kích hào cường sẽ thu được lượng lớn đất đai, chi bằng dùng số đất này để mộ binh, Điện hạ sẽ có được một đội quân tinh nhuệ."

Tiêu Hạ gật đầu: "Đa tạ lời khuyên của lão tướng quân, ta sẽ về suy nghĩ thêm, nếu khả thi, có lẽ sẽ lại làm phiền lão tướng quân đi mộ binh."

"Được cống hiến cho Điện hạ là vinh hạnh của lão thần, Điện hạ không cần khách khí, cứ việc phân phó!"

Thái độ của Chu Pháp Thượng có phần vượt ngoài dự kiến của Tiêu Hạ. Chàng vốn dĩ muốn làm trống quyền lực của Chu Pháp Thượng nên mới để ông ta đi chiêu mộ binh sĩ, giờ xem ra, dường như Chu Pháp Thượng không quá trung thành với Thiên tử, mà lại trung thành với chàng hơn.

Tuy nhiên nghĩ kỹ cũng có thể hiểu được, Chu Pháp Thượng xuất thân từ nhà Trần, từ năm Khai Hoàng thứ chín đã đến Lĩnh Nam nhậm chức, đi một mạch mười lăm năm, đến tận năm Nhân Thọ thứ tư mới được điều về Trường An, bị gạt ra ngoài lề trong thời gian dài, trong triều gần như không có quan hệ gì. Giờ ông ta đã hơn sáu mươi tuổi, bắt buộc phải tính cho con cháu, nên ông ta mang cả sáu người con trai và mười lăm người cháu đến Giang Nam, đây thực ra chính là thái độ của ông ta, mình nên tin tưởng ông ta mới phải.

Nghĩ thông suốt điểm này, Tiêu Hạ cười nói: "Chức Thứ sử quận Toại An đang khuyết, cứ để lệnh lang Chu Thiệu Cơ đảm nhiệm đi!"

Chu Pháp Thượng ở trong triều bị Dương Tố và Ngu Thế Cơ bài xích, tuy bề ngoài có vẻ được Thiên tử coi trọng nhưng lại không nắm giữ chức vụ thực quyền, chỉ treo cái danh hiệu Trụ quốc hữu danh vô thực. Lần này được phái đến Giang Nam tổ chức thủy quân, ông ta dứt khoát mang cả gia đình theo.

Chu Pháp Thượng trong lòng cảm động, vội vàng khom người nói: "Điện hạ hậu ái, lão thần có tan xương nát thịt cũng không báo đáp hết!"

"Lão tướng quân nguyện vì ta mà cống hiến là vinh hạnh của ta, ta cũng sẽ không phụ sự trung thành của lão tướng quân!"

Tiêu Hạ không còn do dự, lập tức bổ nhiệm Chu Pháp Thượng làm Mộ binh đại sứ, dẫn theo một nhóm quan lại một lần nữa xuống phía nam chiêu mộ ba vạn binh sĩ cho mình.

Một đội quân năm ngàn người dưới sự chỉ huy của hai anh em đại tướng Mạnh Nhượng và Mạnh Khoan đã sát tới huyện Lệ Thành. Sau khi Bảo Quốc Hội làm phản ở huyện Chương Khâu, họ chiêu mộ được hai vạn quân, nhưng lương thực lại không trụ được bao lâu. Cao Chúc bèn quyết định đánh chiếm huyện Lệ Thành nơi tích trữ nhiều lương thực nhất để lấy nguồn tiếp tế.

Tần Quỳnh thấy quân địch không đông, bèn dẫn năm ngàn người xuất thành nghênh chiến. Tại sao phải nghênh chiến mà không dựa vào thành trì để phòng thủ? Bởi vì huyện Lệ Thành dân cư đông đúc, nếu không nghênh chiến, lũ loạn phỉ này sẽ cướp bóc dữ dội ở vùng nông thôn, gây ra tổn thất vô cùng nghiêm trọng.

Tất nhiên, nếu quân địch trên vạn người, Tần Quỳnh cũng sẽ không mạo hiểm xuất kích, nhưng quân địch chỉ có năm ngàn, vậy thì có thể xuất thành một trận.

Hai bên dàn trận dưới thành, Mạnh Khoan cầm một cây đại thiết côn thúc ngựa lao lên trước trận khiêu chiến.

Trình Giảo Kim liếc mắt nhìn thấy con Ô Chuy mã của đối phương vô cùng hùng tráng, mắt liền sáng rực lên. Ông sợ người khác tranh ngựa với mình, cũng không thèm xin lệnh, xách chiếc rìu Tuyên Hoa lên rồi lao ra.

"Lão Trình ta tới so chiêu với ngươi!"

Tần Quỳnh nhíu mày, tên khốn này thế mà không xin lệnh đã xông lên, mình còn chưa quyết định có nên đơn đấu với đối phương hay không, thế mà hắn đã tự quyết định thay mình rồi.

Không còn cách nào, Tần Quỳnh đành ra lệnh: "Đánh trống trợ uy!"

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống vang dội, Trình Giảo Kim như được tiêm máu gà lao lên, cũng chẳng thèm thông tên báo họ, hét lớn một tiếng: "Chẻ đầu ngươi!"

Xông lên là chém thẳng một rìu, người khác đơn đấu đều không hé răng, còn hắn thì hay rồi, tự tiết lộ chiêu thức của mình trước.